— Ирина сбежала? — тут же, подобравшись, переспросила сестра. Смятение отразилось на ее лице. — Но… к-когда?.. Почему?..

— Это вы у брата своего поинтересуйтесь, Алиса Николаевна, — снова прошипела Римма, не поворачивая головы. — Иных причин я для ее побега не нашла, сколько бы ни искала.

— С чего бы это мне быть виновным в побеге вашей своевольной сестрицы? — всё еще чудом сохранял я спокойствие.

Хотя при всем желании прямо сейчас вышвырнул бы эту мерзкую дамочку из дома. Останавливало меня от такого поступка лишь одно — самому было любопытно, по какой причине Ирина так торопилась с отправкой рокового письма.

— Наши слуги давно уже на ушах стоят от новости, что Ирину вы отвергли сразу после ее признания в чувствах. Девичье сердце хрупко, ежели вы не знали, вот она и решила на дурную голову с жизнью распрощаться.

— С жизнью?.. — вновь переспросила Алиса.

— Этим утром дверь в арсенал обнаружили вскрытой. Часть экипировки исчезла, а свежие следы вели в сторону эпицентра Бреши. Несложно ведь догадаться, о чем помыслила моя безумная сестрица? Пусть безумная, пусть глупая до ужаса, но она — часть моей семьи, — выпрямилась девушка и гордо вскинула подбородок. — Не могу я сидеть сложа руки, пока отец и братья все силы отправили на поиски. Потому и отправилась к тому, кто виновен в ее побеге наверняка.

— Слишком уж много несостыковок и в вашем рассказе, и в обвинениях, — произнес я, выдержав небольшую паузу. — Вы явно чего-то недоговариваете. Да, сестра ваша — не самый желанный гость в этом доме, как и все члены вашей семьи. Но с чего бы Ирине сбегать именно сейчас? С тех пор, как я разбил ее «хрупкое девичье сердце» больше месяца минуло. Не верю, что эта информация так долго доходила до ее ума.

— Влад… — украдкой шикнула на меня Алиса.

— Почему именно сейчас — понятия не имею, но как уже говорила ранее, иных предпосылок к этому не было.

— Всего лишь отговорка, причем очень удобная для вас, — возразил Римме, — а вмешиваться в чужие семейные разборки я желанием не горю. Ваш отец отправил все силы на поиски? Что ж, славно. Тогда и причин беспокоиться о судьбе сестры у вас нет. Рано или поздно найдется. Живая… или мертвая. Меня не касается.

Неподдельный испуг промелькнул в глазах Громовой, и она наконец-то обернулась к Алисе, одним лишь взглядом умоляя ее вмешаться. Алиса, в свою очередь, устремила взгляд на меня, но лицо мое оставалось непроницаемым.

Молчание затягивалось.

И я упивался им.

— Хотите… х-хотите денег? — наконец разорвал тишину дрожащий голос Риммы. Но, не дождавшись моего ответа, девушка вновь заговорила. — Сколько? Я выверну свой кошель наизнанку, если вы отправитесь на поиски сейчас же.

— И вот вы продолжаете ставить мне условия, прекрасно услышав мой ответ, — сложил я ладони домиком перед собой. Сдержать победную улыбку было трудно. — Боюсь, даже если бы я согласился, услуги потомственного демоноборца обойдутся вам слишком дорого, дорогая вы наша соседушка.

Как же мило она скривила губы, крепко стиснула кулачки…

— Просто назовите цену. И я заплачу ее.

— Тогда как насчет того, чтобы платой стали все ресурсы, которые мои люди смогут вынести на себе с вашей территории Бездны?

Римма пожевала губу, а глаза ее лихорадочно забегали из стороны в сторону.

Негоже на правах среднего ребенка, да еще и дочери, распоряжаться отцовским добром. Я-то хорошо это понимал, вгоняя девушку в еще большее отчаяние.

— А чтобы вы не соскочили в последний момент, отказавшись от своих слов, — уже вошел я во вкус, — мы заключим договор, подписанный вашей прелестной ручкой и заверенный вашей личной печатью. Каким образом вы впоследствии станете отбиваться от упреков своего отца — меня не касается тоже. Ах да, еще один нюанс следовало бы обговорить заранее. Как вы предлагаете мне и моим людям проникнуть на ваши территории?

— Вы… могли бы сделать это через свою.

