Любой ценой.

О событиях давно минувших десятилетий мне вновь напомнила память крови, но я уже нисколько не удивлялся своим необычным снам. Напротив, укладываясь в постель, надеялся, что ночью мне удастся почерпнуть из воспоминаний предков что-нибудь новое. Что-нибудь полезное, пригодившееся бы мне в исследовании следующих уровней Бездны.

Все же это моя сила и мое наследие, что отрицать попросту глупо — надо брать максимум из такой возможности.

Однако этой ночью в Бездну вместе с одним из предшественников спускаться не пришлось. Я принимал участие в званом ужине, на который были созваны бывшие вассалы рода Морозовых. В довольно напряженной обстановке мы сообща обсуждали нависшую над нами угрозу Мора, последние приготовления к нему и созыв знамён, дабы своевременно отразить атаку первой волны тварей.

По пробуждении, я еще долго смотрел в потолок, охваченный самыми противоречивыми эмоциями.

Да, когда-то мы с соседями действовали слаженно, как единый организм. Возможно, именно поэтому во времена Моров моему роду и нашим соседям удавалось отделаться малой кровью. Преждевременная эвакуация жителей из зон повышенной опасности, совместная подготовка бойцов, объединенные отряды под командованием одаренных…

Исходя из воспоминаний Хашибара, в скором времени нас ожидает очередной всплеск магии Бездны и, как следствие этого, выход демонов и их порождений на поверхность. Как глава верного Империи рода, я обязан был предупредить соседей о грядущей катастрофе и совместно разработать похожий план, но… заслужили ли они своими действиями получить это предупреждение?

Сами патриархи этих родов, может, и нет. Годами они пытаются отобрать у нас с Алисой последнее, ставят нам палки в колеса в надежде изжить со свету. Но простой люд, далекий от политических дрязг, в таком случае тоже попадет под разрушительные силы демонической орды вместе со своими господами. Мужчины, женщины, старики и дети. Разве они заслужили подобной участи?..

Всё было на моей совести, и от осознания этого я чувствовал себя еще более скверно. Тем более, я и так понимал, что не смогу остаться в стороне, особенно после всех этих снов и того, что пережили мои предки.

— Нам нужно кое-что обсудить. Наедине, — сообщил я сестре под конец завтрака.

— Нам… с тобой? — непонимающе захлопала глазами Алиса.

Реакция ее была понятна. С момента моего возвращения из столицы мы вообще редко беседовали друг с другом, а заниматься делами поместья я предпочитал в одиночестве за закрытыми дверями кабинета. Однако нынешний случай был особенный, и советы сестры пришлись бы мне очень кстати, чтобы разложить всё по полочкам.

Когда мы с Алисой уединились в кабинете, долго затягивать с разъяснениями я не стал.

— В совокупности все признаки, встреченные мною в Бездне, намекают на подготовку демонов к следующему Мору. Правда, пока не известны сроки его начала.

По понятным причинам о поглощенных воспоминаниях Хашибара мне пришлось умолчать, хоть они и послужили бы самым весомым доказательством моих слов.

— Сказать по правде, я пришла к тем же выводам, — без тени удивления ответила сестра, присаживаясь напротив письменного стола. — Порождения этой Бреши хаотично расползаются за пределы своих ареалов обитания, умнеют и осторожничают. Вдобавок ко всему на четвертом уровне начинает хозяйничать один из лордов… Благо, ты с ним справился до того, как он успел укрепиться на территории. Всё это не может быть простым совпадением.

— И ты молчала? — изогнул я бровь.

— Но ты тоже решил поделиться своими наблюдениями лишь сегодня, — непринужденно парировала Алиса. — Могу даже угадать почему. Совесть наконец-то заела тебя и не позволяет держать всё в себе?

— Совесть? Что ж, допустим и так, — пришлось согласиться с ней. — Но что насчет наших соседей? Чтобы выступить против демонов единым фронтом, сплоченности нам определенно недостает.

