Доводы Ланского звучали логично, но тогда как же наемникам удалось провернуть столь ловкий трюк без использования внутренней энергии?

Нечто подобное возможно, если усилием воли направить потоки энергии к определенным мышцам ног, но в том-то и загвоздка — только люди с магическим даром способны управлять этими потоками, в отличие от неодаренных.

Разве что Бешеным Псам каким-то образом удалось изобрести собственный способ контроля энергии, и звучало это… мягко говоря, маловероятно.

Бой тем временем продолжался, и теперь именно мои люди оказались в проигрышной позиции. Любая их попытка выбраться из окружения пресекалась противником, а с каждой секундой Ковалева и его подчиненных всё ближе и ближе оттесняли к границам турнирного круга.

В какой-то момент крайний из наемников исполнил прежний трюк — «переместился» к одному из моих бойцов, за считаные секунды преодолев расстояние в несколько шагов, и пристукнул его навершием меча по виску. Не стоит и говорить, что гвардеец от такого выпада увернуться не успел. Только если бы предугадал действия соперника заранее, что было невозможно в принципе.

— Опять! — в сердцах выдохнула Алиса и уставилась на меня с таким видом, словно я уже давно разгадал этот фокус с перемещением, а молчу чисто из вредности. — Ну нет… обычный человек просто не способен двигаться так быстро! Что, если их не проверили как следует? — с надеждой обратилась она к Сергею Александровичу. — Или же они подкупили проверяющих?

— Сомневаюсь, что дело в этом, — задумчиво протянул мужчина. — Ведь эти ребята выступают на турнире далеко не первый год.

— Значит, и в прошлые года?..

— Верно. Их движения поразительно быстры и точны, но ни толики магии в них нет.

Ответ Ланского нисколько не удовлетворил мою сестру. Скорее, наоборот… оскорбил. По крайней мере, Алиса обиженно хмыкнула и резко отвернулась, открыто выражая несогласие с его позицией.

Я понимал ее недовольство. Обделенная магическим даром, но при этом рожденная среди высокородных, Алиса с раннего детства трудилась, не покладая рук. Делала всё возможное и невозможное ради того, чтобы развить свою физическую форму. Преумножала прочие качества, такие, как ловкость, скорость и выносливость…

Теперь же Алису на полном серьезе уверяли, что какие-то там наемники, причем такие же неодаренные, как она, превосходили ее во всем. Тяжелый удар по ее самолюбию. Удар, обесценивающий все старания моей сестры.

Что ж, тогда у меня появилось еще больше причин, чтобы перетянуть Бешеных Псов на свою сторону. Кто знает, может, весь их секрет крылся в специальной программе подготовки, которую держали втайне от непосвященных? И если бы Алиса вместе с моими бойцами получили доступ к этим сакральным знаниям, их умения и навыки могли бы значительно возрасти. Да и что говорить, мне бы подобные умения тоже не помешали. Все же память крови при их демонстрации молчит, что, впрочем, еще ни о чем не говорит.

Сложившаяся на ристалище ситуация для моих людей всё еще была скверной. Одного за другим их отбрасывали за пределы круга, и наши шансы на победу таяли с каждой минутой. Пока что один лишь Ковалев ухитрялся уворачиваться от стремительных выпадов Псов, а иногда даже парировать их, раскрываясь для нас с самой неожиданной стороны.

Но сколько бы Игорь Владимирович ни старался прикрывать остальных, в конце концов, он остался в круге один против пятерых.

Чувства у меня были смешанные. С одной стороны, призовых денег нам было уже не видать, и вложенных средств за регистрацию моих бойцов тем самым не окупить — мы понесли ощутимые убытки. Но с другой — Кайрос в очередной раз оказался прав, и шайка Бешеных Псов наглядно доказала мне свою силу, что тоже было немаловажно.

— А знаете, Влад Николаевич, этот ваш Ковалев довольно-таки упорный малый… — подметил старший Ланский как бы между прочим, выудив меня из мыслей.

