— Моя девочка, — с улыбкой на лице одобрительно закивал Ковалев.

— Но… Алиса Николаевна!.. — оторопело пробормотала экономка, когда Алиса ветром промчалась мимо нее и направилась в сторону арсенала.

— Мое терпение иссякло окончательно! — отчеканила госпожа, как только женщина нагнала ее в коридоре. — И раз уж он не понимает русского языка, я разъясню ему свою позицию языком силы.

— Но его охрана…

— А плевать я на них хотела, на охрану его чертову! — с грохотом отворила Алиса двери арсенала и прошла вглубь, высоко вскинув подбородок. — Пусть попробуют удержать оружие в руках, будучи с пробитым черепом. Желаю им в этом удачи!

Пройдя к стойкам, княжна, растянув губы в хищном оскале, достала с одной из них молот. Затем легко, как пушинку, закинула его на плечо и уверенно двинулась на встречу с назойливым женишком. Раз уж Алисе не удалось решить проблему дипломатичным образом, то женишок сам напросился.

— Но Алиса Николаевна… — умоляющим голосом вновь попыталась угомонить ее экономка. — Что если вам удастся найти какой-нибудь весомый аргумент, чтобы…

— Вот мой самый весомый аргумент, — кивком указала девушка на внушительный по габаритам молот. — Так что пускай Алексей Максимович теперь трижды, а то и четырежды подумает, прежде чем поганить мне и без того скверное настроение. Я всё сказала! — напоследок грубо бросила Алиса и широкими шагами направилась встречать незваного гостя.

«Если ему в голову снова взбредет какая-нибудь хитроумная манипуляция… И умеет же он время выгадывать! Практически всегда заявляется к нам именно тогда, когда Влад находится в отъезде. Трусливый крысёныш… Вот пускай знает, что я и сама могу за себя постоять. Может, хоть тогда наглости у него поубавится?..»

— Значит, прямо сейчас выбьем из него всё дерьмо! — воинственно рявкнула княжна, подытожив тем самым мысленный монолог.

Все гвардейцы, занимавшие в настоящее время тренировочную площадку, с озадаченным видом повернули головы в сторону разошедшейся не на шутку Алисы. А немного погодя, побросав оружие там же, где стояли, поспешили следом за ней.

Лишь таинственная Бездна ведала, к каким последствиям могла привести необузданная ярость женщины, которая крайне редко выходила из себя.

В изящном приталенном платье, украшенном россыпью речного жемчуга, и с гигантским молотом наперевес княжна обогнула здание поместья и в том же виде предстала перед Луговым и его свитой.

Граф на столь эффектное появление Алисы аж присвистнул, ну а его охрана вместе с юным рыжеволосым пажом ощутимо напряглась. Что сказать — княжна умела производить впечатление.

— Надо же, Алиса Николаевна… — жадным взглядом пробежался по ней мужчина. — Или же лучше назвать вас валькирией?.. Прям-таки картина маслом у нас тут вырисовывается. Вместо того чтобы предложить мне испить чашечку чая, вы наградили меня воистину занимательным зрелищем!

— Я, кажется, предупреждала вас ранее, чем может быть чреват ваш следующий визит сюда, — без тени сомнений сокращала девушка расстояние с Луговым.

— И вы не побоитесь испачкать руки? — с вызовом изогнул он бровь.

— Мои руки уже и так по локоть в крови тварей вымазаны, и, поверьте на слово, мне не составит труда прикончить еще одну. Особенно назойливую из них…

— Но прежде чем вы это сделаете, — всё же с некоторой опаской покосился мужчина на молот, — признаться честно, в этот раз я приехал сюда не ради встречи с вами. Я приехал побеседовать с вашим дражайшим братом.

Алиса остановилась буквально в нескольких шагах от докучливого гостя. Прищурилась, силясь прочитать его намерения еще до того, как Лугов озвучит их сам. И хотя ожидать от него можно было всего, чего угодно, его личный визит наверняка был не к добру.

— Влад отбыл на неопределенный срок, — наконец произнесла девушка. Она сняла молот с плеча и теперь держала его за рукоять в одной руке, готовая в любой момент пустить свое главное оружие в ход. — Да и вряд ли у него появилось бы желание внимать вашим россказням. При всем уважении, — приторно-медовым голоском добавила княжна.

