— Ничего, это я так. Можешь не отвлекаться.

— Хорошо. Эм-м-м… — вернулся парень к увлекательному разговору с Алисой. — Так на чем я там остановился?..

— На идее вашего одногруппника проникнуть в женское общежитие под покровом ночи, — быстро подсказала ему та.

— Ах да! Разумеется, я сразу же поторопился высказать ему свое несогласие…

Мне оставалось только закатить глаза, не вдаваясь в подробности его рассказа.

Несогласие он свое высказать решил, ага. Наверное, Алиса, напротив, еще сильнее зауважала его, присоединись он к этой сомнительной авантюре. Таких женщин, как она, привлекают всякие… интригующие приключения. Боевая она у меня и этого не изменить.

К тому моменту на обзорную башню в дальней части арены наконец-то вышел герольд — распорядитель, ведущий и судья сегодняшнего турнира, но прошло некоторое время, прежде чем зрители на трибунах затихли, приготовившись внимать ему.

Да и мне предстояло хорошенько сосредоточиться. Всё-таки исход сегодняшнего турнира, после заключенного с Сергеем Александровичем пари, теперь волновал меня не менее сильно, чем самих участников. Даже сам не думал, что так сложится.

Мы просто обязаны показать наилучшие результаты, и даже призовая сумма в две с половиной тысячи рублей временно отошла для меня на второй план.

— Внимание! Внимание, господа и дамы! — прогремел герольд на всю арену, сконцентрировав потоки энергии на голосовых связках. — Сегодня мы собрались здесь, в славном городе Иркутске, на открытии праздника силы и доблести, дабы отметить лучших сынов великой Российской Империи! Смелые бойцы со всех уголков губернии Иркутской прямо на ваших глазах готовы засвидетельствовать вам свою отвагу, стойкость и мужество, сойдясь в честных поединках за звание лучшего из лучших!

Излишняя, как по мне, помпезность для местечкового турнира вроде нашего… Несмотря на четкую дикцию, речь распорядителя с первых же секунд начала, скорее, отталкивать, нежели привлекать, так что особо я не вслушивался.

— Некоторые из них вошли под своды арены безымянными бойцами, но лишь пятеро из них смогут покинуть ее победителями и навеки вписать свои имена в историю Империи! А также забрать причитающуюся победителям сумму… в три тысячи рублей!

Уже три тысячи?..

— Три. Тысячи. Рублей, — ошарашенно повторила Алиса, будто бы смакуя озвученную сумму.

— Да, мелочь, но приятно, — беззлобно и не особо задумываясь над тем, что произнес, вбросил Даниил очередную хохму, и мы с сестрой синхронно опалили его жестким, колючим взглядом.

— … так пусть здесь и сегодня восторжествуют справедливость и благородство, как было завещано нашими предками! Под взором всевидящих Двух Сестёр, воинственной старшей и милостивой младшей, да сойдутся они в бою до первой крови! Ура Его Императорскому Величеству Георгию Михайловичу Романову! Традиционный ежегодный Иркутский турнир объявляется открытым!

Ну да, как же без того, чтобы воспеть дифирамбы церкви и императорской семье — двум важнейшим столпам власти в Империи?..

Далее распорядитель ознакомил зрителей с правилами, которые должны были соблюдаться неукоснительно, но по большей части — с категорическими запретами во время проведения поединков.

Например, нанесение смертельных ранений или увечий каралось не только дисквалификацией участника, но и взятием под стражу с дальнейшим судебным разбирательством после турнира. Насмешки и оскорбления между участниками не приветствовались, поскольку оскорбление в таком случае адресовывалось роду, к которому принадлежал боец. Одаренным же зрителям запрещалось влиять на ход поединка дистанционно при помощи магии, а всем без исключения — создавать помехи вроде брошенного с трибун на арену мусора.

Также упоминание в торжественной части «боя до первой крови» было не более, чем красным словцом. На самом же деле неважно, сколько крови прольют оба участника сражения. Главное — оттеснить противника за границы турнирного круга, который увеличивался в зависимости от количества бойцов на арене, и при этом ненароком не прикончить оппонента в процессе. Размеры кругов варьировались от дуэли до поединка пять на пять, увеличиваясь в диаметре соответственно.

