Каменным изваянием Ирина застыла перед рабочим столом отца в его кабинете, сложив руки перед собой. Девушка в полной мере осознавала, что лучшего момента, чем сейчас, в ближайшее время ей уже не представится, а потому готова была идти напролом, лишь бы достичь желаемого.

— Я хотела бы… попросить прощения за то, что наговорила тогда, — произнесла Ирина без толики эмоций. Ни один мускул не дрогнул на ее лице. — Ведь семья… это самое важное, что у нас есть.

— Рад, что ты наконец-то поняла это, — последовал такой же отстраненный ответ отца.

— И в наказание за свое поведение хотела бы спросить твоего дозволения отправиться в рейд вместе с Александром. Сегодня же.

Едва услышав столь странную просьбу из уст дочери, Сергей Иванович даже от бумаг отвлекся. Поднял на девушку скептический взгляд и многозначительно хмыкнул.

— В рейд? Да еще и в качестве наказания? Кем же ты себя в таком случае возомнила? Преступницей какой-то, готовой спуститься в Бездну ради искупления грехов?

— Может, и так.

— Исключено, — припечатал глава рода Громовых, и губы Ирины непроизвольно скривились. — Хватит тебе и того, что явилась ко мне с повинной за проявленное неуважение. Разучи новую пьесу на пианино, порадуй нас своей игрой за ужином и довольно с тебя.

— Рядом с дорогим братом мне ничего грозить не будет…

— Нет.

— Но мои способности…

— Даже сейчас позволяешь себе открыто перечить отцу⁈ — повысил голос мужчина. — Для Александра в Бездне ты станешь только обузой. Вместо охоты ему придется приглядывать за тобой, и ничем хорошим твоя затея не обернется. Просто делай, что велено, и не суйся туда, куда не просят.

С самого начала Ирина предполагала, что примерно этим их разговор и закончится, поэтому нисколько не удивилась подобному исходу. Ей нужен был только повод, чтобы воспользоваться запасным планом, и вот он появился.

— Как скажешь, отец, — с легкой улыбкой коротко поклонилась ему Ирина. — Тогда я пойду.

— Иди. И более не трать мое время на глупые просьбы. Ну вся в мать… — не забыл он попрекнуть ее напоследок привычным сравнением. Оскорблением, как казалось Сергею Ивановичу, но для самой Ирины воспринималось не иначе как комплимент.

Слишком уж многим девушка походила на свою почившую матушку, и речь тут была не только о характере, но и о безответной любви к мужчинам рода Морозовых. Правда, об этом знал очень небольшой круг людей.

После неудавшегося разговора ноги повели молодую графиню прямиком к казармам, расположенным близ территории поместья. Отобранный старшим братом отряд гвардейцев уже заканчивал приготовления к грядущему рейду и собирался выступать в дорогу с минуты на минуту.

Как раз царящей там суетой и воспользовалась Ирина, чтобы под выдуманным предлогом увести одного из бойцов подальше от чужих глаз.

— Заранее прошу прощения, — с сочувственной улыбкой произнесла девушка, убедившись в отсутствии свидетелей, и заряженная электричеством ладонь легла на грудь мужчины.

Кратковременный удар током возымел на гвардейца эффект электрошока, и тот свалился под ноги Ирины безо всякого сопротивления. Всё, что оставалось девушке — наскоро переодеться в его экипировку, спрятать длинные волосы под шлем и наглухо захлопнуть забрало.

Раз уж Влад обвиняет ее семью в воровстве ресурсов с чужих территорий, она убедится в его словах лично. Ну а потом ей уже ничто не помешает выступить в суде на стороне рода Морозовых, засвидетельствовать злодеяния отца и заслужить тем самым доверие любимого.

Огромная туша огра наконец-то с грохотом рухнула наземь, и с некоторым усилием я извлек из нее клинок. Стряхнул с лезвия зловонную кровь, поморщившись от омерзения.

Это был уже третий здоровяк за сегодня, и если на верхних уровнях наткнуться на огра можно с вероятностью приблизительно равной нулю, то теперь они должны стать частыми противниками на нашем пути. Скверно, учитывая опасную близость Мора, а дороговизна их шкур ненамного компенсировала затрачиваемое время на бой с ними. Слишком уж у этих существ шкура плотная.

