— Даже при всем желании отказать мне сейчас ты уже не сможешь, — на одном дыхании выпалила Ирина.

И она была чертовски права. Раз уж мы уже вошли в круг танцующих, отвергнуть свою нежданную партнершу у всех на виду так просто не получится. Вернее, попытаться-то можно, и при этом усугубить свое положение еще сильнее. Не лучший выход из сложившейся ситуации, как ни посмотри.

— Может, хоть так мне удастся поговорить с тобой, — всё тем же полушепотом произнесла девушка, пристально вглядываясь в мое лицо.

Ткань ее светло-фиолетового платья струилась под моей рукой, и я только крепче стиснул талию молодой графини, чтобы ладонь ненароком не скользнула ниже.

— Не вижу в этом смысла, — сразу поспешил я расставить все точки, ни на секунду не отвлекаясь от танца. — Твое происхождение говорит куда красноречивее слов.

— Мое происхождение ничего не значит, когда же ты это поймешь? Отношения с семьей уже на грани, и всё лишь потому, что я всегда оставалась на твоей стороне. Всегда, Влад!..

Мужчины в передних парах мягко подхватили своих партнерш, закружили в воздухе и поставили обратно. Повторил то же движение, чтобы не ударить в грязь лицом, и вновь плавно повел Ирину в танце.

— Я искренне прошу прощения за всё, что сотворил мой отец, — снова заговорила Громова. — Если бы я только могла как-то образумить его… но я не могу.

— Тогда чего ты добиваешься от меня? — прищурился, разглядывая ее бесстыжие полные губы, слегка вздернутый носик и пушистые ресницы.

Всё же Ирина была красивой девушкой, это сложно было отрицать. Жаль, что дурной.

— Я хочу помочь тебе. Всем, что в моих силах.

— Тогда не лишним было бы узнать, какое право имеют люди твоего отца вторгаться в нашу часть Бездны и воровать оттуда ресурсы.

— Воровать?.. — на мгновение вспыхнул в глазах графини страх, однако я понимал, что это всего лишь очередная уловка. — Признаться честно, об этом я ничего не знала…

— Тогда плохая из тебя выйдет помощница, — скривились мои губы в презрительной ухмылке. — Помогать она собралась…

Но девушка нисколько не растерялась. Напротив, с невиданной доселе уверенностью заглянула в мои глаза.

— Я выясню всё, что смогу. Обещаю тебе.

Казалось бы, на этом наш разговор можно было считать оконченным. Оставалось лишь дождаться окончания вальса и распрощаться, но Ирина останавливаться на достигнутом не собиралась.

— У тебя ведь есть доказательства? Доказательства… причастности моего рода к нарушению границ.

— Их достаточно.

— Если поделишься ими со мной, я могла бы попытаться надавить на отца…

— Чтобы при любом удобном случае лишить меня их? — едко усмехнулся, уже понимая, к чему она клонит. — Все доказательства я представлю на суде, а об остальном тебе знать не обязательно.

— Влад…

Мимо нас проплыла одна из самых неожиданных пар этого танцевального вечера — моя сестрица с Даниилом Ланским. Судя по выражению лица юноши, Алиса уже все ноги ему успела отдавить, но молодой граф с достоинством терпел неуклюжесть своей партнерши.

— Я никогда не была тебе врагом, и никогда им не стану, — с придыханием прошептала мне на ухо Ирина. — Просто… хочу, чтобы ты знал это.

— Значит, от демонов всё же есть какой-то толк? — воспользовался я случаем припомнить ей давние обиды, и на глаза девушки в то же мгновение навернулись слезы. — Много же лет тебе потребовалось, чтобы осознать это.

Последний аккорд был сыгран, и вальсирующие пары замерли в центре зала.

— Это совсем не то, что ты… — начала уж было оправдываться Ирина.

— Танец окончен, — оборвал ее на полуслове. — Приятного вам вечера, Ирина Сергеевна, ведь провести себя во второй раз я уже не дам.

Короткий поклон напоследок, и вот я скрылся от девушки за спинами гостей.

Алису с раскрасневшимися щеками сумел отыскать только несколькими минутами после, в компании всё того же Ланского. Выглядел парень так, словно в одиночку зачистил добрую половину этажа в Бездне, но явно довольный собой.

