— Каким образом?

— В комнате, где ночевал одарённый, имелась рассада, так вот за ночь она вымахала до невероятных размеров. Даже когда прибыли мы, она продолжала ускоренно расти, что, по словам одного из наших магов, говорит о большом потенциале этого юноши, он может стать очень сильным магом. В общем, люди герцога ищут мага огня, а мне кажется, что это и есть тот самый одарённый, которого боги отметили в храме всех богов.

— Южные границы перекрыли? — Уточнил король. — Рано или поздно он наверняка захочет получить силу и пойдёт туда, если его до этого не перехватят. Интересно, почему он до сих пор не попытался выйти на сильный дворянский род?

— Простолюдин, — пожал плечами граф, — скорее всего, именно поэтому. Сами знаете, как некоторые недостойные дворяне ведут себя с простолюдинами, вот и не хочет никому из них служить. Как нам удалось выяснить, один раз на площади его выпороли за какую-то сущую мелочь, запросто мог затаить на дворян обиду.

— Что насчёт его семьи? — Уточнил король.

— Захвачены пиратами, — сообщил граф. — Я уже отправил людей на территорию этих крыс, попытаются их найти и выкупить, а после вывезут в королевство.

— Молодец, — кивнул монарх. — Надеюсь, не нужно говорить, что с их голов не должен упасть ни один волос?

— Я у себя дураков не держу, — изобразил оскорблённую невинность граф. — Тем более, как сообщил кузнец, парень сам планирует найти свою семью.

— Художники смогли изобразить его портрет?

— Смогли, но нам это вряд ли поможет. Даже те, кто его видел, говорят, что изображение не слишком похоже. Слабая надежда, но цепляемся за любую соломинку, чтобы его отыскать.

— Господин граф, — голос короля стал жёстким, — я приказываю вам приложить все усилия, но найти этого парня и его семью, и повторяю, он не должен попасть в руки герцогов. Эти твари только и думают о том, как растащить королевство на куски или занять моё место. Кстати, уже наши враги зашевелились, у них хватает соглядатаев, очень скоро всем соседям станет известно о необычном маге, который у нас появился. Если он окажется у них, пеняй на себя. Всё, можешь идти.

По мере того, как мы охватывали весь ремесленный квартал города, наше производство, как и вся деревня, начали стремительно расширяться. Правда, не обходилось без проблем, потому что многие захотели узнать тайну копчения, какие специи и травы использую и в каких пропорциях. Само собой, появились конкуренты, да только выходило у них так себе, до нас пока не доросли.

О нашем заработке быстро узнал барон, пришлось с ним делиться, а за это он вроде как выделил нам дополнительную охрану. Но она нам и даром не нужна, тем не менее, благодетель расстарался и теперь около деревни постоянно рыскал десяток всадников, чтобы перехватывать разбойников на подходе. Без нападения на наш караван не обошлось, но это случилось, когда я уже увеличил свою охрану. Явно навёл кто-то из тех, кому мы предлагали свои товары, видно успели подсчитать, какой серьёзный заработок у простых деревенских граждан. Вот и решили, что будет неплохо, если мы с ними поделимся.

Своих охранников из рабов я вооружил и экипировал не хуже, чем баронских дружинников, только у моих были ещё и арбалеты. Наконец-то удалось посмотреть на них в деле, и они меня впечатлили. Несколько моих дружинников заметили разбойников заранее, думаю, их можно так называть, тут же рванули в лес, зашли негодяям в тыл и атаковали их. Хорошо, что банда была не очень серьёзная, планировали задавить числом, у них тоже имелся арбалет, но всего один, так что их хорошо проредили ещё на подходе. Вскоре примчалась баронская дружина и довершила разгром. Четыре десятка бандитов остались лежать на дороге и в лесу, часть ушла, а оставшихся захватили. В общем, огрызнулись мы неплохо, теперь все будут хорошо думать, стоит ли нас трогать.

