Пройдя на трибуны для высокородных и их свиты, мы заняли полагающиеся нам места и принялись дожидаться начала. Вот только посидеть на заднице ровно и расслабиться мне не дали даже теперь…

— Ой, а кто это там машет? — воскликнула Алиса и бескультурно ткнула пальчиком в сторону крытых лож. — Да еще и так активно! А это, случаем, не Даниил Сергеевич?..

Прищурившись от недовольства и палящего в лицо солнца, я задрал голову к верхним ложам, бронь которых чуть ли не втридорога превышала цену регистрации одного бойца.

И да, Даниил, черти его подери, Ланский, с улыбкой от уха до уха пытался привлечь наше внимание, размахивая руками, словно лопастями ветряной мельницы.

— Просто игнорируй его, — шепнул я сестре на ухо.

Может, тогда пронесет? Не больно-то мне хотелось, чтобы две эти пташки щебетали у меня над ухом на протяжении всего турнира. Потом еще и от них голова будет болеть…

Не получив ответа, повернул голову к Алисе… однако место ее пустовало, а Степан с Егором уже бросились следом за своей неугомонной госпожой.

Лишь немного погодя беглянка вернулась ко мне с неожиданными новостями:

— Представляешь, Ланские выкупили себе аж половину ложи, чтобы ни в чем себя не стеснять!

— Рад за них, — буркнул под нос. — А теперь садись и…

— … и они предлагают нам присоединиться к ним, чтобы не спариться тут на жаре! — весело добавила Алиса, уперев руки в бока. — Вместе же всё равно веселее будет. И наблюдать, и комментировать. Места там, и впрямь, замечательные!

Все места для высокородных и так располагались на теневой стороне арены, о чем я не преминул напомнить.

— Но я уже приняла приглашение! — надула сестрица губки. — Поэтому перестань занудствовать хотя бы сейчас и давай посмотрим турнир в приятной компании. Не так уж много я прошу.

С одной стороны, ничто не мешало нам вежливо отказаться и остаться на своих местах, за которые, между прочим, хорошие деньги заплачены. Но с другой стороны, я и так собирался посвятить этот день своим близким. Принести в жертву эгоистичные желания ради того, чтобы позволить Алисе и остальным приятно провести время. Хотя бы сегодня.

— Хорошо, — согласился я по итогу, стиснув зубы. — Но развлекать себя с Даниилом Сергеевичем вы будете сами…

Часть мест в одной из лож для зажиточных дворян, действительно, пустовала, и эти пустые сиденья, обитые дорогой даже на вид алой тканью, окружали семью Ланских со всех сторон. Но учитывая, что на турнир Сергей Александрович явился вместе с супругой-простолюдинкой, можно было догадаться, ради чего соседние места были выкуплены. Он просто не хотел, чтобы косые взгляды высокородных смущали Анастасию Потаповну на протяжении всего мероприятия. Довольно… галантно и осмотрительно с его стороны.

Вид отсюда, как и уверяла меня Алиса, открывался хороший. Каждый уголок арены был виден как на ладони, а потому совсем неудивительно, что за места в этой ложе нужно было раскошелиться.

— Рад, что вы приняли наше приглашение, Влад Николаевич, — сдержанно поприветствовал меня старший Ланский, а младший при виде нас тут же подорвался с места и поспешил пожать мне руку, при этом открыто улыбаясь моей сестре.

— Всё потому, что во время танцевального вечера мы пообещались стать дорогими друзьями! — выдал Даниил. — Так ведь, Влад?

Сомневаюсь, что давал подобное обещание вообще кому-либо в своей жизни… но портить атмосферу не стал. Просто уселся между ним и Сергеем Александровичем. Алиса расположилась по левую руку от Даниила, а наши гвардейцы — позади.

— Уверен, что у ваших бойцов есть все шансы добраться до вершины турнирной таблицы, — подметил Сергей как бы между прочим. — Их боевому опыту можно лишь позавидовать, раз уж Брешь в эпицентре с годами стала для них сродни отчему дому.

— Ваши люди тоже принимают участие? — решил я поддержать диалог.

— Верно. Пятерым моим оболтусам тоже не помешало бы получить новый опыт, и со всеми новыми рекрутами я поступаю подобным образом ежегодно.

