Род Морозовых не прервется, пока жив хотя бы один из нас. И я собираюсь оберегать сестру так долго, насколько смогу.

— Род Морозовых не прервется, если Ваше Светлейшество удосужится внять моим советам и наконец-таки заделать себе наследника, — по своему обыкновению возник Кайрос из теневой дымки, чтобы снова потрепать мне нервы. Наверное, я опять размышлял слишком громко. — Увы, самая лояльная кандидатка на роль сосуда таинственным образом исчезла, но шансы вернуть ее и оприходовать, покуда не поздно, у нас еще есть!

— Рогатый ты извращенец…

— Кто? Я⁈ — деланно возмутился тот. — Может, вы имели в виду предусмотрительный? Тогда всё верно. Ведь в первую очередь я забочусь о…

— … собственной шкуре, — мысленно завершил за него.

— Это во вторую! Ну а в первую о том, чтобы установить мост между этим миром и Инферно, покончив тем самым с бессмысленной враждой между нашими народами. Только представители вашего рода способны подчинить себе скверну и достичь врат Инферно, раз уж вы запамятовали, и в отсутствие наследников эта цель становится всего лишь недостижимой мечтой. Маленьких таких наследничков, — приторно-медовым голосом добавил демон, — с ручками, ножками и волосами, что белее снега…

Спорить с ним я не собирался. Да и про скверну… не все так однозначно. Вполне возможно, что некто тоже сможет приспособиться к ней и добиться того, чтобы она приносила пользу. К сожалению или к счастью, пока только мои предки оказались настолько смелы и безрассудны рискнуть всем ради большей силы.

— Отложим этот разговор до более благополучных времен.

— Для вас они наступят только тогда, когда вы покончите с тиранией Совета. Но путь этот слишком опасен и тернист, чтобы ступать по нему, не обзаведясь запасным сосудом на случай непредвиденной кончины.

Не впервые уже Кайрос заводил одну и ту же песню про наследников, и доводы его из раза в раз звучали всё убедительнее. Однако хотел ли я заводить ребенка только ради того, чтобы передать ему память крови и назойливого демона в придачу?

Нет, еще слишком рано думать о замене, когда сам добился столь немногого. По крайней мере, женщине, что потенциально смогла бы продолжить мой род, для начала стоило бы обеспечить безопасные условия. Сейчас, когда где-то за спиной до сих пор таится неизвестный враг, сделать этого я не могу.

— Лучше скажи мне, каковы шансы найти Ирину живой, — плавно перевел я тему. — Вернее, даже если ей повезло избежать прямого столкновения с тварями, спустя какое время скверна окончательно подчинит ее разум?

— Ну-у-у, как бы вам сказать… — протянул демон, воздев глаза к небу и задумчиво постучав пальцем по нижней губе. — Для каждого одаренного скорость осквернения индивидуальна. Это же для вас как яд. Рассчитать время с точностью до часа не удавалось еще никому, но в среднем… где-то от суток до недели.

— Великоват разброс для усреднения.

— Чем выше концентрация энергии в теле отдельно взятого одаренного, тем легче происходит процесс ее осквернения, — с заумным видом поправил Кайрос очки на переносице. — Соответственно, чем сильнее дар, тем выше скорость. Обычных людей это странным образом не касается, независимо от качества их энергии. Вероятно, вся загвоздка кроется в частоте применения способностей.

— То есть, если одаренный, находясь в Бездне, не прибегает к способностям…

— … скверна распространяется медленнее, — тут же подсказал демон, щелкнув пальцами. — Если, конечно, не учитывать постепенную адаптацию к этой энергии, а значит, и возможность дольше находиться в Бездне.

Я кивнул.

Впрочем, никакой новой информации я не получил. Всё вышесказанное мне и так уже было известно еще со времен обучения в гимназии. Просто предположил, что Кайрос может знать об этих процессах больше. Всё же Бездна — его дом родной, и являлась она таковым на протяжении нескольких сотен лет.

С начала пути и до самых подступов к эпицентру Римма периодически подгоняла моих людей, причем в грубоватой манере, что не могло не вызывать раздражения. Похоже, эта дамочка намеревалась по полной отыграться на мне за бесчестный договор, но мы еще посмотрим, у кого из нас двоих нервы окажутся крепче.

