— Я и не отрицал того, что работать на меня вы будете за плату. Стабильную, ежемесячную плату. Вот только начиная с завтрашнего дня, зависеть она будет не от количества выполненных заказов, а от количества собственноручно приконченных порождений Бездны. Если тебе так удобнее, считай, что вы получили от меня пожизненный заказ, который обеспечит вас на всю оставшуюся жизнь.

— Или пока не оборвется ваша жизнь… князь, — криво ухмыльнулся Виктор.

— К счастью для всех вас, я слишком занят… чтобы умирать, — в той же манере ответил я ему.

Пламя костра уютно трещало, освещая наши лица. Впервые за минувшие сутки я наконец-то почувствовал приятную усталость и одновременно чувство легкости от осознания, что все планы на сегодня выполнены.

Да, встречи с Громовым я предпочел бы избежать. Еще слишком рано вступать с ним в открытую конфронтацию. Любое ненароком оброненное в его адрес слово он при желании сможет обернуть в свою пользу, выставить как клевету и опередить меня с подачей судебного иска. Тогда план вывести его на чистую воду провалится с треском, и мои обвинения в его адрес даже не примут к рассмотрению.

— Кстати говоря, под таким углом я на ситуацию еще не смотрел, — вновь нарушил молчание парень. — Пожизненный найм так-то звучит заманчиво, но опять-таки… мои люди не привыкли подолгу оставаться на одном месте. Само понятие дома им… неведомо. Где лагерь разбили — там и дом, а после всё по-новой.

— Как же ты попал к Бешеным Псам?

Ответил Виктор не сразу. Сперва глубоко вздохнул, хрустнул затекшей в одном положении шеей и только потом слегка подался вперед, уставившись на меня испытующим взглядом.

— Хорошая попытка втереться ко мне в доверие, князь Морозов, но я такие фокусы за версту чую. Меньше знаешь — крепче спишь, слыхали о таком? Вы на поединок ритуальный меня вызвали, чтобы мои ребята делали за вас грязную работенку, ну а в живых соизволили оставить, чтобы с остальными меньше мороки было. От этого и будем исходить. Прошлое же мое никоим боком вас не касается, и на будущее я советовал бы в нем не копошиться. Надеюсь, мы оба друг друга поняли.

— Тяжелое, судя по всему, у тебя выдалось прошлое, — улыбнулся ему краешками губ. — Но куда реже мне встречаются люди, не обремененные тем же.

— Гостевых палаток у нас тут на особые случаи не предусмотрено, — предпочел Виктор пропустить мои слова мимо ушей и резко сменить тему, — но есть запасной тент. Где-то там, в повозке, — махнул он рукой в неопределенном направлении. — Если сумеете быстро отыскать, то…

— А ты всё продолжаешь наглеть и забываться, — оборвал его на полуслове, и парень злобно прищурился. — Я ведь князь. Сам частенько припоминаешь мое положение. Заодно и новый главарь Бешеных Псов, так что честь установить мне тент выпадает именно тебе. Если сумеешь быстро его отыскать, тогда и спать уляжешься раньше. Или же я не прав? Кто из нас двоих тут отказывается соблюдать субординацию? — с вызовом изогнул я бровь. — Если что, всегда можем снова выйти один на один и проверить силы друг друга.

Возможно, это было несколько жестоко по отношению к человеку, который из-за меня одним днем лишился нажитой репутации. И, тем не менее, пусть на носу себе зарубит, что дружба со мной в значительной степени удобнее, нежели вражда.

Когда очертания моего поместья наконец проступили вдалеке, наемники порядком оживились, и лично я посчитал это хорошим знаком.

На протяжении всего пути они так и продолжали держаться от меня особняком. Все, включая Виктора, хотя ужиться с бывшим главарем Бешеных Псов и добиться его лояльности мне было бы, пожалуй, труднее всего. Мало того, что заставил парня спальное место для себя в лагере подготовить, так еще и лошадь его на время поездки к рукам прибрал. Справедливости ради, лошадей у них было достаточно, поэтому пешком его топать я не вынуждал.

Часть наемников всё еще с готовностью внимала командам Виктора, и их можно было понять. Они восприняли мое милосердие во время поединка как проявление слабости, а потому вопреки традициям, отказывались признавать победу сильнейшего.

