— Опять работа… — устало выдохнул рогатый, будто бы я его без продыху на шахте вынуждал горбатиться.

— Покой нам только снится, — рассудил я, после чего недовольная гримаса демона вновь растворилась в воздухе.

И чего только препирается со мной всякий раз, если сам понимает, что это бессмысленно? Никто его за хвост не тянул контракт на крови подписывать и к роду моему в услужение навязываться. Да и демон, как я уже понял, ужасно любопытный, потому и сам с удовольствием любит следить за другими.

— Ножом-то вас где так орудовать учили, а, князь? — обратился ко мне Виктор, демонстрируя перевязанную левую руку. — Тоже в институте благородных девиц, хех?

В отличие от своих подопечных, уже клюющих носом стол, бывший командир Бешеных Псов, с каждой опрокинутой в себя кружкой становился только веселее, навязчивее и невыносимее. От прежней неприязни в его взгляде не осталось и следа. Только издевка и пренебрежение, вероятная причина которых — безвыходность его положения вкупе с уязвленным самолюбием.

Виктор хмурился и отводил взгляд всякий раз, как только в ходе разговора речь заходила о резкой смене деятельности Бешеных Псов. Для отряда наемников с богатой историей уйти в услужение высокородного господина — всё равно что отправиться в вечный рейд без возможности вернуться назад.

Тем не менее, волей судьбы ныне они находились под моим командованием. Обязаны были следовать за мной и внимать моим приказам. Беспрекословно.

Однако новые враги мне тоже не нужны. Мне нужны бесстрашные бойцы, закаленные в боях с иномирными тварями, чтобы дать ордам демонов достойный отпор.

Я что, многого прошу?..

— Высокородных обращаться с оружием обучают чуть ли не с пеленок, а вот принцип скоростной техники, которую используешь ты и твои люди, куда интереснее, — намекнул я на объяснение этого самого принципа.

— Ну, тут-то вы не перебарщивайте, — покачал наемник указательным пальцем. — Не настолько я еще налакался, чтобы первого встречного князька в сакральные тайны посвящать.

— Даже если этот князек сохранил тебе жизнь, когда мог с легкостью ее отобрать?

— Даже если вы сохранили ее, чтобы до гробовой доски шантажировать меня этим… как его… фактом! — с улыбкой от уха до уха поднял Виктор очередную кружку пенного, опустошенную наполовину. — Выпьем же за секреты, которые мы заберем с собой в могилу!

Подловил, ничего не скажешь. Впрочем, времени у нас еще достаточно, чтобы я добился-таки своего.

Кайрос вернулся с задания на удивление быстро и в своей эксцентричной манере поведал мне о дальнейших планах подозрительной компании, заприметил которую я не зря. Так же, как и они заприметили нас, ведя наблюдение от самой арены.

Умысел их был до смешного прост. Они заранее знали, что все места в ближайших гостиницах забронированы из-за гуляний по случаю проведения турнира, а следовательно, остановиться в городе на ночлег мы не сможем. Отправимся в лагерь Бешеных Псов, и уже за чертой города на полпути к лагерю эти идиоты и планировали нас перехватить. Разумеется, кошель с призовыми деньгами интересовал их в первую очередь. На все остальное этим грабителям было плевать.

Будучи заинтригованный дальнейшим развитием событий, мне даже встревать во все это не шибко хотелось. С большим удовольствием понаблюдал бы издалека за тем, как Псы справляются с нехитрой засадой. Притом не скованные турнирными правилами и абсолютно свободные в своих действиях.

Но также мне очень не хотелось бы, чтобы кошель опрометчиво перекочевал в чужие руки. Сомнения уж было одолели меня, но на этот раз я оказался быстрее. Вряд ли столь умелый боец, как Виктор, сумеет подпустить наглое ворье к деньгам, заработанным потом и кровью.

— Эх, сейчас бы в постельке мягкой поспать хотя бы одну ночь, а не в стылой палатке… — сладко потянулся тот. Хмель таки ударил в голову.

— Все места в гостиницах заняты, — неизбежно стал я сообщником тех серых типов, подтолкнув их на шаг ближе к исполнению задуманного.

— А вам-то почем знать?

