— Стоило, — хрипло отозвался мужчина.

Наши гвардейцы подоспели к нам уже возле решетки, разделяющей ристалище с помещением для участников. Одарив меня взглядом, полным благодарности, полагаю, за своевременное вмешательство в ход боя, они забрали командира из моих рук и удалились для оказания ему первой помощи.

Я же вернулся в ложу тем же образом, каким покинул ее, предварительно спрятав меч в кольцо.

Теперь у меня было еще больше причин, чтобы вызвать командира Бешеных Псов на дуэль. Сугубо личных причин за то, какое уничижительное представление они устроили перед публикой с участием моих людей. Оставлять такое безнаказанным на моем месте не стал бы никто. Ну а я искал в этом и другую выгоду для себя.

Возможность переночевать в Иркутске после завершения насущных дел у меня была, но для начала всё же следовало отправить в поместье Алису и остальных, чтобы они ненароком не попали под горячую руку, да и под ногами лишний раз не мешались.

— Ты поступил правильно, — мягко улыбнулась мне сестра, как только я вернулся в ложу.

— Это точно, — поддакнул ей Даниил.

— И я того же мнения, Влад Николаевич, — коротко кивнула Анастасия Потаповна, впервые за долгое время осмелившаяся открыть рот. — В первую очередь вы показали себя, как заботливого господина, а победа или поражение… всегда можно попробовать с новыми силами в следующем году.

— Благодарю, — сухо ответил им, — и за гостеприимство в том числе, — встретился я взглядом с Сергеем Александровичем, и мужчина ободряюще улыбнулся мне. — Но, боюсь, задерживаться на церемонию закрытия мы не будем.

— Почему? — вскинул брови Даниил.

Однако Алиса быстро прочитала мой настрой. Не удивлен, если ей тоже хотелось поскорее покинуть арену после всего произошедшего. К тому же она наверняка волновалась о скверном состоянии Игоря Владимировича, а восстанавливаться дома ему будет всяко проще.

— Полагаю, чтобы избежать давки на выходе, — поднялась сестра с места. Следом за ней встала и парочка наших гвардейцев, тут же вытянувшись по струнке. — Мой брат… Влад Николаевич не сильно жалует большие скопления людей. И всякие церемонии… — метнула она в меня быстрый взгляд в поисках подсказки, — … он тоже не жалует, — несколько скомканно завершила Алиса.

— Тогда был очень рад, что мне довелось наблюдать столь увлекательное зрелище в такой приятной компании, — поднялся Сергей Александрович с места, и мы с Ланским обменялись рукопожатием. — Что касается нашего с вами договора, Влад Николаевич, то все подробности мы можем разобрать в переписке и…

— В этом нет нужды, отец, — вмешался Даниил, подошел ко мне и положил мне руку на плечо. — Ведь я так и жду предлога, чтобы навестить своего дорогого друга и воспользоваться его ответным гостеприимством!

Вот только его визита нам и не хватало для полного счастья, когда иных проблем и так хоть отбавляй…

— Разумеется, Даниил Сергеевич! — ответила Алиса вместо меня, а я выдавил подобие улыбки, оставляя свои мысли при себе. — Будем ожидать в любое время. Может, и в Бездну вместе с братом спуститесь, если будет такое желание.

— Всенепременно! — отстранился парень от меня и, склонившись над Алисой, чмокнул тыльную сторону ее ладошки. — Сказать по правде, давно уже мечтал повстречать демоновых отродий лицом к лицу!

Желание прямо-таки под стать его эксцентричному характеру. Лишь бы не пожалел об этом после встречи с первой же стаей огненных гончих… Впрочем, это уже совсем не мои проблемы.

Тепло попрощавшись с семьей Ланских, мы вчетвером наконец-то двинулись к выходу с арены. Неспешно, стараясь не привлекать к себе внимание остальных высокородных.

И правильно я думал, что еще хуже этот день вполне может стать. Ведь уже возле самых ворот, почти нос к носу столкнулся с человеком, которого меньше всего хотел бы видеть, независимо от своего настроения.

