Я невольно вспомнил одного из наших недавних рекрутов — бывшего семинариста Олежу, который довольно быстро адаптировался в кругу остальных гвардейцев. Спускаться в Бездну для него пока было рановато. Лишь на днях он впервые взял в руки меч и приступил к тренировкам, но для такого крепкого и выносливого парня, как Олег, не составит труда наверстать упущенное, оставить позади заученные церковные догматы и найти себя на новом месте.

То же можно было сказать и об Эдике, который неожиданно для всех оказался первоклассным поваром. Кухарки его чуть ли не с руками и ногами оторвали, и теперь бывший семинарист почти всё время проводил на кухне, удивляя нас новыми блюдами и необычными сочетаниями продуктов. Стоит признать, лишние руки им ой как были нужны: кормить ораву бойцов — не такое простое дело, как может показаться.

И всё же в чем-то Игорь Владимирович был прав. Два отряда гвардейцев, пусть и хорошо обученных — слишком мало для полноценного противостояния надвигающемуся Мору. Нам необходимы новые люди, и если прежде они сами приходили обивать наши пороги, разочаровавшись в государственной службе, то после опалы мало кто решался стать частью рода Морозовых.

— Турнир стал бы не только развлечением для наших ребят, но и поводом пополнить их ряды, — продолжал убеждать меня Ковалев в рациональности участия. — Хотя бы поразмышляйте об этом на досуге. Зная вашего отца, могу предположить, что он ни за что не упустил бы такой замечательный шанс.

Мой отец… да, пожалуй, что так. Волей-неволей, меня до сих пор сравнивают именно с ним, как бы сильно я ни хотел обратного.

— Я подумаю, но обещать ничего не буду, — пришлось мне согласиться хотя бы для вида. — Пока у нас есть более важные задачи, отвлекаться от которых не следует.

Чем ближе становилась дата окончания регистрации на турнир, тем большее давление на меня начинали оказывать Алиса с Игорем Владимировичем. Будто бы сговорились втихаря от меня. Не проходило уже ни дня без того, чтобы поинтересоваться, принял ли я решение и кого из гвардейцев мы отправим на турнир представлять наш род.

В один из таких дней, примерно за неделю до окончания регистрации, я сидел в кабинете и разбирал рукописные заметки, имеющие отношение к Анне Морозовой. Это Марк, получивший столь желанный доступ к библиотеке, подсуетился и по моей просьбе собрал все имеющиеся там сведения, касаемо моей дальней родственницы.

Всё для того, чтобы я мог более детально разобраться в истории, положившей начало слухов об «одержимости» членов рода Морозовых. Выяснить конкретные имена священников, проводивших над Анной первые ритуалы экзорцизма, и наконец-то призвать церковь к ответу за клевету.

Примерно в то же время мне пришел и первый отчет из жандармерии, составленный после покушения на Алису и осмотра места происшествия.

Тщательно изучив труп наемного убийцы и его офицерский кортик, следователям пока что не удалось прийти к каким-то выводам. Понятное дело, что оружие убийца получил из рук своего нанимателя, а тот, в свою очередь, состоял на имперской воинской службе. Но кому именно этот кортик мог принадлежать?

Увы, круг подозреваемых был слишком большой, ведь служебное оружие ковалось для офицеров имперской гвардии одинаковым, как под копирку, и здесь нельзя было найти что-то уникальное, вроде банального номера партии. Также не следовало списывать со счетов предположение, что самому нанимателю кортик мог достаться от третьих лиц.

Кроме того, я до сих пор не получил ни одного ответа на отправленные соседям приглашения. Либо ответ от них идет так долго, либо же они вовсе решили проигнорировать мои письма.

И на фоне всего этого мне упорно навязывают участие в турнире, который ну никак не вписывался в мои планы на ближайшее время…

Не разорваться же мне на части, в самом деле?

От размышлений меня отвлек короткий стук в дверь, а после, не дожидаясь ответа, Алиса с невинной улыбкой переступила порог кабинета. Догадывался уже, с каким вопросом она снова решила ко мне заявиться, но дать на него однозначно положительный или отрицательный ответ я всё еще был не готов.