— Турнир всё-таки.

— Ну да-да, само собой, — протянул Виктор, будто бы только сейчас о нем вспомнив. — Тогда уж и вам, князь, придется вместе с нами под звездами ночевать. Задница-то не отмерзнет? Не уронит ли это ваше княжеское достоинство?

— Провести одну ночь под звездами — вполне терпимо, — повел я плечами. — А с завтрашнего дня и вам не придется кантоваться, где попало. Близ эпицентра воздух всегда кажется… чуточку теплее.

Поместье рода Громовых.

Тем же вечером…

Яркий лунный свет, просачиваясь сквозь разноцветный витраж придомовой часовни, освещал хрупкую женскую фигуру перед алтарем. Шерстяная шаль была накинута на плечи Ирины, хотя нисколько не спасала от холода.

Нет, сейчас девушка не возносила молитву Сестрам. Ей просто нужно было остаться одной, чтобы немного подумать и принять взвешенное решение. Ирина наивно предполагала, что в столь поздний час никто ее в этом месте не побеспокоит.

Однако когда двери часовни распахнулись и свежий воздух ворвался в душное, пропитанное запахом ладана, помещение, девушка поняла, что даже на священной земле покоя ей не найти.

Жить одновременно на два мира, разрываться между выбором сердца и семьей, так просто уже не получится.

— Вот, где ты прячешься, — с порога послышался голос Александра.

Нотки теплоты проскользнули в нем, что заставило Ирину невольно напрячься. Обычно, старший брат отличался своей сухостью и надменностью, особенно по отношению к ней. В этот же раз девушка предчувствовала, что явился он сюда с плохими вестями. Иначе и быть не могло.

— И что же говорят тебе Сестры? — медленным шагом приблизился Александр к алтарю и, поравнявшись с младшей, приложил скрещенные ладони к груди.

— Молчат, — последовал лаконичный ответ Ирины. — Как и всегда, — чуть тише добавила она.

— Беспокоить тебя попусту я бы не стал, тем более в таком месте, — понимая, что сейчас сестра к разговору совершенно не расположена, решил перейти мужчина сразу к сути. — Завтра к нам прибудут доверенные лица от рода Болтиных. Они намерены договориться с отцом о твоей помолвке. С младшим из своих сыновей, — уточнил Александр, хотя для самой Ирины это ровным счетом не имело никакого значения.

— Вот как… — нервно дрогнули уголки ее губ.

— Отец считает, что связав себя узами брака, ты прекратишь заниматься глупостями и порочить имя нашей семьи своими… сомнительными связями с еретиками Морозовыми.

Сестра наградила его продолжительным молчанием, потому мужчина продолжил:

— Если хочешь узнать мое мнение, то я целиком и полностью солидарен в этом вопросе с отцом.

— Кто бы сомневался…

— Вот взвалишь на свои плечи заботу о хозяйстве и, возможно, дурные мысли наконец-то покинут твою бедовую голову. А пока ты не создала еще больше проблем, этот брак — наилучшее решение из возможных. Сам жених молод, хорош собой и покладист. Даже если сразу по душе не придется, то стерпится — слюбится, как говорится.

— Стерпится — слюбится, значит?.. — гневно процедила Ирина сквозь зубы, но, привыкший к выходкам своенравной сестрицы, мужчина и бровью не повел. — Странно, что тебе в твои годы всё еще никто не стерпелся и не слюбился.

— С твоей стороны нелишним было бы поблагодарить меня за своевременное предупреждение, — мягко осадил ее брат. — Успеешь подготовиться, привести себя в порядок перед встречей и произвести должное впечатление. Род Болтиных чуть ли не голову ниже нашего, а потому с влиятельной невестки они пылинки сдувать будут.

— Что ж… Тогда прими мою искреннюю благодарность, дорогой брат, — не так чтобы очень искренно прозвучали слова Ирины. — За все усилия, что вы с отцом приложили, чтобы запереть меня в золотой клетке. Пойду готовиться… и приводить себя в порядок.

Резко развернувшись на каблуках, девушка быстрым шагом пересекла часовню и вышла на улицу. Запах ладана настолько сильно пропитал ее шаль, что преследовал Ирину до самых дверей покоев.