— От нашей скорости тут мало что зависит, — наконец поравнялся я с ней, чтобы хоть немного вразумить.

— Чем дольше мы медлим, тем…

— Всё зависит от силы дара вашей сестры, — оборвал ее на полуслове. — Кстати говоря, об этом. Ирина — талантливая одаренная?

— Я поняла, что вы имеете в виду, Влад Николаевич, — змеей прошипела та, — но поспешу вас заверить, что Ирина во время обучения никогда звезд с неба не хватала. Твари доберутся до нее с большей вероятностью, нежели Бездне удастся подчинить себе ее разум. Полагаю, теперь у нас есть веские основания для того, чтобы пришпорить лошадей?

И тут возникает резонный вопрос: был ли вообще смысл интересоваться об этом, если верить Римме на слово я всё равно не стал бы? Упрямая гордячка, как и все члены рода Громовых, она так или иначе до последнего будет стоять на своем.

Но раз уж мне подвернулась удобная возможность разузнать больше о своем враге, глупо было бы ею не воспользоваться.

— Взгляните на эту экспедицию под иным углом, графиня, — обвел я взглядом вековые сосны, обступившие нашу процессию по обеим сторонам дороги. — Когда еще нам представилась бы возможность обсудить все претензии друг к другу и выяснить, что же стало их первопричиной?

— Их первопричина ясна уже давно, — покачала девушка головой, — а вам и подавно, раз уж род Морозовых опустился в свое время до наложения проклятий. Запрещенных церковью, — добавила она, чтобы еще сильнее меня уязвить.

Проклятье?.. Это что еще за чушь?

— Ваша история звучала бы складно, если бы проклятия умел накладывать кто-либо кроме темных целителей.

На такое заявление с моей стороны Римма скривила губы в ухмылке и обернулась на наших спутников. Мне даже не нужно было следить за ее взглядом, чтобы понять очевидное — она пристально смотрела на Кару.

— Подобное притягивает подобное, и эта еретичка в составе вашего отряда — очередное тому доказательство. Вероятно, одна из ее дальних прабабок и наложила на нас проклятье, но мне известно одно — именно ваши предки приложили к этому руку.

Даже если всё обстояло так, как она говорит, причина тому должна была быть. Одна из которых как раз таки дезертирство во время Мора — тяжкое военное преступление, которое попробуй еще доказать. Не удивлюсь, если мой предок справедливости от Императора так и не добился, а потому решил прибегнуть к своеобразному самосуду. Все же, если верить тем обрывкам воспоминаний из их жизни, через которые проходил я, мои предки были весьма строгими людьми как к себе, так и к другим.

Но наложить родовое проклятье?.. Неужели темные целители способны и на такое? Тогда понятно, почему церковь так рьяно охотится за ними и карает за сам факт существования. Они слишком опасны, чтобы жить на этом свете спокойно.

Нетрудно догадаться, что случилось бы с Карой, не встреться мы тогда в том грязном переулке. Скорее всего, ее казнили бы одним днем.

— Что собой представляет это проклятье? — попытал я счастья добиться от Риммы еще больше конкретики.

— А разве Ирина до сих пор не выложила вам все козыри против нас? — вопросом на вопрос ответила та. — Странно. Я уж думала, вы и соблазнить ее пытались ради того, чтобы отыскать все скелеты в наших шкафах. Видимо, у моей сестрицы хватило ума, чтобы не пойти у вашей семейки на поводу.

— Так вы бы уже определились, графиня, соблазнить я пытался вашу сестру или с позором отвергнуть, — вскинул я бровь.

— Одно другому не мешает, если своего вы в конечном итоге не добились, — огрызнулась девушка.

Похоже, большего от нее мне узнать не удастся, что вполне ожидаемо. Хорошо же Громов выштрудировал своих детей и подпитал их ненавистью, вот только с Ириной ему того же самого проделать не удалось.

Поздно я это понял. Вероятность того, что мы отыщем ее в Бездне живой, уже сейчас была слишком мала.