— Если бы можно было делать ставки, то на Ваше Светлейшество я поставил бы обелиск воскрешения, который должен вернуть меня к жизни! — счел нужным Кайрос приободрить меня.

Демон удобно расположился в первом ряду пустующих зрительских трибун, чтобы наблюдать за ходом поединка со стороны. Для полного счастья ему не хватало только вина и лакомой снеди, но если начнет сыпать неуместными комментариями направо и налево, мне уже известно, каким образом рогатого можно заткнуть.

И, тем не менее, изгнанием я воспользуюсь только в самом крайнем случае — какая-никакая польза от ручного демона всё-таки есть, и лишаться его на несколько дней не хотелось бы. Впрочем, с учетом тесной связи Кайроса с моей семьей, сомневаюсь, что обычное изгнание сработает. Да и работает ли оно вообще?

До сих пор неназвавшийся противник, еще совершенно не догадываясь о моих козырях, с самого начала излучал собой стремление одержать верх. Стоило бы ему напомнить, что излишняя самоуверенность — медленный и коварный убийца.

Псы же со всех сторон обступили круг, переступить пределы которого для участников дуэли было бы равносильно поражению, а вот подбадривающие возгласы наемников предназначались уже не мне.

Даже если я одержу победу, несмотря на установившиеся традиции, примут меня без особого восторга. Это я осознавал и заочно принимал тоже. Придется хорошенько постараться, чтобы заслужить признание и уважение этих ребят, ведь такие помощники мне пригодятся. Дело времени, ну а пока…

— Думаю, напоминать о правилах поединка будет излишним, — обратился ко мне наемник, — и всё же я обязан сделать это. К поражению приводит выход за границы круга, добровольная сдача без попытки повторного вызова или же… смерть. Выбор за вами, князь Морозов, — чуть тише добавил он, вытянув перед собой руку с блеснувшим в солнечном свете лезвием ножа, — каким из этих способов вы соблаговолите воспользоваться…

Сразу после того как один из наемников резко опустил поднятую до того момента руку, мой противник, долго не думая, ринулся ко мне с занесенным ножом. Сердце бешено забилось, предчувствуя интересную схватку, из которой я просто обязан выйти победителем.

Глаза мои не смогли уловить столь быстрое движение, так что удара мне повезло избежать за мгновение до. Лезвие клинка проскользило буквально в сантиметре от лица, заставив ощутить холод металла, а затем мне пришлось рывком уйти в сторону, чтобы сохранить с оппонентом хоть какую-то дистанцию. Я оттолкнулся пяткой от земли, почувствовав, как песок шуршит под ногами, и на мгновение всё замедлилось — только вдох, выдох, и стальной блеск клинка в отражении солнца. Неизвестно, когда дистанция сократится вновь, но я уже чувствовал азарт от этого сражения. Да и мой противник, было видно, радовался, что все не закончилось за первые мгновения.

И снова тот же скоростной прием, каким пользовались его подчиненные во время турнира. Ланский уверял, что никакой магии здесь нет, что само по себе сомнительно, но всё-таки… Хотелось бы мне разгадать этот секрет еще до начала поединка. Увы, бой уже начался, поэтому придется импровизировать на ходу. Импровизация и опыт предков, который передавался мне во снах, это именно то, на что я мог положиться в этой схватке.

Еще один скоростной маневр от главаря Псов, и на сей раз выполнить идеальное уклонение у меня не вышло. Клинок царапнул воздух у виска, и я почувствовал горячую вспышку адреналина, которая пронеслась холодом в груди. Относительно безопасную дистанцию с наемником я вернул, но покалывание в области щеки красноречиво намекало на свежий порез. Неглубокий, судя по ощущениям, однако затягивать бой с таким быстрым противником я желанием не горел.

Одно лишнее движение, и следующий замах может прийтись уже по шее. Так и до сонной артерии добраться несложно, если знать, в какую точку метить. А Пес это явно знает, иначе не вел бы себя настолько самоуверенно.

— Уклоняться вы умеете, мое почтение. Но не вечность же оборону держать и в салки играть? Будто бы заяц меня на дуэль вызвал, а не великий князь Морозов! — хохотнул мужчина, и среди его подчиненных снова пробежали язвительные смешки.

