Я ухмыльнулся.

Самоуверенности ему было не занимать и в каком-то смысле это даже располагало к себе. Самому нравилось, когда переходят сразу к делу без лишних церемоний.

— Вот только не давайте ему ни шанса заговорить вам зубы, — назидательно произнес Кайрос, будто бы прочитав мои мысли. Хотя сейчас доступ к ним я ему не давал. — Раз он соизволил говорить за всех, значит, как раз тот, кто нам нужен — официальный вызов не оставит ему возможности отказаться, не потеряв при этом лицо. Прикончите его в поединке, и тогда на всю его свору сможете запросто накинуть ошейники. Накинуть, затянуть их потуже, чтобы не тявкали, да и дело с концом.

Собственно, иных слов я от демона и не ожидал. Тотальное подавление воли и дальнейшее использование профессионального отряда в качестве пушечного мяса. Звучит заманчиво, но не слишком ли расточительно?

— Выходит, это ты командир Бешеных Псов? — вопросом на вопрос ответил мужчине.

— Выходит, что я. Ну а Ваше Светлейшество, если уж говорить начистоту… — резко посерьезнел наемник, и в голосе его зазвучали стальные нотки, — … тот самый человек, что оборвал командный бой на самом интересном месте. При этом намеренно сократив количество возможных заказов, что мы могли бы получить после завершения турнира. А мы еще далеко не все показали.

Он замолчал, ожидая соответствующей реакции с моей стороны, и теперь его Псы таращились на меня с нескрываемым презрением.

Обернуть жестокость своих шавок в собственную же пользу, ко всему прочему выставив меня виновником? Ну что ж…

— Мои люди для меня бесценны, — продолжил я ровным тоном, — а стремление защитить их честь и достоинство — для господина дело само собой разумеющееся. Но я не считаю нужным откровенничать с человеком, скрывающим свое имя и лицо. Как раз таки наоборот, мне больше по душе избавляться от тех, кто нагло пытается посрамить репутацию моего рода. Ваши подчиненные повели себя недостойным образом, но рыба, как известно, гниет с головы.

— Едва увидев вас здесь, князь Морозов, я понял, к чему всё ведет, — нисколько не удивился наемник моим словам.

— И поняли верно, потому что я желаю вызвать вас на ритуальный поединок.

После моего заявления его подчиненные моментально оживились. Зашептались, переглядываясь друг с другом. Кто-то даже выдавил едкий смешок, явно меня недооценивая. Впрочем, мне подобные реакции лицезреть не впервой.

— А ловко сработано, Ваше Светлейшество! — поддакнул мне Кайрос, щелкнув пальцами в воздухе перед лицом главаря Бешеных Псов. — Без причины и следствия ваш вызов прозвучал бы уже не так убедительно, но месть за унижение… Существует ли мотив достойнее этого? Хах…

— Я только одного в толк взять не могу, — вновь заговорил мужчина. Одного его взгляда исподлобья на подчиненных хватило, чтобы наемники мигом заткнулись, все до единого. — Как вы узнали о поединке?

Как узнал? Неужели… это была информация не для лишних ушей?

— Кайрос… — мысленно прошипел я, переведя взгляд на демона.

— А на меня вы чего уставились? — невинно захлопал глазами тот. — Я тоже, знаете ли, в разведчики не нанимался. Мне-то откуда, прикажете, знать, что я информацией владею, о которой другим неведомо? Сами эту кашу заварили, вот сами теперь и расхлебывайте, — развел он руками напоследок и засвистел какую-то дурацкую мелодию себе под нос.

Вот же… демон, черти его раздери. Самый что ни на есть настоящий.

— Скажем так, у меня есть свои источники, — уклончиво ответил наемнику, на что тот скептически прищурился. Понятное дело, что такой ответ его не удовлетворил.

— Отказать Вашему Светлейшеству я не могу, и, вероятно, ваши источники тоже прекрасно об этом осведомлены, — процедил мужчина сквозь зубы. — В любом ином случае мне пришлось бы ответить на вызов своего верного товарища и собственноручно пролить кровь человека, который близок мне, как брат родной. Но что касается вас, князь Морозов… Может, и хорошо, что вызов мне решились бросить именно вы. Сомнения терзать меня не будут, хоть в них и кроется вся суть этого поединка.