Оружие выбиралось для каждой пары путем жеребьевки, потому боец должен был одинаково хорошо владеть как режущим и колющим, так и дробящим, включая навыки щитовой обороны.

В общем и целом ничего нового из перечня правил я не узнал. Еще Алиса проводила для меня краткий экскурс в них неделю назад перед началом тренировок, а все наши тренировки проводились с учетом диаметров турнирных кругов, размеры которых оговаривались заранее и заверялись на уровне имперской герольдии.

Так что касательно ограничений никаких проблем у моих людей возникнуть не должно — привыкнуть к боям в схожих условиях они успели.

— Что, уже начали нервишки шалить? — поддела меня сестра.

Я не сразу понял, что она имеет в виду, пока не глянул себе под ноги. Мои стопы сейчас машинально отбивали по полу четкий ритм, хотя сам я был уверен в своей непоколебимости и бесстрастном отношении ко всему происходящему.

Неужели Сергей Александрович намеренно подбил меня на пари, чтобы исход этого турнира заинтриговал меня в той же мере, что и его?..

— Даже не пытайся, — отмахнулся я от Алисы, как от назойливого комара. — Мои мысли сейчас совершенно о другом.

— А в первом бою встретятся… — выдержал герольд драматическую паузу, во время которой все зрители затаили дыхание, — … Андрей Тихомирович Вязов — гвардеец рода Ланских и Ярослав Савельевич Шелестов — гвардеец рода Орловых!

— Первый же бой, — усмехнулся старший Ланский в усы. — Что ж, поглядим-поглядим.

Гвардейцы не из числа бывших простолюдинов, с фамилиями… У нас к таковым из всей гвардии относился лишь Ковалев. Сильная заявка на победу с обеих сторон, но не ключевой фактор. Всё же профессионально обученный простолюдин дал бы фору многим представителям мелкого дворянства.

Вот решетка со стороны помещения для участников медленно поднялась, и оба представленных зрителям бойца вышли на ристалище под бурные аплодисменты. Затем встали по центру турнирного круга на расстоянии пары метров друг от друга и приготовились к сигналу начала поединка. Каждый был вооружен мечом и щитом — такое оружие для них было определено случайным образом путем жеребьевки.

Мельком я глянул на Сергея Александровича, который казался сейчас максимально расслабленным и не особо заинтересованным в происходящем. Но нет, в глазах мужчины я видел нечто большее, а именно — безоговорочную уверенность в победе. По крайней мере, волнения своего он не выдавал ни единым мускулом.

— И-и-и… бо-о-ой! — прогремел голос распорядителя по всей арене, знаменуя тем самым начало первого поединка.

Не промедлив ни секунды, гвардейцы скрестили мечи.

Мне и самому хотелось оценить отобранного Ланскими бойца, хотя, честно говоря, первую половину бой складывался явно не в его пользу. Он сильно уступал гвардейцу Орловых в телосложении, а потому напористыми и агрессивными выпадами его довольно легко удалось практически оттеснить к границе турнирного круга. Казалось бы, еще один шаг, и победа достанется коренастому Шелестову, но…

В какой-то момент, будто бы по команде, Вязов перешел из глухой обороны в нападение. Щитом, которым он ранее отражал атаки оппонента, мужчина принялся орудовать в связке с мечом, да еще и настолько умело, что противник едва успевал защищать корпус от града обрушившихся на него ударов. Мужчина просто никак не успевал перестроиться под новый рисунок боя.

Создавалось впечатление, что, держа оборону, гвардеец Ланских просто изучал технику своего соперника, и в критический момент воспользовался наблюдениями, чтобы эффективно контратаковать.

Не прошло и пары минут, как правая нога Шелестова скользнула за границу круга, и под бурные аплодисменты зрителей победителем первого боя был объявлен Вязов.

А так ли сильно бойцы Ланских нуждаются в совместных тренировках с моими людьми?..