Подступы к Бездне со стороны территории Громовых выгодно отличались от наших.

В первую очередь я отметил охранные вышки — патруль из числа гвардейцев, который, скорее всего, дежурил здесь посменно из-за пагубного влияния скверны на организм. Сам я рисковать жизнями своих людей в той же степени отказался. Впрочем, большинство были потомственными воинами моего рода и с рождения имели устойчивость к воздействию Бездны.

Во-вторых, уже на подходе к эпицентру я заметил модернизированный подъемник примерно в два раза превышающий наш по размерам и, вероятно, по грузоподъемности тоже. Хотя учитывая, что гвардия рода Громовых тоже была немаленькой и в рейды они могли отправляться чаще, я бы не назвал это расточительством.

Едва наша странная процессия во главе со мной и графиней приблизилась к вышкам, десятки пар глаз с любопытством уставились на нас. Я мог лишь догадываться о том, какие мысли посетили головы столпившихся возле Бездны бойцов при виде меня, но совсем скоро воцарившуюся тишину нарушил высокий, статный мужчина, шагнувший нам навстречу.

Его схожесть с отцом, в отличие от той же Ирины, прослеживалась хорошо за исключением полноты фигуры и некоторой обрюзглости, которую старший Громов приобрел с возрастом. Вполне возможно, что в годы своей молодости примерно так он и выглядел.

— И как это понимать, Римма? — переместил мужчина тяжелый взгляд с меня на свою сестру.

В голосе его чувствовалась усталость, а под глазами отчетливо виднелись темные круги. Должно быть, все организационные задачи, связанные с поисками Ирины, взвалили именно на его плечи, и торчит он здесь с самого утра.

— А что еще ты предлагаешь мне делать? — грубо ответила та, похлопав взволновавшуюся лошадь по загривку. Животные чутко, как ни один человек, ощущали на себе пагубное влияние скверны. — Сидеть дома и пить чай, пока остальные заняты поисками?

— Чем угодно, но уж точно не приводить сюда человека, который всему этому поспособствовал, — глянул он на меня исподлобья.

Мне не хотелось вступать с ним в бессмысленную полемику. Пусть грызутся, собачатся между собой, пока не придут к компромиссу. В первую очередь меня интересовало то, насколько выгодным в перспективе окажется наш с Риммой договор. Что же касалось судьбы Ирины… было бы неплохо отыскать девушку живой, но в этом плане лично от меня уже мало что зависело.

— Тебе это не понравится, — сразу предупредила Римма, протягивая брату свернутый в рулон договор, — однако в сложившейся ситуации я решила отдать предпочтение меньшему из зол.

С явным неудовольствием на лице он взял бумагу в руки и бегло ознакомился с ее содержанием. Челюсти его плотно сомкнулись до зубовного скрежета, желваки заиграли на скулах. И тем не менее…

— Повезло, что отца тут нет, — наконец поднял мужчина на Римму неодобрительный взгляд. — Он разорвал бы эту бумажонку в клочья и отправил бы вас обоих куда подальше. К счастью для вас же, поиски доверили мне и, честно говоря, мне уже плевать, чьи люди ими займутся. Важен только результат, — вновь зыркнул он на меня, сжав договор в кулаке.

Лицо девушки в мгновение ока посветлело. Наверное, она думала, что самой серьезной преградой для меня перед спуском станет как раз таки ее брат.

Я же в некоторой степени даже испытал разочарование. Хотелось бы увидеть побагровевшую от злости физиономию старшего Громова, попадись этот договор ему на глаза. Занятное вышло бы зрелище, узнай он, что уже вторая дочь решилась пойти главе рода наперекор.

— Меня зовут Александр, — сухо представился мужчина.

— Влад, — в свою очередь, коротко кивнул ему и спешился.

— Знаю. Время для нас сейчас особенно ценно, но разгуливать вашему отряду в одиночку по подконтрольным нам территориям я всё равно не дам. Вас будет сопровождать мой младший брат, Вадим, с собственным отрядом.

Сразу после его слов вперед вышел улыбчивый молодой человек с зализанными назад каштановыми волосами. Если память мне не изменяла, он был четвертым по старшинству ребенком Сергея Ивановича, а следовательно, как минимум на четыре года старше меня.