Сестрица, в свою очередь, решительным шагом пересекла кабинет, уперла руки в край стола и пристально уставилась на меня.

— Так что там насчет турнира, а? — с лукавой улыбочкой поинтересовалась она.

— Без изменений, — спокойно выдержал я ее испытующий взгляд.

— Даже притом, что срок регистрации уже заканчивается? — обиженно нахмурилась она. — Ты ведь сказал, что подумаешь.

— Я сказал, что подумаю, но ни словом не обмолвился о том, что приму положительное решение.

— И денежный приз за победу тебя тоже нисколько не мотивирует? — склонила Алиса голову набок.

— Денежный… приз?

Я слышал о том, какие суммы высокородным приходится вкладывать ради участия своих бойцов, но вот насчет призовых денег как-то не интересовался.

— И сколько же? — слегка подался я вперед.

— Из года в год сумма разнится, но… — склонилась сестрица над столом, не отрывая глаз от моего лица, — … в прошлом году она составляла две с половиной тысячи рублей.

Две с половиной тысячи?.. Учитывая, что за все шесть лет учебы я сумел скопить со стипендии всего несколько сотен, сумма кажется баснословно завышенной. Имея на руках такие деньги, всем окрестным деревушкам можно было бы вернуть подобающий для заселения вид. Да и поместье немного обновить, чего уж там.

— Теперь-то заинтересовался? — продолжала наседать Алиса, разглядев в моих глазах тот самый огонек, зажечь который она пыталась с первого же дня разговоров о турнире. — Наверное, мне стоило рассказать об этом раньше. Просто решила оставить самое сладкое на крайний случай.

— И тем не менее, одного лишь желания выиграть недостаточно, — поспешил я спустить сестру с небес на землю и расслабленно откинулся на спинку кресла. — Бойцы у нас толковые, это верно, но они привыкли сражаться с тварями, которые на порядок тупее человека. Их стратегия ведения боя уже кардинально отличается от той, что наиболее эффективна в поединке против равного себе.

— Вместо того чтобы анализировать вероятность нашего проигрыша, подумал бы лучше о том, как увеличить шансы на победу, — уверенно парировала Алиса. — Или шесть лет обучения воинскому искусству прошли для тебя бесследно?

Не переиграла, а уничтожила.

Хотя за неделю, даже с моим опытом, вряд ли можно было вложить в головы отобранных бойцов необходимую базу. Мне уже довелось оценить навыки каждого во время тренировочных спаррингов, и от идеала они определенно были далеки.

— Предположим, за это я взяться смогу, — со скрипом согласился я. — Но ты сама-то определилась с тем, кого мы зарегистрируем?

— Само собой! В общем и целом, чтобы принять участие во всех видах поединков, нам нужны пятеро, — со знанием дела принялась объяснять сестра. — Или же шестеро. Это с учетом непредвиденных случаев, если кого-то из основной пятерки выведут из строя раньше времени. Первый этап — один на один, после — трое на трое, а последний — пять на пять. Команда бойцов, в которой хоть один из участников останется на ногах в пределах турнирного круга, выходит победителем.

Далее Алиса разъяснила для меня более тонкие моменты. Например, высокородным и одаренным принимать участие в этом состязании было запрещено. Для них проводятся иные развлекательные мероприятия, затратнее и масштабнее в плане организации, о которых я и так был осведомлен за годы проживания в столице.

Было видно, как сильно сестра мечтает побывать на этом разнесчастном турнире. Глаза ее сияли нездоровым блеском, а с каким энтузиазмом она посвящала меня в различные нюансы… Я даже невольно заслушался.

Может, в самом деле стоит дать добро на регистрацию? Разумеется, при том условии, что на самом мероприятии за Алисой будет неустанно приглядывать парочка наших ребят. Не хотелось мне повторения истории, произошедшей на танцевальном вечере у Ланских, а на трибунах среди возбужденного люда затеряться наемному убийце стало бы еще проще.