— Вот как… — с деланной задумчивостью потер Алексей подбородок. — Даже если эти россказни напрямую касаются безопасности вашего рода?

— Что вы имеете в виду? — крепче стиснула девушка молот в руках.

— Хотите — верьте, хотите — нет, но мне удалось выяснить имя заказчика. Имя того человека, из-за которого вырезали целый ваш отряд, а также заказчика покушения на вас в поместье Луговых.

— Звучит, как ложь. И пахнет так же, — гневно прошипела Алиса. — Если даже жандармы не…

— Как оказалось, я знаком с этим человеком лично, и мне, действительно, есть, что рассказать, — невозмутимо продолжил тот. — Разумеется, у любой информации имеется цена, и свою я называл уже не единожды. Если вашему брату в самом деле небезразлична судьба его рода, он вне всяких сомнений пойдет мне навстречу. Наконец-таки выдать вас замуж, Алиса Николаевна, и разоблачить коварного недруга, или же остаться при своем и в любой момент ждать нового удара со спины? Мы ведь оба знаем, что в этой ситуации более выгодно и мне, и ему.

Девушка так и застыла на месте, то приоткрывая, то закрывая рот. Весь ее воинственный запал испарился в одно мгновение, поскольку ответ на вопрос Лугова казался очевидным.

Влад может пойти на всё, чтобы вычислить заказчика, а выдать ее замуж за этого червя, нацепившего на себя маску благодетеля, условие не такое уж сложное. Алисе оставалось лишь верить в то, что брат не позволит такому произойти.

— Я крайне счастлив был повидаться с вами, дорогая моя Алиса Николаевна, — отвесил мужчина шутливый поклон, — но может статься так, что в этом доме вы коротаете свои последние деньки. Постарайтесь уж как следует попрощаться со всеми до того, как сядете в этот экипаж на правах моей невесты.

Даже когда карета с гербом рода Луговых скрылась в глубине яблоневого сада, Алиса еще долго стояла, уставившись в невидимую точку перед собой. Представляя себе самый худший сценарий развития событий и уже мысленно кляня эту жизнь за несправедливость. И почему у ее рода не осталось нормальных союзников, а вокруг крутятся только всякие шакалы?

— И на что же вы тут уставились? — медленно повернула княжна голову в сторону наблюдавших за неприятной сценой гвардейцев. Костяшки пальцев Алисы аж побелели от того, с какой силой она обхватила рукоять молота. — Или Игорь Владимирович отправил вас на перерыв?

— Н-никак нет, Ваше Светлейшество, — высказался самый смелый из бойцов.

— Тогда возвращайтесь к тренировкам и забудьте всё, что здесь видели. Ша-а-агом марш!

Прошло около пары часов, прежде чем мы встретили первых порождений Бездны на нашем пути. Мертвых. Несколько подпаленных трупов гончих были хаотично разбросаны перед спуском на третий этаж, и на данный момент эти твари стали нашей единственной зацепкой.

— Они… сожжены? — уточнила Кара, приблизившись ко мне.

— Скорее, поражены молнией, — поправил я девушку, внимательно рассматривая открывшуюся перед нами картину. — Трупы в Бездне разлагаются быстро, благодаря влиянию скверны, но прошла всего лишь одна ночь. Можно сказать, что эти совсем еще свежие.

— Да, последний вернувшийся с отчетом отряд тоже о них сообщал, — вклинился Громов в наш разговор. — Но какой от них, спрашивается, толк, если все пути ведут к спуску? Само собой, Ирина должна была пройти здесь, чтобы спуститься ниже.

— Нет, толк от них есть, — склонился я над одним из трупов. — Они красноречиво говорят о том, выходка Ирины — не банальный каприз. Она целенаправленно спускалась всё ниже и ниже. Даже встреченные ею твари не стали помехой. Не испугали ее, не заставили повернуть назад. Тогда что же на самом деле произошло между вами в ту ночь? — повернулся я к Громову вполоборота.

— А мне-то почем знать? — развел руками Вадим. — Если она снова поругалась с отцом и решила пойти на крайние меры, меня в этот конфликт всё равно посвящать бы никто не стал. И отец, и Александр сошлись на том, что причиной побега Ирины стали вы. Остальных же просто поставили перед фактом.