Понятно. Опять-таки слишком уж удобная позиция для обоих — винить меня во всех грехах. А вот как всё обстояло в действительности — никто не расскажет.

— Что-то нашел? — привлек мое внимание Виктор.

Наемник так же внимательно изучил два оставшихся трупа, а потом вынул нечто у одного из пасти, по виду схожее с куском ткани.

— Возможно, — расплылись губы бастарда неизвестного мне рода в хищной улыбке. Сейчас он больше напоминал охотника, который наконец-то напал на нужный след. — Похоже на ткань дорожного плаща. Добротного такого, плотного плаща.

— Который в теории мог бы принадлежать Ирине? — продолжил его мысль.

— Более чем. Но отыскать человека в подобном месте с одним лишь куском ткани на руках… задачка не из простых.

Зато шансы на то, что графиня до сих пор жива, повышаются. В добром ли девушка здравии? Сомнительно, но постоять за себя она определенно может. Вероятно, и до момента чудесного спасения протянет.

Вот только нужно ли ей самой это спасение?..

— Какая-то тварь всё же осталась в живых, — раздался за моей спиной незнакомый голос. Принадлежал он, по всей видимости, одному из гвардейцев Громовых.

В подтверждение его слов откуда-то слева послышалось утробное рычание, а немного погодя на свет магических огней к нам, прихрамывая, вышла изрядно потасканная гончая. Пасть она скалила, скорее, от страха перед внушительным отрядом. В одиночку, лишившись своей стаи, серьезной опасности тварь не представляла. Мы все понимали это, но…

— Подождите, — сделала Кара решительный шаг навстречу израненной псине. — Не трогайте ее. Я хочу кое-что попробовать.

— Ведьмины штучки… — недовольно пробурчал кто-то в толпе, однако, пусть их руки были на оружии, но останавливать темную целительницу никто не стал.

Даже мне стало любопытно, что такого она задумала, и, если мои догадки были верны, сейчас девушка собиралась поиграть с самой смертью. Но жизнь Кары была для меня слишком ценна, чтобы так легко ею разбрасываться, а потому, если эксперимент пойдет не по плану, вмешаться мне всё же придется.

Кара стояла к нам спиной, поэтому первое время остальным наверняка казалось, что ничего не происходит. Только изменившееся поведение гончей могло вызывать вопросы. Тварь то скалилась, выгибая спину, то принималась клониться к земле, жалобно поскуливая. Продолжалось это недолго, но когда целительница обернулась ко мне со слабой улыбкой на губах…

— П-получается?.. — осипшим голосом спросила она.

Глаза ее налились чернильной чернотой, как и во время слияния с ласточкой, однако сейчас, из-за влияния скверны, облик Кары претерпел еще большие изменения. По щекам и из уголков рта девушки бежали тонкие струйки крови, вены на висках вздулись, запульсировали и так же почернели.

Хотя даже при всех стараниях целительницы гончая ей подчиняться отказывалась, и причина тому была очевидной.

— Нет, — мотнул я головой. — Порождений Бездны питает магия иной природы, поэтому ни одну из них взять под контроль ты не сумеешь. Скорее, сама сойдешь с ума.

Правда, был у меня на примете сомнительный способ помочь ей с этой авантюрой. Влить в энергетические потоки Кары собственную скверну, что уже давно томилась внутри. В таком случае шансы на подчинение гончей увеличатся, но и для самой Кары опасность тоже возрастет. Таким образом даже мои предки не экспериментировали или же мне просто не досталось пока таких знаний.

— Мы должны… попробовать, — упорствовала та. — Когда тварь… возьмет след… отыщем графиню… в два счета.

Если представить энергетический резерв одаренного в качестве сосуда, то в Бездне, при исчерпании родной энергии, образовавшаяся в этом сосуде пустота заменяется скверной. Таким образом можно было объяснить факт ускоренного осквернения при активном применении способностей. Но если энергия одаренного не истощается, а, наоборот, пополняется? Возможно ли тогда замедлить или вовсе обратить вспять губительный для организма процесс?..

