— Ч-что… что за хрень⁈ — тут же воскликнул гвардеец, а его господин с командиром быстро переглянулись.

Какая-то непонятная возня, крики и чьи-то возгласы раздались за стенами помещения сразу же после взрыва, и с каждой секундой эти звуки становились всё громче.

— Игорь, — никак не комментируя произошедшее, обратился Николай к мужчине, — беги в казармы. Подними на ноги тех, кто лег, и пусть все незамедлительно спускаются в арсенал.

— Но что?..

— Это приказ, — ледяным тоном припечатал князь, — и он не обсуждается.

Последними словами, которые услышал Игорь, уже покидая столовую, были слова Николая Павловича:

— Не думал я, что угрозы треклятого Громова на этот раз окажутся реальными. Вот же… сукин сын. Решил все же продаться нашим противникам.

Быстрым шагом бывший новобранец двинулся сквозь внутренние помещения. Во взглядах господина и командира почему-то читалось взаимное понимание произошедшего, зато сам Игорь был сейчас совершенно сбит с толку.

Если это демоны, то каким образом они смогли выбраться из Бездны на поверхность и пережить путь до поместья в десяток километров? Но если это неприятель в человеческом обличии, что подтверждали последние слова Николая Павловича, то каким же ублюдком нужно быть, чтобы атаковать исподтишка посреди ночи?..

Внешне Игорь старался сохранять спокойствие. И когда принес собратьям по оружию неприятные вести, и когда наскоро облачался в боевую экипировку вместе со всеми в арсенале. Теперь он полноправный боец гвардии рода Морозовых — нельзя ему впадать в крайности. Но где-то в глубине души червь сомнения уже начинал подтачивать мужчину изнутри.

После череды неудач в имперской гвардии он поступил на службу к роду демоноборцев с единственной целью — встать на страже между миром людей и порождений Бездны. Одолеть столько тварей, сколько удастся, и получить в награду заслуженные почести. Однако помереть здесь и сейчас, бесславно, от руки какого-то рядового вояки…

Нет, подобная участь Игоря совсем не устраивала.

План дальнейших действий выстроился в его голове сам собой еще до того как мужчина вышел из арсенала и угодил в самый эпицентр бойни. Назвать иначе зрелище, развернувшееся перед ним, он не мог.

То тут, то там взрывались файерболы вражеских одаренных, рассыпались опаляющими кожу искрами. Едкий дым на внутреннем дворе поместья уже стоял столбом, застилая обзор, вызывая раздирающий горло кашель.

Полусонные гвардейцы рода Морозовых хоть и старались поскорее взять себя в руки и дать неприятелям достойный отпор, но нападающих казалось слишком много. Они буквально подавляли собратьев Игоря числом, и эффект неожиданности тоже сыграл немаловажную роль.

Взглядом Ковалев попытался отыскать своего господина, силясь подавить охватившую его панику. И даже сумел найти его в пелене дыма, сражавшегося сейчас в одиночку против троих безо всякой защиты…

Однако прямо на глазах мужчины грудь великого князя, подло со спины, пронзили насквозь. Лезвие меча вошло в нее плавно, как нож в масло. Кровь, хлынувшая изо рта Морозова, оросила землю, и Игорь опасливо попятился к арсеналу.

— Николай!!!

Душераздирающий крик Ее Светлейшества, взявшейся из ниоткуда прямо посреди боя и бросившейся к поверженному супругу, зазвенел в ушах гвардейца. Ослепшая от ярости госпожа дикой кошкой кинулась на убийц, а как только умудрилась покончить с ними, опустилась перед мужем на колени.

Жизнь уже покидала главу рода Морозовых, а побледневшее лицо госпожи только доказывало неотвратимость его смерти. Всё, что успел сделать Николай Павлович напоследок — вложить в ладонь жены какой-то поблескивающий в свете разгулявшегося пламени предмет.

«Раз уж даже господин отправился на тот свет, то мы и подавно не сможем пережить эту ночь…» — промелькнуло в мыслях Игоря.

Вот их взгляды с Еленой Константиновной пересеклись. В глазах женщины читалось осуждение, словно она уже понимала, что задумал отчаявшийся гвардеец, но ей было будто бы всё равно. Крепко сжав в руке полученную от мужа вещицу, она медленно поднялась на ноги, и силуэт ее скрылся в дыму.