Но еще один Громов… Впрочем, ожидаемый ход со стороны Александра. Будь я на его месте, обязательно приставил бы людей, чтобы наблюдать за каждым своим шагом.

— Это будет интересно, — склонил Вадим голову набок, внимательно изучая меня с головы до ног, будто бы видел впервые. — Когда еще судьба подкинула бы мне шанс отправиться в совместный рейд с потомственным демоноборцем?

По его виду и не скажешь, что он так же, как Римма, озабочен бегством младшей сестры. Скорее, видел в этом шанс проявить себя и выставить в лучшем свете перед старшими родственниками и, конечно же, отцом.

Младший из сыновей, которому не придется уповать на большое наследство — незавидная участь в любой высокородной семье. Как-никак все самое интересное уже поделено между старшими до твоего рождения.

— Это не рейд, а поисковая экспедиция, — с укором взглянул на него Александр, после чего губы его брата расплылись в улыбке еще шире прежней. — Не забывайся и веди себя подобающе. Главная ваша задача — напасть на след Ирины и вернуть ее на поверхность. Сделать то, чего не смогли добиться отряды, спустившиеся до вас. От имени отца я готов заключить с вами временное перемирие, — вновь обратился он ко мне, — до тех пор, пока вы не отыщете Ирину. Живой или… мертвой, — тяжело вздохнул мужчина.

Так сразу и не понять, искренни его эмоции или же он просто играет на публику, но вряд ли я добьюсь от Александра верного ответа на вопрос, по какой же причине его сестра решилась на столь отчаянный поступок в действительности.

— Нести ответственность за жизни ваших людей я не собираюсь, — заранее уведомил я Громова.

— Этого делать не придется, — мотнул головой тот. — Свое дело они знают и в случае чего за себя постоять сумеют, можете быть уверены.

Слова его прозвучали двусмысленно. Будто бы он не на столкновение с тварями намекал, а на нож в спину. В самом деле, временное перемирие между нами — еще не повод расслабляться, и в том я с Александром был полностью солидарен.

Когда оба наших отряда слились в один, нас наконец-то допустили к подъемнику. Механизм, подпитываемый манакамнями, запустился, и платформа со скрежетом принялась опускаться на глубину. Туда, куда уже не проникал солнечный свет.

— Для вас ведь не в новинку заниматься поисками определенной цели, — не теряя времени даром, обратился я к сопровождающим меня Псам. — Разница лишь одна — цель наших поисков необходимо спасти, а не убить. И сделать это как можно скорее.

По своей структуре Бездна представляла собой хоть и крупнейшую, но целостную Брешь. С какой бы стороны ты ни спустился на первый этаж, картина перед глазами будет одной и той же — сеть глубоких пещер, погруженных в непроглядную тьму.

Тьму эту мы с Громовым развеяли сообща, как только вышли из подъемника — в воздух над нашими головами устремилась пара магических огней. Еще парочка из них направилась вперед, чтобы осветить дорогу перед группой и дать нам возможность сориентироваться в пространстве.

— Как минимум шесть этажей должны быть зачищены полностью, — оптимистично заявил Вадим. — Так что вероятность, что мы встретим на них тварей, стремится к нулю.

А я вот на зачистку уповать бы не стал по понятным уже причинам. Сейчас порождения Бездны инстинктивно перебегают с одной территории на другую и с верхних этажей на нижние. Потому, сколько ни старайся, зачистить этаж целиком не выйдет.

Разумеется, мысли эти я оставил при себе. Лишь улыбнулся уголками губ и направился вперед, жестом приказывая своей группе двигаться следом за мной.

Но сдаваться так просто Громов не собирался и, быстро поравнявшись со мной, снова заговорил.

— Знаю, по вине моего отца вам с сестрой пришлось нелегко, и вы вряд ли захотите вести со мной светскую беседу, но, если так подумать, дети ведь не отвечают за грехи своих родителей. Если сами не склонны таковых совершать. Или на этот счет вы придерживаетесь иного мнения? Впрочем, на вашем месте я тоже не захотел бы иметь с моим родом общих дел. Или же попросту попытался извлечь из них максимум выгоды, независимо от результата…