— Вот даже как. Ну, пропустите его, — кивнул я.

В комнату вошёл полностью седой старик с пышной ухоженной бородой. Он хоть и был одет в простую одежду, но стало сразу понятно, что человек непростой, слишком ухожен. Его успели обыскать и, как мне было сказано, никакого оружия при нём не было.

— Здравствуйте, — поприветствовал я гостя, — присаживайтесь.

— Благодарю вас, юноша, — улыбнулся старик и уселся в кресло.

Обращение тоже было необычным, простолюдины добавляли «господин», а у этого хоть и не было на одежде дворянского герба, тем не менее, он не считал меня выше себя по положению.

— Мне сообщили, что у меня, по вашим словам, что-то не так с безопасностью, — начал я. — Можете пояснить свои слова?

— Мы можем поговорить с вами с глазу на глаз? — Спросил старик.

— Конечно, — кивнул я, после чего дал знак охране и они вышли. — Слушаю.

— Мне известно, кто вы такой, — сообщил мне старик и замолчал, внимательно глядя в мои глаза.

— Мне тоже известно, кто я такой, как и многим людям в городе, — усмехнулся я, хотя было совсем не смешно. — Вы мне об этом пришли сказать?

— Наверное, я неправильно выразился, — вздохнул незваный гость, — скажу по-другому. Мне известно о том, что вы маг, получивший благословение от всех богов. Не нужно делать такое удивлённое лицо, я многое видел в своей жизни, многое знаю, даже как распознавать эмоции людей. Вы сейчас больше не удивлены, а насторожены, думаете, а не дать ли охране приказ прирезать старика. Где-то я даже могу вас понять.

— Вы кто такой? — Спросил я, справившись с волнением.

— Меня зовут Горгал, — представился старик, — я являюсь верховным жрецом храма всех богов. Если бы вы были внимательны, то увидели бы меня в храме. Скажу вам больше, мы почти сразу узнали о том, что именно вы тот самый необычный юноша, которого благословили все боги, впервые в известной истории. Не все мои помощники стояли как идиоты, один сразу вас приметил, а после и я убедился в том, что именно вы тот самый человек, которого ищет вся знать королевства и часть моих коллег. Не стоит меня опасаться и делать глупости, уверяю, я вам не враг, как и все наши храмовники. Наверняка вы уже слышали, что многие служители богов с радостью бы заставили вас дать клятву верности, чтобы работали на их благо, но только не я. Считаю большой глупостью разыскивать магов и делать их своими слугами, какой бы бог их ни благословил. Вмешиваться в дела богов крайне неразумно, как и мешать их планам, я уже не раз успел в этом убедиться.

— Допустим, вы правы и я на самом деле тот человек, которого все ищут, — сказал я. — Только уже прошло больше года, а ко мне до сих пор никто не пришёл. Что теперь изменилось?

— Не пришёл, — повторил старик и неожиданно расхохотался. — Кто же мог подумать, что вы спрячетесь прямо под носом у ищеек, да ещё и разведёте такую бурную деятельность, став в определённых кругах заметной личностью. Возможно, именно это вас и спасло. Дело в том, что недавно в свои владения прибыл барон, тот самый, в чьих землях вы жили раньше, а ещё он прекрасно помнит о том, чем вы занимались со своей матерью и выложил всё ищейкам, его чуть ли не сразу допросили. Гонец уже мчится в столицу, этого барона тоже пригласили, сам король заинтересовался провинциальным бароном.

— И из-за этого я должен сорваться с насиженного места и мчаться неизвестно куда? — Засмеялся я, хотя было по-прежнему не смешно.

— Ну да, мои доводы звучат забавно, — кивнул старик, — но этот самый барон дал тайному сыску зацепку. Как оказалось, он в курсе того, кто так славно умеет коптить рыбу, даже сам пробовал. И сообщил королевским ищейкам о том, что нужный человек явно попытается снова заняться ловлей рыбы и её копчением. Благодаря вам многие сейчас промышляют подобным, даже цена на рыбу заметно упала, о чём вам наверняка известно, а вот копчением в промышленных масштабах занимаетесь только вы. Как вы сами похвастались, вас многие знают, именно поэтому гонца спешно направили в столицу, может, и барона вызвали для того, чтобы показать ему вас. Как думаете, узнает он бывшего охотника, которого лично приказывал выпороть?

