— Допустить столько ошибок… — вместе ожидаемой похвалы покачал головой Сергей Александрович. — Не будь Андрейка таким тугодумом, сумел бы завершить этот поединок и за меньшее время. Лелею надежду, что остальные меня так не опозорят…

И тут у меня возник резонный вопрос: если он остался неудовлетворенным такой легкой победой, то каковой бы тогда стала реакция на поражение? Задавать его я, впрочем, не стал.

— А по мне так лучше лишний раз поосторожничать, нежели зазря лезть на рожон, — со знанием дела подметила Алиса, вскинув указательный палец. — Повстречай вы стаю озлобленных гончих, именно такого подхода бы и придерживались, чтобы рукой не угодить в оскаленную пасть.

— Не удивлен, если вы судите об этом по личному опыту, Алиса Николаевна, — усмехнулся тот, и в глазах мужчины заплясали озорные искорки. — Наслышан-наслышан, что вам уже лично доводилось брать под командование целый отряд, но турнир и условия реального боя кое в чем всё же различаются.

— В случае ничьей на последнем этапе, приоритет отдается бойцам, справившимся со своими противниками за меньшее время на первом, — настала очередь Даниила блеснуть знаниями. — Хотя ничья на подобных турнирах возникает крайне редко. Практически никогда.

— Ничья, значит?.. — задумчиво протянул я. — Когда все участники обеих команд одновременно выбывают из боя?

— Или когда они бьются в круге до последнего, выходя за временные рамки продолжительности турнира, — дополнил парень. — Самый продолжительный бой пять на пять, к примеру, составил около полутора часов. В конце концов, распорядитель прервал его самостоятельно, настолько он измотал зрителей. Победу в том случае отдали команде, отличившейся в дуэлях.

Занимательный факт, ведь о временных ограничениях я сейчас услышал впервые. Удивительно, насколько была сильна воля к победе у сражавшихся тогда бойцов.

— Но, как я уже сказал, это, скорее, исключение, чем правило, — развел руками Даниил. — Вряд ли мы столкнемся с чем-то похожим сегодня.

А я бы вот не зарекался. Обычно, после таких пышущих уверенностью слов всё происходит с точностью до наоборот. Закон подлости. Так это, вроде бы, называется?.. Кажется, что-то подобное слышал один из моих предков, но, хоть убей, я не мог вспомнить, кто именно и где.

Возможности наблюдать за ходом второго боя с прежней сосредоточенностью мне уже не дали. Всё потому, что сразу после объявления имен участников с разведки вернулся Кайрос и с важным видом уселся на перила прямо передо мной, нагло перекрывая весь обзор.

— Смотрю, Ваше Светлейшество тут вовсю развлекается, пока великий и ужасный Кайрос, лорд тринадцатого этажа, выполняет за него всю грязную работу… — сходу зарядил он, а губы его расплылись в извечной клыкастой улыбке.

— Бывший лорд тринадцатого этажа, — мысленно ответил ему. — Какие-то проблемы?

— Да нет, это я так… Лирическое, так сказать, отступление. Разумеется, всю порученную мне работенку я выполнил безукоризненно, как и ожидалось от великого и ужасного…

— Ближе к делу.

— Что ж, раз Ваше Светлейшество так желает, — сделал он особенный акцент на последнем слове. — В общей сложности три отряда наемников успешно прошли регистрацию на этот турнирчик. Ну, из тех, что привлекли мое внимание, — без особой охоты начал демон водить меня в курс дела, параллельно разглядывая свои когти. — Первые по важности, но не по значению, именуют себя Ненасытными Любовниками. Специализируются на выслеживании и устранении людей, скрывающихся в Брешах. Короче говоря, действуют они как охотники за головами. Идеальная организованность, холодный профессионализм… ну и всё в подобном духе.

— То есть, ты предлагаешь мне заручиться поддержкой наемников? — перебил его. — Речь шла о вольных отрядах, Кайрос. Состоящих предпочтительно из бывших гвардейцев, а не головорезов с большой дороги. Этим люди дорог только звон монет, и они с радостью перейдут на сторону моих противников, стоит им только заплатить больше.