Ковалев же от мыслей наконец-то перешел к действиям. Бегло осмотревшись по сторонам, он выронил оружие из рук, как отягчающий душу балласт, и бросился в сторону леса, не оглядываясь.

Он больше не заслуживал носить меч. А даже если сумеет пережить эту ночь, позор тяжким бременем ляжет на его плечи до конца дней.

Иркутская арена, ристалище.

В настоящее время…

— Ну что, девочки, пора бы и забрать призовые денежки, которые так давно нас дожидаются? — не оборачиваясь к подчиненным, усмехнулся Ковалев и покрепче стиснул в руках рукоять турнирного меча.

Никто после той бойни не стал задавать ему неудобных вопросов. Ни юная госпожа, вернувшаяся тогда из столицы на пепелище, ни горстка чудом оставшихся в живых гвардейцев, до последнего исполнявших свой долг, в отличие от беглого Игоря. Защищавших честь рода Морозовых, который приютил их, взрастил и обучил.

Тогда свой грех мужчина решил искупить исключительной службой на благо рода, отказывая себе во всем, лишь бы достичь этой цели, и со временем сам сумел занять почетное место командира гвардии.

Периодически Игорь всё же размышлял о том, многое ли изменилось бы, останься он той ночью в числе защитников? Если бы подавил свои страхи и ворвался в бой, а не дезертировал с позором, смог бы он перевесить чашу весов в пользу собратьев? Но сколько бы мужчина ни думал об этом, павших товарищей было уже не вернуть.

Зато теперь, будучи живым, Ковалев смог бы принести своим подчиненным куда больше пользы. Например, заполучить три тысячи рублей за победу в этом местечковом турнирчике, ради своих ребят, и доказать хотя бы самому себе, что всё еще чего-то да стоит.

Когда прозвучал сигнал к началу финального сражения, пятерка Бешеных Псов сгруппировалась, приняла защитные позиции и застыла в ожидании дальнейших действий противника.

До настоящего момента Игорю еще не доводилось видеть этих наемников в бою, что сильно осложняло для него выбор тактики. Впрочем, это было взаимно. Псы тоже понятия не имели, чего можно ожидать от гвардейцев рода Морозовых.

«Что ж… — глубоко вздохнул командир и шумно выдохнул, расправив плечи. — Либо всё, либо ничего. Но, видит Бездна, задачка как раз по мне».

— Они просто стоят и смотрят друг на друга? — донесся до меня озадаченный голос Алисы.

— Игорь Владимирович понимает, что любая ошибка сейчас может стать критической, — со знанием дела пояснил Степан. — Если бы они первыми пошли в атаку, вероятность допустить их свелась бы к минимуму.

Действительно, еще никогда раньше мне не доводилось видеть Ковалева настолько сосредоточенным и нерешительным одновременно. Странное поведение для такого опытного и повидавшего многое бойца.

И вот он наконец-то жестом подал сигнал остальным окружить противников полукругом.

Судя по всему, сейчас он решил воспользоваться той же тактикой, что и во втором бою. Сперва медленно окружить, сокращая тем самым оппонентам пространство для маневров, а затем совместными усилиями вытолкнуть их за черту.

Поначалу план выглядел надежным. Если сработало в предыдущий раз, то почему бой против Бешеных Псов должен стать исключением? Однако…

Слаженно, безо всяких команд и действуя, скорее, как единый организм, каждый из наемников сделал резкий рывок вперед. Невооруженному глазу сложно было бы уловить столь быстрое движение, но буквально через долю секунды Псы уже оказались за спинами моих гвардейцев. Словно… переместились из одного места в другое.

— Это… но как⁈ — вслух изумилась Алиса.

— Одаренные?.. — подхватил не менее удивленный Даниил. — Это, разве, не запрещено?

— Ни одного одаренного среди людей, зарегистрированных на турнир, здесь нет и быть не может, — в свою очередь, качнул Сергей Александрович головой. — Еще до первого выхода на ристалище ауру каждого участника тщательно считывают, и в случае нарушения этого правила дисквалифицируют без возврата средств за регистрацию. Имперские одаренные — ушлые ребята, — усмехнулся мужчина в усы, — и вряд ли хоть кто-нибудь стал бы попусту рисковать своим кошельком.