— Твоя жизнь сейчас в моих руках, — ровным тоном напомнил ему. — Сам понимаешь, что я обязан оборвать её, если следовать вашим же правилам, так что слишком уж многое будет зависеть от твоего ответа. А пожить-то тебе еще хочется? Кому не хочется оставить след в этом мире, прежде чем стать кормом для червей? Что скажешь, парень?

Наемники, сгрудившись в одну кучу, зашептались между собой. Могло ли статься так, что они и сами не в курсе, кем их главарь является на самом деле? Откуда прибыл? С какими целями вступил в их отряд и одолел бывшего командира?

Они принимали любую грязную работенку от высокородных, воспринимая их не иначе как щедрых клиентов. Но если глава этой шайки и сам был выходцем из числа аристократии, насколько же сильно сей факт мог пошатнуть его репутацию?

— Не имеет смысла, к какому из родов я когда-то принадлежал, — наконец нехотя выдавил из себя парень. — Всё равно до конца своих дней оставался бы чужим среди своих.

— Бастард? — изогнул я бровь.

И по одному лишь его испепеляющему взгляду понял, что не ошибся. Вон как его это зацепило.

Что ж, это в корне меняло дело.

Действительно, бастард, кем бы ни был его отец, никогда не унаследует от высокородного родителя ни земель, ни людей. Так и будет маячить на заднем плане и, снедаемый завистью, наблюдать за тем, как признанным братьям и сестрам достается всё самое лучшее. Неудивительно, что он решил податься в авантюристы и искать свое место под солнцем вместо того, чтобы свыкнуться с еще более скверной для себя участью.

— Ты не признаёшь себя частью своего рода, но имя-то у тебя есть? — продолжал я стоять на своем. — Так назови его.

— Виктор, — не просто сказали, а выплюнули мне в лицо. — На этом допрос окончен… князь Морозов? — презрительно прищурился бастард.

— Полагаю, что да. Вопросов осталось еще достаточно, но однажды настанет время, когда ты утолишь мое любопытство полностью. А пока…

Рывком я извлек нож из его руки и поднялся под сдавленный стон моего бывшего соперника. Я мог убить его уже бессчетное количество раз и несколько раз наглядно демонстрировал это перед собравшимися, а потому вряд ли кто-либо из Псов поставил бы факт моей победы под сомнение.

— Тащите сюда все свои целебные снадобья и припарки, пока он тут кровью не истек, — скомандовал я остальным наемникам, и часть их них, пусть без особой охоты, отправилась выполнять поручение своего нового главаря. Другие же воззрились на меня с неприкрытой неприязнью во взгляде, но и перечить моему слову не стали.

Эх, теперь придется держать в голове еще больше лиц и имён… Надеюсь только, что от них будет хоть какая-то польза. В противном же случае эти ребята всё равно найдут свою участь в глубинах Бездны, куда и отправятся в ближайшее время. Впрочем, от воспитательных мер тоже не стоит отказываться. Вдруг и они подарят мне истинные минуты наслаждения боем? Ну а если нет, то я просто еще раз покажу им, что попросту сильнее их всех — подобное Псы уважают.

Поместье рода Морозовых.

Тем же вечером…

День уже близился к позднему вечеру, когда Алиса, обеспокоенная длительным отсутствием брата, решила прибегнуть к самым крайним, на ее взгляд, мерам. Алеющие лучи заходящего солнца лениво стелились по траве, по которой девушка торопливо перебирала ногами. Пушистые опушки поздних одуванчиков рассыпались под ее каблуками и зонтиками разлетались по округе.

Нет, в любой другой ситуации Алиса не доверилась бы одним только словам темной целительницы, не подкрепленным никакими доказательствами. Но раз уж иных способов достучаться до истины не было, мог сойти и такой.

Уже не единожды Кара приглашала Алису заглянуть в свою хижину на травяной чай и заодно погадать. На суженного, на любовь, на будущее… или что там еще могло интересовать знатную госпожу ее возраста, которая до сих пор в девках ходила?