— Короткий привал, — сухо произнес, проворачивая кольцо на пальце. — Свежуем, раскладываем по мешкам и двигаемся дальше.

— Но спуск на шестой уровень уже виден, — раздался за спиной голос Ковалева. — Пятый зачищен. При всем уважении, Ваше Светлейшество, короткий привал для ребят сейчас будет все равно, что мертвому припарка.

А когда я обернулся к нему и открыл уж было рот, чтобы возразить, мне хватило одного лишь взгляда на моих бойцов, чтобы передумать.

Сила, впитанная с пожиранием высшего демона, всё еще позволяла мне твердо стоять на ногах в отличие от остальных. Парни же тяжело дышали, стараясь не встречаться со мной взглядом, дабы я ненароком не уловил промелькнувшей в нем слабости. Взмокшие от пота волосы сосульками свисали на их лица, покрытые засохшими пятнами крови и пылью.

Я как будто не хотел замечать их усталости, но для Игоря Владимировича она была очевидна.

Кара тоже выглядела не лучше. Аура, исходящая от темной целительницы, совсем истощилась, а одна из тварей отхватила хороший такой кусок от подола ее платья, оголив правое бедро девушки и почти выставив на всеобщее обозрение ее нижнее белье. Вид, конечно, интригующий, но не для такой обстановки.

Короткий привал ситуацию, в самом деле, не спасет. Только полноценный отдых и курс укрепляющих снадобий.

— Тогда привал на один час. Собираемся с силами и возвращаемся домой, — обвел я глазами бойцов, и их усталые лица в мгновение ока посветлели. — Отдыхайте.

Хотелось бы мне, конечно, уже сегодня приступить к зачистке шестого уровня, но при сложившихся обстоятельствах придется отложить ее на неопределенный срок. Ничего не поделаешь.

— Ваше Светлейшество? — подошел ко мне Ковалев, когда гвардейцы уже взялись за свежевание туши. — Можно вас на пару слов?

— Хоть на десять, — повел я плечами. — Выделенного часа на это хватит с лихвой.

Мы с командующим отошли чуть поодаль от остальных бойцов, но их заинтересованные взгляды на себе я уловить успел.

Вот пусть только попробует обвинить меня сейчас в чрезмерной поспешности касательно исследования Бездны… Неизвестно, сколько времени у нас осталось до начала Мора, а потому мое желание продвинуться как можно глубже вполне обосновано.

— Позволю себе заметить, что не только вы, но и ребята сейчас крайне истощены, чтобы продолжать исследование, совмещенное с охотой, в прежнем темпе.

— Вы ошибаетесь, Игорь Владимирович, — мотнул головой. — Я полон сил.

— Физически — может быть, но морально… Я вижу то, что вижу, и глаз у меня за время службы стал хорошо наметан. Смена деятельности с умственной на физическую никак не сравнится с полноценным отдыхом. Но даже так отдых можно было бы совместить с практической пользой.

— И каким же образом? — изогнул я бровь.

Я понимал, что он специально хочет перевести тему. Да и, стоит признать, последние рейды, действительно, были очень частыми. Мои люди просто не успевали отдохнуть в должной мере. Так что, прежде чем что-то предпринимать, я решил выслушать верного мне и роду человека.

— Вы же слышали о традиционном турнире, который проводится в Иркутске каждое лето?

— Да.

Разговоры о нем мне слышать уже приходилось. Даже Алиса как-то заговаривала о возможности посетить его, но я пресек вероятность этого на корню. Не было у меня желания выставлять своих бойцов на потеху высокородным, когда мы должны направить все силы и ресурсы на дальнейшее изучение Бездны.

К тому же, вступительный взнос за участие в этом турнире отправляется напрямую в имперскую казну. Не хотелось мне кормить из своих карманов тех, кто и так давненько бесится с жиру и живет на всем готовом.

— Ваша позиция относительно турнира мне и так понятна, — будто бы прочел мои мысли Ковалев. — Но вы не думали использовать участие в нем как предлог для набора отличившихся бойцов в нашу гвардию? Далеко не все его участники дали присягу одному из родов, и лично я считаю это прекрасным шансом переманить искусных бойцов на нашу сторону. Учитывая ваши нескромные амбиции, людей для их реализации нам явно недостает. Да и нам будет проще, если количество новобранцев возрастет.