Что ж, пускай развлекает их и паясничает. Этим он только выигрывает мне лишние секунды на размышления.

И вот мы вновь сталкиваемся так, что лезвия ножей скользят друг по другу. Левая рука мне до сих пор не привычна, но чем дольше идет бой, тем легче мне подстраиваться под маневры капитана Псов. Да, он очень хорош, но он всего лишь простолюдин, который не имеет того, что есть у меня. Я прошел через множество сражений, благодаря памяти крови, и знал, как действовать.

Так что стоило ему снова рвануть ко мне, как я плавным движением смог уйти в сторону. Я предсказал, что он сделает в следующий момент, и это позволило мне лучше понять, что предпринять дальше.

Так-то не имеет разницы, одаренность позволяет ему двигаться столь быстро или нечто другое. Если лишить его возможности передвигаться в принципе, то мне удастся перехватить контроль над ситуацией. По крайней мере, замедлить, ведь скорость — главный его козырь. Дальше будет видно, не приберег ли этот тип еще какие-нибудь фокусы на особый случай.

Где-то под Иркутском.

В то же время…

— Нехорошее у меня предчувствие, Игнат. Очень нехорошее, — поделилась Алиса с гвардейцем своими опасениями. — Мало ли что он задумать может? С него же станется вляпаться в какую-нибудь историю и умолчать потом о последствиях. Всегда себе на уме, как и тогда, в юности…

Едва экипаж рода Морозовых выехал за пределы города, беспокойство за младшего брата накатило на девушку новой волной. С одной стороны, Алиса хотела бы довериться ему — умен и изворотлив Влад был не по годам, и только безумец это будет отрицать. Но с другой… в том-то и крылась причина ее волнений. Вдруг, братец опять надумает прыгнуть выше головы, и удача в этот момент окажется не на его стороне.

— А как по мне, так вы малость преувеличиваете, Алиса Николаевна, — с улыбкой ответил ей парень. — Вы и последние годы его учебы места себе не находили, но посмотрите только, каким Его Светлейшество вернулся из столицы!

— Во время первого же спуска в Бездну сумел огра на лопатки уложить! — поддакнул товарищу Степан, который так же занял почетное место в карете напротив своей госпожи. — Сказать по правде, о том случае до сих пор слухи гуляют. Поговаривают даже, что Влада Николаевича после смерти вашего отца, да хранит его Бездна, поглощенные за века демоны избрали новым сосудом…

— Коли так, почему же он ни словом о том не обмолвился? — пронзительным взглядом уставилась Алиса на гвардейцев. — Вряд ли он стал бы хранить подобное втайне от собственной сестры.

— Так вы же сами и сказали, что Его Светлейшество всегда себе на уме, — напомнил Игнат. — Может статься, что он и сам беспокоится о вас еще пуще, чем вы о нем. Просто не демонстрирует это столь явно.

— Ведь если слухи окажутся верны, то вас не только даром магическим обделили, но и демонами наследственными в придачу. На вашем месте, обиду за подобную несправедливость я затаил бы жуткую…

— Вовсе нет, — мотнула девушка головой и с тяжелым вздохом откинулась на сидение, устремив взгляд в окно на золотистые поля, проплывающие мимо. — Будь оно, действительно, так, ничего между нами не изменилось бы. Влад — мой дорогой брат. Единственная родня, что у меня еще осталась, и я до последнего вздоха горой буду стоять за него. Лишь бы он сам позволил мне заботиться о нем, а не продолжал вести себя так, будто один остался на целом свете. Если с ним хоть что-нибудь случиться, я…

— Алиса Николаевна… — заикнулся уж было Степан.

— … я никогда не прощу себя за то, что так и не сумела подобрать к нему ключик. Никогда.

Как только Пес снова молниеносно приблизился ко мне, я смог частично привести свой план в исполнение. Сначала заставил его следовать за мной, а вот потом, когда он все же увлекся погоней за «добычей», воспользовался этим. Наши ножи столкнулись, но я слегка толкнул его в сторону и, проскользнув под его рукой, с размаха перерезал ему сухожилия на левой ноге и вновь отдалился. Все же он вполне мог и ответить, а маневр был рискованным, потому что и я в этот момент подставлялся.