Мне хватило одного взгляда, чтобы узнать его. Пусть минуло уже двенадцать лет с нашей последней встречи, Сергей Иванович Громов нисколько не изменился. Может, малость прибавил в весе, но это ястребиное лицо с маленькими угольками циничных глаз… я узнал бы его из тысячи.

Нет, я обещал, что запомню его. Хорошо запомню.

И я запомнил.

В сопровождении членов своей семьи, признать которых можно было по некоторым схожим чертам и богато расшитой одежде, мужчина остановился в паре шагов от меня, и мы молча уставились друг на друга.

А что еще я мог сказать убийце моих родителей? Тому, кто разорил наш дом за одну лишь ночь и обрек нас с сестрой на практически нищенское существование? Поздороваться и пожелать приятного дня? Или, быть может, поделиться впечатлениями от сегодняшнего турнира? Справиться о самочувствии родных? Нет. Ничего из этого.

Пожалуй, я мог бы изъявить желание, чтобы Бездна рано или поздно пожрала его вместе со всей семейкой предателей, но посчитал себя выше преждевременных угроз. Даже в том случае, если они осуществятся, я не произнесу в его адрес ни единого слова.

Алиса с Ириной, волей судьбы оказавшись сейчас на противоположных сторонах, тоже хранили молчание. И правильно. Не стоит нагнетать и без того не самую приятную встречу.

Я уже отвернулся и прошел мимо, намереваясь держать себя в руках до последнего, но…

— Повзрослевший беловолосый демонёнок… — услышал вдогонку презрительную усмешку. — Повзрослевший, но всё такой же никчемный и трусливый, как двенадцать лет назад. Годы совершенно не меняют нутро, впитанное с кровью родителей, не так ли?

— Отец! — тут же прошипела Ирина.

Я же остановился и медленно обернулся, окатив графа ледяным взглядом.

Знал бы он, с каким удовольствием я прямо сейчас перерезал бы его паршивую глотку… От немедленной расправы с заклятым врагом меня останавливали вовсе не многочисленные свидетели. Просто такая смерть была бы для Громова слишком легкой и быстрой. С куда большим наслаждением я наблюдал бы за его постепенным и неминуемым падением с вершины на самое дно и еще ниже.

— Теперь настала твоя очередь хорошенько запомнить мое лицо, — бесцветным тоном произнес я, и на скулах мужчины заиграли желваки. — Запомнить лицо человека, который однажды лишит тебя этой никчемной жизни и всего, чем ты дорожишь.

Ирина со страдальческим видом закусила губу, переводя взгляд с меня на своего отца и обратно, а Алиса настойчиво потянула меня за руку в сторону ворот.

— Так это угроза, Морозов? — вновь поменялся граф в лице. Теперь на нем играла прежняя издевательская ухмылка. — Повторить былое мы можем всегда, вот только останется ли на месте твоего поместья после этого хоть один камушек, не тронутый сажей?

— А на месте твоего? — с вызовом изогнул я бровь, и наши гвардейцы синхронно, как по команде, обхватили рукояти мечей.

— Он всё равно ничего не поймет, отец, — вмешался уже один из его сыновей. — Давай просто не будем портить себе настроение, и пусть отправляются восвояси.

— Может, это вы чего-то не понимаете? — осадила его Ирина. — Между прочим, первыми сыпать оскорблениями начали как раз таки вы, а не Влад!..

— А ты вообще молчи, несуразная, — пригрозил девушке пальцем старший из братьев. — Чья бы корова мычала, если по собственной воле с изгоями этими миловаться удумала…

Нет, сейчас у меня не было ни времени, ни желания выслушивать всю эту грязь, так что я просто поддался на молчаливые уговоры Алисы и быстрым шагом вышел за ворота арены.

Хотя короткая перепалка между Ириной и членами ее семьи всё же позволила мне задуматься об истинных намерениях младшей дочери Громова.

Неужели она, в самом деле, готова была пойти против отца, предав свой род, и встать на мою сторону в нашем конфликте? Звучало это так же неправдоподобно, как и казалось мне изначально. Но тем не менее… странно все это…

— Твои опасения необоснованны. Видишь? — кивнул я в сторону удаляющегося от нас экипажа Громовых. — Думаешь, вдогонку за ними брошусь? Как будто делать мне больше нечего. Это же будет выглядеть просто смешно…