— Смею заверить Ваше Светлейшество, что наемники, которых я взял на заметку — отряды с богатой историей и высокой репутацией. Элита среди них, которая гордится своей принадлежностью к группе. Разница между ними и, как вы выразились, «головорезами» довольно-таки существенная. Они дорожат своей репутацией и теми традициями, что сложились за время их существования.

И всё же не по душе мне была идея приводить таких ребят к порогу собственного дома. Особенно тогда, когда наемные убийцы неприятеля и так следуют за мной по пятам.

Хотя, с другой стороны, что мешало мне использовать их, чтобы предупредить следующий удар и выследить охотников по мою душу, а также добраться и до самого заказчика?..

— Понял. Можешь продолжать.

Далее Кайрос отметил Ненормальных. Разношёрстную группу бойцов из разных Империй, которым даже утруждаться с сочинением названия для своего отряда не пришлось. Ненормальными их прозвали в народе. В состав их отряда входило всего восемь человек, и известны они были тем, что неизменно возвращались с порученных им заданий, изначально считавшихся смертельными. В самом турнире принимали участие лишь шестеро неодаренных из их пестрой компании. Другие двое вполне себе состоявшие маги, в регистрации которым, исходя из правил турнира, было категорически отказано.

Ну и последними демон упомянул неких Бешеных Псов — старейший, но до сих пор действующий отряд, состоящий из бойцов с крайне агрессивной и безбашенной тактикой. Их репутация строилась на принятии самых опасных заказов, которые они исполняли, не щадя ни себя, ни врага. Скорость, дикость и абсолютная боевая синхронизация, оставляющая после себя впечатление живого урагана — такую характеристику они заслужили от моего рогатого разведчика.

— Если хотите узнать мое мнение, то на вашем месте я обратил бы внимание именно на Бешеных Псов, — заискивающе склонил Кайрос голову набок. При этом он настолько переигрывал, что невольно хотелось скривиться, но мне приходилось удерживать маску отстраненности. — На самом деле, их отряд куда древнее, чем может показаться — ему уже около четырех столетий. Но что еще занимательнее — структура их командования основана на ритуальном бое.

— Подозреваю, ты не упомянул бы об этой детали, покажись она тебе незначительной, — догадался я.

— Истинно так! Ведь чтобы занять место капитана, претендент должен победить действующего лидера в дуэли. Бой проходит с завязанной правой рукой и коротким ножом внутри ограниченного круга. Только выбив противника за его пределы или заставив сдаться, можно заполучить бразды командования. Я даже не знал, что люди такие выдумщики. Звучит… как вызов, не правда ли? — изогнул демон бровь. — Причем вызов, который вам и самому интересно было бы принять.

Действительно, неспроста Кайрос акцентировал внимание на этих ребятах. Если найти подход к первым двум отрядам пока что не представлялось возможным, то касательно Бешеных Псов лазейка у нас уже имелась. Учитывая их независимость и слаженность работы в команде, обычных предложений о сотрудничестве было бы недостаточно. Да и лишних денег на продолжительный по времени найм целого отряда у нас на руках не водилось.

С самого начала я предполагал, что действовать придется нестандартно, дабы склонить один из вольных отрядов на свою сторону, и вариант с проведением ритуального поединка казался очень даже привлекательным в сложившихся условиях.

Доказать право на союз, не потратив при этом ни рубля… Как и в случае с предложением Ланского, подобную возможность упускать не следовало, несмотря на всю опасность и безрассудность этой авантюры. Но… наемники? Сомнительно, даже если Кайрос был уверен в обратном.

Судя по реакции зрителей, второй бой уже подошел к концу, однако когда герольд озвучил участников третьего, я бросил на Кайроса красноречивый взгляд.

В третьем бою должен был сражаться Родион — один из гвардейцев моего рода.

— Понял-понял! Благодарностей за столь ценные сведения я от Вашего Светлейшества так и не дождусь… — с обиженным видом покачал демон головой. И почти сразу же хитро ухмыльнулся. — Но разве такой великолепный наставник, как я, может испытывать в них острую необходимость? Если и без того осознаёт, насколько он хорош?..