Переступить через себя, дабы принять вызов на ритуальный поединок не столько от своего подчиненного, сколько от собрата по оружию и хорошего друга. Да, уровень жестокости этого поединка вполне соответствовал их образу жизни. Но я для капитана Бешеных Псов был сейчас никем, и подобное положение дел его вполне устраивало.

— Одну минуточку, господа… — встрял герольд в наш напряженный диалог. — Вы ведь не собираетесь устраивать мордобой прямо здесь⁈ В стенах священной арены такое поведение с вашей стороны было бы возмутительно неспортивным!

Мы с наемником одновременно перевели на него взгляд.

Неспортивным оно показалось бы распорядителю до той поры, пока зрители не соберутся поглазеть на наш бой, выложив за билеты на мероприятие кругленькую сумму. Как и всегда, всё крылось в деньгах. Куда же без них?

— Тогда я предоставляю вам право выбрать место и время, — решил я дать фору главарю Бешеных Псов, чтобы немного ослабить его бдительность.

Какие бы решения он ни принял впоследствии, на мне они не скажутся никоим образом — слишком уж много козырей было у меня на руках уже сейчас.

— Какое же великодушие с вашей стороны! — притворно восхитился мужчина, и среди его наемников пробежались едкие смешки. — Однако арена в качестве поля для нашего поединка устраивает меня более чем. Круг уже начертан, ну а после того, как я разберусь с одним наглым князьком, даже свободное время останется, чтобы отпраздновать обе победы с размахом.

— Договорились, — вернул ему ухмылку.

— Но… — напомнил о своем предупреждении распорядитель, выставив перед собой указательный палец.

— Кошель с призовыми деньгами уже у меня в кармане, — перебил его наемник. — О какой же сумме пойдет речь, чтобы на пару-тройку минут арендовать ваше ристалище?

Несмотря на то, что распорядитель иркутской арены по сути своей являлся всего лишь посредником между участниками, зрителями и губернаторами, обзавестись лишней сотней рублей, а то и парочкой на пустом месте, могло бы показаться ему заманчивой сделкой. Вон как заблестели его глаза.

— Пару-тройку минут, говорите?.. — пролегла на его лице тень сомнения. Впрочем, размышлял он над неожиданным предложением недолго. — Если не доставите каких-либо проблем, то за… пятьдесят, скажем, рубликов договориться об аренде вполне возможно.

Пятьдесят?.. Мелковато как-то запросил. Я бы на его месте выторговал у победителя турнира лучшую цену. Хотя у любой наглости должны быть разумные пределы. Вдруг еще и передумают делиться кровно заработанным?

— Пятьдесят так пятьдесят, — отсчитал наемник нужную сумму в купюрах и вручил ее герольду, у которого аж глаза засияли при виде столь крупной наличности. — Если хоть кому-то заикнетесь о том, что слышали здесь и видели, мои Псы тут же возьмут след, можете не сомневаться. И раз уж ристалище перешло в наше распоряжение, — обратился он затем ко мне, — не вижу смысла тянуть с поединком, князь. Посмотрим же, помогут ли вам демоны одолеть меня…

— Демоны помогли тебя отыскать среди кучки такого же редкостного отребья, хех… — стряхнул Кайрос с плеча невидимые пылинки. — Дальше же дело за малым — прикончить вожака, чтобы стая воспела дифирамбы своему новому хозяину.

…а заодно исполнить свой долг и отомстить за прилюдное унижение моего лучшего бойца. Пусть всем будет известно, что род Морозовых подобного отношения к своим людям не прощает.

Пусть я заранее был знаком с правилами ритуального поединка Бешеных Псов, эти правила всё равно ставили меня в невыгодное положение по сравнению с моим соперником.

Левой рукой, как и большинство, я владел на порядок хуже, нежели правой, и как раз таки правую мне на крепкий узел подвязали за спину. В другую же вручили короткий клинок, которым я никогда ранее не пользовался в бою.

На первый взгляд, наши с оппонентом шансы изначально не были равными. Раз уж он занял место капитана в отряде с многовековой историей, то предыдущего наверняка сместил при аналогичных условиях. Да и программа их тренировок, скорее всего, включала в себя развитие амбидекстрии. Это было бы честно для тех подчиненных, что тоже решились бы бросить вызов своему главарю.