— Как я уже говорила, не все бывшие вассалы заняли по отношению к нам непримиримую позицию. Некоторые из них всё еще в нейтральной, и мы в любой момент можем попытаться заключить с ними союз. Хотя бы на равных, чтобы заручиться взаимной поддержкой, а дальше будет видно.

— Союз на равных с людьми, что растащили наши земли по кусочкам? — презрительно усмехнулся я.

— Либо так, либо никак, — развела руками Алиса. — Сам понимаешь, не в том мы сейчас положении, чтобы диктовать им свои условия. Но если у тебя есть варианты получше, то не молчи — предлагай. Если к тому моменту орды обезумевших тварей не обратят и оставшиеся у нас земли в одно сплошное пепелище. Не лучшее, знаешь ли, время, чтобы ставить свою гордыню превыше человеческих жизней…

И тут сестрица была по-своему права. Пока мы не вернем роду доброе имя и не восстановим репутацию, рассчитывать на то, что вассалы займут свои изначальные роли, не стоило.

Соглашаясь на равноценный союз с ними, мы всё еще будем находиться в шатком положении, но лорды Инферно сейчас тоже не дремлют. В момент, когда они соберутся с силами и хлынут на поверхность, неся с собой хаос и разрушение, мы должны быть готовы отразить их натиск.

Таков наш долг перед народом, как признанного рода-демоноборцев Империи. Мы лучше всех понимаем особенности этой Бреши и ее опасности.

Первую половину дня мы с Алисой потратили на написание писем с призывом к объединению и просьбой прибыть в поместье Морозовых к определенным дате и часу.

Специально не стал указывать в письмах основную причину для встречи, а именно: угрозу приближающегося Мора. Таким образом я собирался сразу отделить зерна от плевел и выяснить, кто из соседей готов пойти на попятную не из страха за свою жизнь, а из сохранившейся к нашему роду лояльности.

Формулировка моего предложения выглядела до банального простой: объединение с целью исследования новых уровней Бездны, обмен боевым опытом и, по возможности, совместные тренировки бойцов для улучшения навыков. Касательно этого направления моим гвардейцам уж точно не было равных, и даже отдалившиеся от нас соседи должны были принять неоспоримый факт.

Теперь оставалось лишь ждать ответных писем, а количество соглашений и отказов уже многое могло бы сказать о текущем состоянии оборонительных сил Иркутской губернии. Отказавшимся всё равно придется присоединиться к нам, когда угроза Мора станет для всех очевидной, но будут ли они готовы к нему?..

— Меня пугает, когда ты так улыбаешься, — выудила меня Алиса из мыслей. — Будто бы пакость задумал какую-то.

— Не бери в голову, — отстраненно ответил ей.

Мы как раз провожали взглядом удаляющегося верхом на лошади Гордея в сопровождении пары гвардейцев. Мальчишка должен будет доставить письма на ближайшую почтовую станцию, откуда они и отправятся к своим отправителям. Ну а бойцы… так, на всякий случай. Раз уж на нас устроили настоящую охоту, не удивлюсь, если моего лакея решат перехватить где-нибудь на полпути.

— Если ты так сомневаешься в его безопасности, не лучше ли было бы поехать вместе с ним? — осведомилась Алиса.

— Так бы и сделал, если бы не рейд.

— Сегодня? Но ты ничего не говорил про…

— Пятый этаж сам себя не зачистит, дорогая сестрица, — оборвал ее на полуслове, развернувшись к лестнице. — Давненько мы уже не спускались, а сейчас, пожалуй, самое время немного размяться.

Действительно, рейда на сегодня у меня в планах не было, но необычайный душевный подъем прямо-таки располагал к тому, чтобы всласть покромсать порождений Бездны и продвинуться еще чуть глубже.

Если мы намерены впечатлить соседей, то уже сейчас обязаны превзойти их не только в мастерстве, но и в количестве зачищенных уровней, дабы продемонстрировать исключительные навыки наших бойцов. Наглядно.

Поместье рода Громовых.

В то же время…

— И по какой же причине ты в этот раз решила оторвать меня от дел? — не поднимая глаз от документов, с откровенной издевкой в голосе поинтересовался Сергей Иванович. — Беспокойная голова всё еще покоя не дает?