Другая же часть восприняла мой поступок как демонстрацию контроля и силы, ведь отказаться от убийства, когда имеешь на него полное право, мог лишь тот, кто глубоко уверен в своем положении. И тот, кто не страшится последствий, которые неминуемо последуют за подобным решением.

Тем не менее, даже вторые пока что не стремились присягнуть новому командиру открыто. Тень бывшего главаря всё еще нависала над ними, и пока я не заполучу признание Виктора, об остальном можно было не думать.

Но, несмотря на возникшие трудности, я до сих пор считал решение оставить его в живых единственно правильным. Зачем беспечно разбрасываться жизнями потенциальных союзников, когда они еще могут сослужить мне хорошую службу? Нужно лишь запастись временем и терпением. Жаль, что первого сейчас критически не хватало.

— Ваше… Светлейшество?.. — озабоченным взглядом проводили гвардейцы у ворот нашу разношерстную процессию.

К счастью, они были не из числа тех ребят, что ездили с нами на турнир. Зато представляю, сколько всего выльется на мою голову, как только наемники попадутся на глаза остальным. Тем, кто был прекрасно осведомлен о ходе финального боя и об унижении, которому Бешеные Псы подвергли командира нашей гвардии.

Эх, работы по урегулированию конфликтов я предвещал много, и найти компромисс будет сложно, но всё же возможно, если ордам тварей удастся сплотить моих людей против общего врага. В трудный час им всем, так или иначе, придется сражаться спиной к спине.

Или умереть. Гордыми. Этого я допустить, разумеется, не мог.

— Влад!..

Звонкий голосок сестры я услышал сразу, стоило выехать из яблоневого сада на подъездную дорожку. Алиса уж было опрометью бросилась ко мне с крыльца, засеменила по лестнице, приподняв подол платья, но в смятении остановилась, едва заметив, что домой я вернулся не один.

Глаза ее лихорадочно забегали от одной постной физиономии к другой, а уголки губ при этом плавно опустились.

Узнала?.. Что ж, так даже лучше. Можно будет существенно сократить повествование, не вдаваясь в излишние подробности.

Придержав лошадь за поводья, спешился напротив Алисы и затягивать с представлением не стал. Лучше уж самому проявить инициативу, чем дожидаться вороха вопросов с ее стороны.

— Алиса, это… — уже начал было я.

— Не утруждайся, Влад. Я знаю, кто это такие, — скептически прищурилась сестрица, а поймав на себе восхищенный взгляд Виктора, недовольно фыркнула и поспешила отвернуться от наемника. — Но… так ли это было необходимо?

— Я не стал бы убивать столько времени и сил попусту, — парировал в ответ и тут же обернулся к остальным. — Сейчас вам выпала честь свести знакомство с моей сестрой, великолепной княжной Алисой Николаевной Морозовой. Для вас ее слово в этом доме равносильно моему, а потому и любой ее приказ вам потребуется исполнять неукоснительно.

— Рада… приветствовать вас в поместье, — неискренне улыбнулась Алиса, чопорно сложив ладони перед собой.

И пусть она пока что открыто не выказывала своего пренебрежения к Бешеным Псам, я надеялся, что сестра и впредь не станет делать глупостей. Я уже знал, что ее уважение к Игорю Владимировичу, как к наставнику и командиру, довольно велико, и лишь бы она легкомысленно не пошла у него на поводу в критический момент.

Больше Алиса не произнесла ни слова, так что, оставив ее наедине со своими мыслями, вместе с наемниками я отправился на внутренний двор.

Размещение отряда Бешеных Псов, когда они вновь соберутся полным составом, стало очередной проблемой на повестке дня. Так-то кочевая жизнь приучила их к неприхотливости. Им ничего не стоило развернуть свой лагерь неподалеку от казарм, установив палатки и организовав привычное уже место у костра, но временные меры вопроса не решат.

Сильному отряду требуются соответствующие условия, иначе его нельзя будет использовать по максимуму. По крайней мере, стабильная база и снабжение на первое время. Понятное дело, что для таких оптимистичных целей понадобится еще больше денег и ресурсов, а значит, и следующий рейд в Бездну уже не за горами.