Однако судьба брата интересовала его старшую сестру куда сильнее собственной. Суженый отыщется рано или поздно, в любви до гробовой доски Алиса совершенно не нуждалась. Ей важно было одно — чтобы Влад вернулся домой целым и невредимым, в какую бы историю ни вляпался.

Вскоре редколесье закончилось, а сосны, уходящие опушками ввысь, окружили девушку со всех сторон. Узкая протоптанная тропинка служила для нее единственным ориентиром, и несколькими минутами позже эта же тропинка привела Алису к скромной хижине темной целительницы.

Здесь витал приятный запах свежеспиленной древесины. Гвардейцы постарались на славу ради боевой подруги, обеспечив Кару столь желанным домиком на лоне природы, вдали от шумного поместья, и при этом в пешей доступности от него.

Неподалеку от хижины виднелся окруженный низким заборчиком огород, на котором уже прорастали побеги целебных трав. Слишком быстро для естественного роста, но на то девушка и была целительницей, чтобы иметь свои секреты.

В остальном же ровным счетом ничего примечательного, но если Каре тут проживать было удобнее, нежели в каменных стенах…

Едва Алиса сделала еще парочку осторожных шагов по направлению к хижине, дверь домика с легким скрипом распахнулась, и Кара сама вышла навстречу своей поздней гостье. Глаза целительницы были черные, будто два уголька, и почти сразу же на ее плечо с протяжным уханьем опустилась пестрая сова.

— Я видела, что вы идете, — коротко поклонилась Кара, и на губах ее заиграла мягкая таинственная улыбка. — Тихо… крадучись, словно мышка. Однако переживать вам не о чем — я не кусаюсь.

Словно в подтверждение ее слов, глаза целительницы вновь переменили свой цвет с черного на фиалковый, а сова испуганно сорвалась с плеча и, шумно хлопая крыльями, исчезла среди деревьев.

— Всё же решили принять мое приглашение и погадать на ночь глядя? — полюбопытствовала Кара, когда Алиса так и не удостоила ее ответом.

— Я… — запнулась уж было княжна, но быстро взяла себя в руки. — Мой брат остался в городе, чтобы доделать какие-то дела, но назад так и не вернулся. Вот я и хотела бы узнать… а всё ли с ним хорошо?

— Заходите, госпожа, — кивком пригласили гостью зайти внутрь. — Посмотрим, что можно сделать…

— Уже третья кружка пошла, а вам, князёк, хоть бы хны! — хохотнул Виктор, с искренним удивлением подмечая мою невосприимчивость к хмельным напиткам. — Вы ведь слышали о такой простой русской забаве, как кто кого перепьет? Последний, способный держаться на ногах, забирает себе весь поставленный на кон куш. Так вот. Будь я такой же непробиваемый, уже сто-о-олько деньжат успел бы заработать в таких вот злачных местах…

Честно говоря, я и сам не знал, с чем была связана моя особенность. Брага казалась мне просто горьковатой на вкус жижей и ничем кроме. Не понимал я людей, которые последние копейки отдают, чтобы залить себе в глотку побольше этой гадости, но всё же пришлось пойти наемникам навстречу и присоединиться к их праздничному ужину в иркутской корчме. Надо налаживать контакт, и это один из самых быстрых способов.

Как-никак, в сегодняшнем турнире Бешеные Псы одержали безоговорочную победу и вполне заслужили ее отпраздновать. Я же видел в этом просто хорошую возможность еще до возвращения в поместье попытаться найти с наемниками общий язык. Присоединиться к их праздничной попойке, узнать получше и без лишнего давления склонить на свою сторону. Если не сделаю этого заранее, то конфликт между моими гвардейцами и Псами, который и так был неизбежен, мог перерасти в форменный мордобой.

Вот чего мне сейчас не хватало до кучи, так это бунта в родных стенах…

Нет, все мои люди до единого обязаны объединиться, быть готовыми без опаски прикрывать спины друг друга перед грядущим Мором, ибо главный наш враг на данный момент — именно демоны. Высшие демоны и прочие отродья, что хлынут на поверхность, как только небо окрасится в красный, а солнце исчезнет за багровым туманом.