Минуло уже несколько минут с того момента, как Игорь Владимирович в одиночку принялся отражать натиск пятерых соперников. Затем еще минута, и еще…

Каждый раз, когда его пытались оглушить, оттеснить к границам круга и вытолкнуть из него или же вынудить потерять равновесие, мужчина продолжал твердо стоять на ногах. Картина, признаться честно, вырисовывалась сюрреалистичная.

Вот неизвестно какой по счету выпад со стороны наемников заставил Ковалева пошатнуться. Удары справа и слева полетели вдогонку к предыдущему, но мой командир не иначе как чудом успел отбить их круговым.

В текущем положении всё, что ему оставалось — отбиваться. Продолжать держать глухую оборону, потому что на иное рассчитывать не приходилось.

Но… зачем, если победа нам не светит в любом случае? Даже если он намерен тянуть, чтобы добиться завершения боя в связи с временным ограничением, о котором ранее упоминал Даниил, то здесь мы тоже оказываемся в проигрыше — поединки с участием наших бойцов длились дольше. Тогда ради чего он так надрывается?

При помощи магического зрения я визуально проанализировал состояние Ковалева. Пот градом катился по его лбу, лицо побагровело от натуги, губы искусаны в кровь…

Неужели он не сдается чисто из принципа?..

Минута за минутой это уже больше походило на форменное избиение, нежели благородный бой в рамках турнира. Судорога пробегала по мышцам Игоря Владимировича, ноги его подгибались, но раз за разом он выпрямлялся и достойно отвечал своим оппонентам.

Даже зрители на трибунах хранили благоговейное молчание, наблюдая за его потугами. И простое сословие, и высокородные затаили дыхание, ожидая момента, когда же стойкий боец рода Морозовых наконец-то окажется повержен.

Ну а пятерка Бешеных Псов постепенно начинала терять терпение. Движения их стали более резкими, рваными. Не такими слаженными, как в начале боя, и это было хорошо заметно.

Но каково же было мое удивление, когда Ковалев, в его-то состоянии, внезапно перешел от обороны к наступлению! Правильно отмерив дистанцию и предугадав маневр одного из Псов, размашистым ударом ноги он отбросил его от себя. Оглушить наемника не удалось, но половина его руки во время неудачного приземления оказалась за пределами круга.

— Невероятно… — выдохнул Даниил. — Он всё же сумел выбить одного!

— И это наш командир! — подскочила с места вдохновленная его рвением Алиса. — Не сдава-а-айтесь, Игорь Владимирович! У нас еще есть все шансы! Все шансы выиграть призовые!

И на этот раз затыкать ее я не стал.

Я всегда старался мыслить рационально. Правильно оценивать свои возможности и с достоинством принимать как победу, так и поражение.

Но что, если шансы на победу у нас, в самом деле, еще остались?..

Финальный бой длился уже без малого час. За это время Ковалеву удалось выбить из круга троих, но совсем скоро наступит момент, когда распорядитель объявит о досрочном завершении сражения. Вся надежда у нас оставалась на то, что Игорь Владимирович успеет расправиться с оставшимися наемниками, потому что в противном случае мы выйдем с арены в числе проигравших. И это несмотря на все старания нашего командира, который и так продержался удивительно долго.

Тем не менее, сдаваться Ковалев не собирался. Вмятин на его доспехах значительно прибавилось, побагровевшее лицо было испещрено свежими царапинами, но воля к победе оставалась всё так же непоколебима.

— Я всегда знал, что наш командир — человек исключительный, но чтобы настолько не жалеть себя… — пробормотал Степан себе под нос так тихо, что я едва расслышал его.

Пожалуй, даже в случае поражения Ковалев в полной мере заслужил ремонт казарм, и я обязательно позабочусь об этом, как только мы возместим все убытки и пополним бюджет.

Пара-тройка рейдов и, думаю, нам удастся воплотить мечты капитана в жизнь. Вот только сейчас выкладывался Игорь Владимирович на полную, поэтому вряд ли в ближайшее время сможет спуститься в Бездну вместе с остальными. Период его восстановления тоже стоило учитывать, а сразу после возвращения домой обратиться к Каре, чтобы наша темная целительница сократила его в меру своих возможностей. Все же в этом плане она, действительно, уникальный специалист.