— … ноги ну совершенно не слушались! — застал я обрывок их с сестрицей разговора. — Надеюсь, не слишком сильно отдавила ваши?

— Нет, вовсе нет, Алиса Николаевна! Даже не почувствовал! — не так чтобы очень убедительно соврал ей Даниил. Было видно, как ему не хотелось расстраивать девушку горькой правдой.

— Если бы братец узнал, что движения совершенно вылетели у меня из головы… Ой, Влад? — лишь сейчас заметила меня сестра и виновато улыбнулась. — Я это… ридикюль! — помахала она сумочкой перед моим лицом и уже через секунду испарилась в неизвестном направлении.

Кажись, разговор нам дома предстоит серьезный…

— Знаешь, учитывая, что сегодня состоялся ее дебют, справилась она на все сто, — незамедлительно встал Ланский на ее сторону, но вот меня обвести вокруг пальца ему не удастся. — Не хочешь, кстати, на свежий воздух выйти? Мы ведь так и не обсудили план будущих занятий. Хороший, считаю, повод, чтобы пропустить мазурку. Терпеть не могу мазурку…

— Не отказался бы, — кивнул ему.

Мало того, что ничего привлекательного в двухчасовой мазурке я тоже не видел, причин, чтобы поговорить с младшим Ланским с глазу на глаз у меня было более чем достаточно.

Когда объявили второй танец, мы с Даниилом уже покинули душный зал и вышли на безлюдный балкон. Стихли звуки оркестра, заглушаемые стрекотом ночных насекомых, и дышать, действительно, стало чуточку легче. Нет, намного легче.

— Эх… ну а я говорил, что отец мой судит о людях не по слухам, а по деяниям, — со вздохом облокотился парень на перила и устремил взгляд на внутренний сад. Обе лестницы по бокам от балкона выходили как раз на него. — Даже если бы ты отказался от проведения занятий со мной, я всё равно настоял бы на заключении этого союза. Хотя бы в благодарность за всё, что ты сделал ради меня в гимназии.

— Вот об этом я и хотел бы с тобой поговорить, — встал рядом с Ланским, и он перевел на меня любопытный взгляд. — Что такое я мог сделать, если не помню, чтобы мы вообще пересекались во время учебы? Может… ты с кем-то меня спутал?

— О нет! — хохотнул в ответ Даниил. — Неужели я мог бы спутать с кем-то человека, который похлеще меня отстоял честь моей же семьи?

— Честь… чего⁈ — теперь уже нисколько не скрывал я своего замешательства. — Когда я подобное успел?

Я честь своей-то семьи не стремился в гимназии отстаивать, поскольку это изначально казалось мне делом неблагодарным и бессмысленным. Но чтобы встать на защиту кого-то?..

— Ну-у-у, могу и напомнить, — с играющей на губах улыбкой протянул парень, — если наша первая встреча окончательно вылетела из твоей головы. Хм. Значит так…

Москва, имперская гимназия для высокородных юношей и девушек.

Три года назад…

Этим утром в мужской раздевалке возле тренировочной площадки было шумно.

— Никогда бы не подумал, что увижу в этих стенах простолюдина. Причем простолюдина, который с таким усердием стремится овладеть благородным искусством фехтования! Не забавное ли зрелище⁈

Слова заносчивого мальчишки, который не единожды уже кичился перед одногруппниками своей идеальной родословной, были тут же подхвачены гомоном и улюлюканьем его приятелей. Таких же образцовых отпрысков высокородных, как и он сам.

Поначалу Даниил предпочел проигнорировать все эти нелестные высказывания в свой адрес. На сегодняшнюю межгрупповую тренировку юноша был настроен как никогда серьезно, а потому просто молча переодевался в защитный костюм и прокручивал в уме отточенные приемы, чтобы ни в коем случае не опозориться. Снова.

Однако отступать от своей жертвы так легко юный аристократ не собирался. Напротив, показное спокойствие Даниила только сильнее раззадорило его.

— Оглох, что ли, Ланский⁈ — в пару шагов сократил с ним расстояние задира и выпадом с локтя прижал шею одногруппника к стене, вынудив того поморщиться. — А теперь давай-ка еще разок проясним, что такой простолюдин, как ты, забыл в гимназии для высокородных?