Дед Рахил считал, что я набираю себе дружину только для того, чтобы они охраняли наше развивающееся предприятие, но он ошибался. Я копил деньги и силу для похода в крайне опасное место, сначала требовалось найти моих близких и выкупить их, а потом отправляться на юг. Дело в том, что именно на юге в битве с какими-то тварями можно было стать сильнее. Что это за твари такие я не понял, но из книги узнал, что мне нужно вырезать у них кристаллы и поглощать их. Причём для усиления определённых направлений требовались кристаллы конкретных тварей, в моём случае подойдут любые, я же являюсь кем-то вроде мага-универсала, о котором не смог найти никакой информации. Одно было ясно точно, ранее подобных мне магов ещё не было, возможно, свою роль как-то сыграло моё переселение из другого мира.

За прошедшие месяцы я уже умудрился изучить несколько заклинаний, которые прочитал в книгах. Беда в том, что мне нужны новые книги, а просто пойти в магазин я опасался. Отчего-то был уверен на сто процентов, что меня там будут не только ждать, но даже не станут устраивать шпионских игр, быстро прихватят под руки и ничего я с этим поделать не смогу. Про клятву знал, как и про то, что меня могут начать пытать, чтобы я её дал, предварительно блокировав магические способности. Моих необычных умений пока никто не заметил. Даже когда на нас напали, не решился их показывать, хотя очень хотелось испытать, на что я теперь способен, но пока у меня лишь одна теория, никакого опыта. Разве что испытывал дома безопасные заклинания. В общем, нужно было как-то решать и эту проблему, а как именно, я понятия не имел.

Сейчас я и семейство деда Рахила заметно разбогатели. Никто из купцов не смел разговаривать со мной высокомерно, уже знали, кто такой, да и охрана говорила, что грубияну в любой момент могут выбить зубы. Это раньше мы занимались мелкой торговлей, чем также промышляли многие крестьяне, продавая свой урожай в городе. Теперь всё было оформлено официально, считался довольно крупным производителем, а самое главное, мы первыми начали продавать рыбу в таких объёмах, не только копчёную, но и сырую.

Рабов на меня трудилось тоже немало, поначалу с некоторыми из них имелись серьёзные трудности. Я никак не мог себя пересилить и отдать приказ пороть за разные проступки. Ушлые рабочие быстро сообразили, что хозяин слишком добрый, чем стали активно пользоваться. Вроде бы дело шло, но между людьми часто возникали конфликты. Всё же большинство были рады попасть ко мне и не хотели, чтобы я продал их обратно. Питаются хорошо, одеты, обуты как они, так и их дети, которых вообще почти не нагружал работой, а теперь эти бездельники постоянно ищут повод откосить от своих обязанностей.

В общем, мой гуманизм никто тут не понимал и многие им активно пользовались. Даже удивительно, вроде бы люди хорошо пристроились, а всё равно ищут повод не работать, наверное, именно такие постоянно ноют, что хозяин сволочь и тварь бессердечная, когда их наказывают. Проблему решила Камилла, та самая женщина, которую я купил первой с двумя девочками-близнецами. Вот кто действительно всё схватывал на лету и никогда меня не подводил, сама по себе женщина старательная, ещё и была благодарна за то, что выкупил не только её, но и дочерей. Она вместе с некоторыми другими ответственными людьми пыталась подгонять нерадивых работников. Одним из будних дней я позвал её к себе.

— Камилла, мне нравится твоё старание, — сообщил я стоящей передо мной женщине.

— Спасибо на добром слове, вы всегда ко всем добры, хозяин, — поклонилась женщина. — Даже излишне.

К поклонам и почтительному обращению я уже привык, тут все так разговаривали, самому перед бароном приходилось спину гнуть, иначе никак.

— Ты помнишь, что я обещал за хорошую и верную службу?

— Помню, господин, — кивнула Камилла.

— Так вот, с этого дня ты свободна, — сказал я и положил перед ней бумагу, в которой говорилось о том, что теперь она не рабыня. К этому разговору подготовился заранее и обо всём позаботился.

Что тут началось, женщина брякнулась на колени и со слезами на глазах поползла ко мне, хотела обнять меня ноги, пришлось пятиться назад.