Убедиться в этом наверняка можно было лишь на практике, и я решил рискнуть. Не здоровьем и психическим состоянием Кары, а силой и временем, поскольку в критический момент сумею разорвать установившуюся между нами связь и отправить девушку на поверхность.

Не говоря ни слова, я встал за спиной Кары и положил руки ей на плечи. После чего закрыл глаза и постарался отстраниться от всех прочих чувств, чтобы максимально сосредоточиться на передаче энергии.

Всё, что мне теперь нужно — отыскать в своих потоках мерзкий, пульсирующий сгусток скверны, отчаянно рвущийся наружу. Сделать это было несложно, настолько пронзительно он взывал ко мне.

И раз уж я нашел его… пора.

— Пора… Айше, — произнес я низким с хрипотцой голосом, не принадлежащим мне, и стоящая спиной ко мне женщина с иссиня-черными волосами ниже пояса полушепотом принялась зачитывать слова непонятной мантры.

Сразу после этого тьма поглотила меня целиком, несмотря на заряженные магические огни, висящие над головой. Не сразу я осознал, что память крови вновь дала о себе знать, причем в столь ответственный момент. Момент, требующий от меня предельной концентрации на процессе передачи.

— Ты поплатишься за это, Морозов! — гневно, но с отчетливыми нотками страха в голосе, произнес некто, чьего лица я сейчас, увы, не видел. Настолько непроглядный мрак сгустился между нами тремя. — Мерзкий еретик, как и весь твой демонов род! Это я, по-твоему, предатель⁈ Это ты предал всё человеческое, что в тебе еще оставалось! Ты!

Ни мужчина, ни женщина, не обращали на вопли незнакомца ровным счетом никакого внимания, а скверна пропитывала каждое слово проклятья, срывавшееся с губ темной целительницы. Усиливала их, наполняла и скрепляла между собой нерушимыми цепями.

Родовое проклятье, преследующее Громовых и по сей день… Неужели именно в тот момент оно и было наложено? Заманить своего недруга в Бездну, обездвижить и вдали от чужих глаз расквитаться с ним за дезертирство во время Мора. Такой в глазах моего дальнего предка выглядела справедливость?..

Когда Айше смолкла, тело ее обмякло, и я подхватил женщину на руки. Видимо, темный ритуал отнял у нее все силы и исчерпал энергию до самого дна.

— Отныне и впредь, — эхом отразился голос моего предка от каменных стен, — и для тебя, и для всех твоих потомков худшим из наказаний станет солнечный свет. И раз уж твой страх перед Бездной оказался сильнее долга, с этой минуты ее глубины покажутся тебе безопаснее, нежели стены дома родного.

— Ничего у тебя не выйдет, Морозов, ха! — нервно рассмеялся незнакомец. — Сёстры хранят мой род! А кто же, скажи мне на милость, хранит твой⁈ Богопротивные демоны⁈

— Ты и сам прекрасно знаешь, кому из нас Сёстры благоволят больше… — ледяным, пробирающим до мурашек, тоном, ответили ему.

Видение исчезло так же неожиданно, как и возникло. Я вновь осознал себя на втором этаже Бездны под светом магических огней, а руки мои лежали на плечах Кары и уже передавали скверну в ее энергетические каналы.

Мне необходимо было сосредоточиться, но последние слова, сказанные предком, всё еще звучали в голове. Ведь я почти уверен, что произнесены они были не просто так — в них крылся куда больший смысл.

Нас за людей-то не считали, и церковники в особенности. Кляли еретиками, продавшими свои души ради силы, но если Сёстры в действительности благоволили нам, то почему же? И кем мы были… на самом деле?

— Кх… — сдавленно прохрипела Кара. Покачнулась, не в состоянии больше твердо стоять на ногах, и, подхватив девушку на руки, я опустился вместе с ней на одно колено. — В-влад…

— Сконцентрируйся, — настоятельно попросил ее. — Отступать уже рано. Буду поддерживать твои силы, сколько бы времени на это ни потребовалось, — добавил чуть тише. — Обещаю.

Слабо улыбнувшись мне, Кара медленно перевела взгляд на побитую гончую, скалящую клыкастую пасть на нас обоих.