— Гонец спешно едет в столицу. А вы в курсе того, какую новость он несёт? — Усмехнулся я. — Каким образом вы могли это узнать?

— Я служитель всех богов, — пожал плечами жрец, как будто это всё объясняло. — Впрочем, только вам решать, верить мне или нет, я лишь передал то, что посчитал нужным. Дальше делайте так, как хотите.

— Спасибо, — кивнул я.

— Ах да, я вам тут кое-что принёс на продажу, пусть занесут мой мешок, — попросил жрец, когда дошёл до самой двери.

После моего приказа принесли мешок, доверху набитый магическими книгами.

— Признаюсь, раздобыть их было нелегко, вам ведь они очень нужны. По всей видимости, вы сами побоялись отправляться в магическую лавку и правильно сделали.

— Сколько с меня? — Полюбопытствовал я, уже окончательно перестав строить из себя несведущего человека.

— Сто пятьдесят золотых монет, — ошарашил меня гнусный и жадный старикан.

— Уважаемый, в вашем храме есть что-то вроде трибуны, с которой вы выступаете перед своей паствой?

— Да, — удивился жрец. — А к чему такой вопрос?

— Да просто эта цена в сто пятьдесят золотых, — проворчал я. — Мне кажется, вы уже несколько раз падали с этой трибуны и бились головой об пол. Откуда вообще такая цена?

Катарина не раз думала о том, что боги из-за чего-то прогневались на её семью. Сначала заболел старший сын, да так сильно, что мало кто верил, что он сможет поправиться, но ему всё же удалось выжить. Правда, семья залезла в серьёзные долги, но муж неплохо зарабатывал и со временем смогли бы рассчитаться с долгами. Тут новый удар, супруг погибает на охоте, а женщина остаётся с детьми одна почти без средств к существованию.

Наверное, только дети помогли ей не сойти с ума. Долг никуда не делся, требовалось его как-то выплачивать. Старший сын после болезни сильно изменился, повзрослел, он и нашёл решение, как выплатить долг. Рыбная ловля в королевстве считалась крайне опасным занятием, да только выбора не было, или ловля рыбы, или охота. Впрочем, был ещё один вариант — долговая яма и рабство.

К удивлению Катарины, сын не только начал ловить рыбу, но и как-то научился её коптить, со слов сына, его этому обучил отец. Такое объяснение её вполне удовлетворило, некогда было думать о странностях, нужно было работать. Понемногу жизнь стала налаживаться, появились деньги, и можно было смотреть в будущее с некоторым оптимизмом. Несмотря на все протесты матери, Тобиас всё же начал ходить на охоту, пошёл по следам отца, а отговорить его от этой опасной затеи не удалось. В семье появилось мясо, дети стали выходить из-за стола не голодными, даже начали думать о том, что пора бы перебраться обратно в деревню, только не успели этого сделать.

Пираты напали рано утром, когда семейство ещё отдыхало. Возможно, если бы рядом с землянкой не было никаких построек, то бандиты просто прошли бы мимо, больно она была неприметна, тем более в потёмках. Но постройки были, из-за чего Катарина вместе с двумя своими сыновьями стала первой пленницей, попавшей в руки пиратов. Вскоре была захвачена вся деревня и на берег, к которому уже подходили корабли, начали подводить первых жителей. Сразу стало понятно, что на помощь барона рассчитывать не стоило, слишком серьёзные силы подошли, ещё и с магом. Женщина всего второй раз в жизни видела мага, а как применяют магию, то вообще в первый раз.

Уже к вечеру пало всё баронство вместе со столицей, судя по количеству захваченных людей. Больше всего не повезло привлекательным женщинам и девушкам, их крики почти не смолкали, хотелось зажать уши и не отпускать. Одна из пленниц не выдержала издевательств и прыгнула в воду, правда, далеко уплыть не смогла, на неё тут же напал какой-то речной хищник и утащил под воду. Уже всем было понятно, что вернуться в баронство вряд ли получится. Даже если сбежишь, придётся идти по дикому лесу, ещё и без оружия. Впрочем, многие уже смирились со своей судьбой.