— Сказать по правде, отец — один из ведущих меценатов этого турнира, — вклинился Даниил в наш разговор, — и даже места в этой ложе нам достались практически даром. Поэтому ни в чем себя не стесняйте! — бросил он неоднозначный взгляд на мою сестру, и щеки Алисы в тот же миг зарделись.

Вероятно, мои слова о потенциальном кандидате в женихи уже не казались всего лишь шуткой. Хотя их с Алисой разница в возрасте всё же не могла не смущать. Восемь лет?.. Вряд ли моя сестрица на полном серьезе заинтересуется вчерашним выпускником гимназии.

Что же касается вклада Ланских в сегодняшний турнир, полагаю, они попросту могли себе такое позволить, в отличие от обнищавших князей, вроде нас. Золоторудные шахты наверняка приносили им немалую прибыль, которую даже девать было некуда, кроме как вкладывать ее в преумножение репутации рода. И это ведь не считая их рейдов в Бреши, где они тоже зарабатывали немало.

— Во все времена мероприятия, подобные этому, обладали чудесной силой сплачивать народ, — усмехнулся Сергей Александрович в густые усы. — Высокородный ты или простолюдин, от занимательного зрелища вас будут охватывать одинаковые эмоции.

Довольно прогрессивные взгляды на общество у человека столь высокого положения. Хотя раз уж он без сомнений взял в жены простолюдинку и принял в свой род на равных, лицемерием здесь и не пахло. Это было… уважаемо.

Трибуны арены постепенно заполнялись всё новыми и новыми зрителями. Простолюдины обмахивались всем, что под руку попалось, сидя на солнечной стороне, а высокородные аналогично изнывали от жары на теневой.

Наши же головы прикрывал плотный тканевый навес. Слуги сновали рядом, держа в руках подносы с прохладительными напитками на зачарованной ледяной подложке, которая даже в такой палящий зной не растаяла бы.

Нет, при всем желании равноправия в настолько разношерстном обществе добиться не удалось бы. Даже если что-то подобное однажды произойдет, то еще очень и очень нескоро. Вряд ли наше поколение до этого доживет.

— Касательно союзного договора, который нам так и не довелось обсудить ранее… — на пониженных тонах затронул старший Ланский животрепещущую для меня тему. Младший представитель этого семейства уже в красках делился с Алисой ожиданиями от предстоящих боев, активно при этом жестикулируя. — Мне тут пришла в голову одна мысль… Лишние деньги меня на данный момент времени не интересуют, а вот улучшение боевых навыков моих бойцов — очень даже. Что скажете насчет того, чтобы заключить сегодня пари, Влад Николаевич?

— Пари?..

— Ведь если ваши люди хорошо проявят себя на турнире, только дурак усомнится в исключительных качествах вашей тренировочной программы. В таком случае я предложил бы организовать совместные тренировки наших гвардейцев. Это также позволило бы убить двух зайцев одним выстрелом, потому что Даниил тоже мог бы принять в них участие и преуспеть в искусстве фехтования.

Хм. Если брать во внимание близость нового Мора, то предложение Сергея Александровича казалось выигрышным для обеих сторон. Со знаниями о порождениях Бездны, полученных от моих людей, их шансы на выживание ощутимо повысились бы. Ну а сам факт заключения союзного договора обязал бы Ланских оказать нам посильную помощь в обороне родных земель, как только орда демонических тварей хлынет на них.

Заманчиво, не спорю. Однако меня всё еще одолевали сомнения, что наши бойцы сумеют достичь верхних строк турнирной таблицы после недельной подготовки. Одной лишь веры в победу тут недостаточно, как я уже успел подметить ранее.

Ланский терпеливо ожидал моего ответа, и в конечном итоге…

— Я согласен с вашими условиями, — кивнул я. — Мы объединим силы, если мои бойцы придутся вам по душе, Сергей Александрович. Если же нет, то я постараюсь принять поражение с достоинством.

— Вот они — слова не мальчика, но мужа, — улыбнулся мужчина. — Правда ведь, сын?

— А? — откинул Даниил голову назад, но, встретившись с пытливым взглядом отца, так и не понял, чего от него хотят. — Ты что-то сказал?