— Чтобы немного позднее на нас обрушилась ваша гвардия? Сомнительный вариант. Куда надежнее и безопаснее, если вы лично проводите нас к своему спуску и во всеуслышание заявите, что на протяжении поисков Ирины и я, и все мои люди находятся под защитой вашей семьи.

Рисковал ли я вызвать на себя гнев главы рода Громовых, договорившись с его дочерью за спиной? Само собой. Такой человек, как он, в спину меня ударить не устрашится. Особенно, если я любезно предоставлю ему подобную возможность.

Вот только каким бы гнилым человеком ни был Сергей Иванович Громов, кое-какое его качество всё же вызывало уважение. Он всегда горой стоял за свою семью. Пока я занимаюсь поисками Ирины, на отчаянный шаг он пойти не отважится. Жизнь дочери и ему была небезразлична, а моя помощь повышает шансы на ее спасение.

По крайней мере, я надеялся, что сделал относительно него верные выводы. Если же нет, то огонь вражды между нами разгорится еще ярче прежнего. Рано или поздно это всё равно должно было произойти.

— Тогда подпишем договор и отправимся к Бреши немедленно, — скрепя сердце, приняла Римма мое предложение.

На этот раз имперское войско его сторону не займет, в то время как на моей стороне сама Бездна и парочка высших демонов в придачу. Кто же теперь из нас двоих имеет достаточный вес, чтобы доказать свою правоту?..

Сразу же после подписания официального договора с Риммой, мы с сестрой занялись организацией двух отрядов, которые должны были отправиться в Бездну под моим командованием. По известным уже причинам, Ковалев присоединиться к спасательной экспедиции не сможет, поэтому именно мне предстояло взять всё в свои руки.

Выбор я остановил на отряде гвардейцев, которые уже не единожды сопровождали меня в эпицентр, а также на Бешеных Псах практически в полном составе. Чем раньше наемники сумеют адаптироваться к непростым условиям и тварям, населяющим глубины Бездны, тем лучше. Заодно проверю их верность традициям. Желательно сделать это прежде, чем они узнают о силах, что таятся во мне, и о возможностях моих людей.

— Ты торговался с ней так рьяно, будто бы Ирина — не человек вовсе, а какая-то… вещь, — между делом упрекнула меня Алиса. — Даже если ты не смог ответить взаимностью на ее чувства, это еще не повод набивать цену на чужом горе.

— Это для собственной семьи она сродни вещи, — невозмутимо ответил я, проверяя, крепко ли затянута подпруга под лошадиным брюхом. — Не верится мне, что Ирина могла поступить столь опрометчиво только лишь из-за меня. Как раз таки, наоборот — напроситься ко мне в союзники, а после очертя голову броситься в Бездну? Тебе самой-то это подозрительным не кажется? — повернулся я к Алисе, изогнув бровь.

— Кажется, но — отвела она взгляд, — складывается впечатление, что любой твой поступок продиктован исключительно жаждой получить выгоду. Это немного… пугает меня.

— Было бы странно играть в героя, учитывая наше плачевное положение. Напомню тебе, что именно Громовы лишили нас права на нормальную жизнь, и ради этой семейки я точно не собираюсь рвать жилы за просто так.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, но уподобляться Сергею Ивановичу… неправильно.

— Жить на широкую ногу и ни в чем себе не отказывать после всего, что он совершил, тоже неправильно. Я не набиваю цену, Алиса, а просто забираю то, что и так принадлежало бы нам. И это еще только начало.

Было видно, что она хочет сказать мне что-то еще, но добавить тут было нечего. Возможно, сестра и сама осознала это, поэтому сухо пожелала мне приятного пути и направилась к поместью.

На самом деле я ожидал, что она попросит взять ее с собой. В конце концов, Алиса была, пожалуй, единственная, кого искренне волновала судьба Ирины. Не из выгоды, не из принципа, а по той лишь причине, что девушки состояли в дружеских отношениях.

Однако в то же время она понимала, что на просьбу ее я в любом случае отвечу отказом. Если я всё же ошибся, и люди Громовых решат устроить нам засаду, Алиса не должна попасть под удар вместе со мной. Да и оставшуюся часть отряда Бешеных Псов кто-то же должен принять и разместить — это, собственно, и стало решающим аргументом. Теперь сестра была при деле и в безопасности.