Но раз уж наши ряды неожиданным образом пополнились, то и ресурсов добыть на продажу мы так же сможем больше, если в ближайшие дни выложимся на полную.

Скрепя сердце и соблюдая относительно безопасную дистанцию, Алиса всё же решила последовать за нами. Даже если моя авантюра приведет к бурному конфликту между подчиненными, сестра еще может попытаться остудить пыл наших гвардейцев. Всех, кроме…

— … и как только у вас наглости хватило привести этих ублюдков к самому порогу⁈ Ни стыда, ни чести… ни совести! — прямо заявил мне Ковалев свою позицию.

На лице его всё еще виднелись ссадины — тяжело заживающие последствия вчерашних боев на турнире. Вернее, последнего из них. Правая рука была подвязана к груди, а левой он опирался на деревянный костыль. Но, несмотря на скверное состояние, Игорь Владимирович всё равно встал с постели, чтобы во всеуслышание отчитать меня перед гвардией.

Хотя, честно говоря, моим бойцам сейчас было совсем не до этого. Со стороны, хмурясь, они наблюдали за тем, как наемники во главе с Виктором рассуждают о лучшем месте для размещения своего лагеря.

— Напомню, что именно вы, Игорь Владимирович, посоветовали мне принять участие в турнире ради пополнения наших рядов, — спокойно выдержал его гневную тираду. — Чем я, собственно, и занялся сразу же после окончания мероприятия.

— Вы могли остановить свой выбор на ком угодно! — злобно прищурился мужчина. — Но эти треклятые щенки!..

— Чьей бы поддержкой я ни заручился, конфликты с новичками всё равно были бы неизбежны, — спокойно возразил ему. — Еще в ходе турнира Бешеные Псы доказали свой профессионализм. Теперь пусть Бездна объединит и сплотит нас, ну а выживут там наемники или нет — зависит только от них самих.

— И плевать вы хотели на наше мнение, — по-своему расценил Ковалев мои аргументы.

— На правах главы рода последнее слово всегда остается за мной, — припечатал я, и такой козырь Игорю Владимировичу крыть было уже нечем.

Бросив на меня испепеляющий взгляд, напоследок он наградил Алису таким же и, опираясь на костыль, заковылял к казармам.

Я же просто настоял на своем, как поступил бы любой другой человек на моем месте. Человек, которому очень не хотелось бы, чтобы род его стерли с лица земли.

— Доверюсь тебе на этот раз, — ободряюще улыбнулась мне сестра. — Ровно так же, как и в предыдущие. Но если ты и дальше будешь поступать лишь так, как считаешь нужным, не беря в расчет мнение остальных, всё может закончиться плачевно.

— Я и сам прекрасно осведомлен об этом, — устало выдохнул в ответ. — Скоро нам предстоит очередной рейд в Бездну. За время моего отсутствия ничего не произошло?

Никакого желания не было продолжать мусолить тему с наемниками. Лучше отвлечься на что-нибудь другое, а уже потом с новыми силами вернуться к исследованию эпицентра.

Сколько еще высших демонов я могу прикончить в потенциале, прежде чем добраться до самых ворот Инферно? И успею ли сделать это прежде, чем на наши земли обрушится следующий Мор?..

— На самом деле я хотела бы поговорить с тобой кое о чем, — призналась Алиса и машинально закусила губу. Видимо, разговор нам предстоял серьезный. — Там, где… будет поменьше лишних ушей.

— Тогда не будем затягивать.

Уже спустя минут десять, когда мы с сестрой расположились в кабинете, мне протянули скрученное в маленький рулон письмо без каких-либо опознавательных знаков.

— Это?.. — выжидающе уставился я на Алису, подавшись вперед и принимая странное послание.

— Гонец прибыл минувшей ночью, — начала она. Слегка поморщилась, сложила руки на коленях. — Двери ему открыл Гордей, но сам гонец настоял на том, что письмо нужно непременно передать либо мне, либо тебе. Просто… просто прочти и поделись своими мыслями.

Сняв шелковую нить с рулона, развернул его и бегло пробежался по аккуратному бисерному почерку. Он сразу показался мне знакомым, хотя личность отправителя легко было определить и по содержанию текста.

— Показания против Громова? За подписью Ирины, да еще и родовой печатью заверено… — задумчиво протянул я. — О чем-то подобном мы договаривались еще на вечере у Ланских, но речь шла о том, чтобы на суде она свидетельствовала лично.

— Именно! — с жаром кивнула Алиса. — Тогда с чего бы ей так рисковать и отправлять гонца посреди ночи? Если бы его снова перехватили, как уже бывало ранее, то…

Три коротких стука раздались в дверь, прежде чем на пороге объявилась наша экономка Катерина Витальевна.

Ну вот, даже разбалованных слуг со временем можно перевоспитать, если приложить некоторые усилия. Этому дому просто нужна была твердая рука.

— Ваши Светлейшества, там… гостья высокородная пожаловала, — сбивчиво произнесла женщина, переводя взгляд с меня на Алису и обратно. А затем продолжила уже заговорщицким шепотом: — Горячо изъявляет желание войти и побеседовать с вами… с глазу на глаз.

— Ирина?.. — тут же подскочила со стула сестра.

— Ох-ох, — покачала экономка головой. — Ирину Сергеевну я бы наверняка признала, да так и сообщила бы вам. Не-е-ет, эта ну нисколько с нею не схожа. Разве что… самую малость.

Мы с Алисой переглянулись и синхронно кивнули друг другу.

Ни дня без передышки, но к такому стечению обстоятельств я уже привык. Когда живешь, как на бочке с кристаллической пылью, в любой момент способной взлететь на воздух от малейшей искорки, новые трудности уже с меньшей вероятностью привносят сумятицу в жизнь. Скорее, закаляют дух и не позволяют расслабиться.

— Тогда можете сопроводить высокородную гостью сюда, в кабинет, — улыбнулся я Катерине Витальевне уголками губ. — Там и решим, выслушать ее или же выставить обратно за дверь.

Письмо Ирины, отправленное посреди ночи, а теперь еще и нежданные гости… Что-то подсказывало мне, что все это связано между собой. Осталось только выяснить, как именно и какие будут последствия.

Через несколько минут экономка вернулась к нам в компании девушки, на вид ровесницы моей сестры. Неожиданная гостья, облаченная в приталенное темно-синее платье, бесцеремонно пересекла кабинет и, остановившись напротив письменного стола, сперва коротко кивнула Алиса, а потом и мне.

Но пусть у меня была незавидная память на имена и лица, ее лицо с первых же секунд встречи показалось мне смутно знакомым. Да и видел я его относительно недавно. На турнире, если быть точным.

— Вы — отвратительный человек, Влад Николаевич… — прищурившись, едко процедила гостья сквозь зубы.

Вот так с ходу, не удосужившись даже представиться. Сказать по правде, сначала я даже немного растерялся, ну а потом осознал, что доля правды в ее словах всё-таки есть и быстро взял себя в руки.

— Учитывая, с кем мне приходится соседствовать, совсем не сложно со временем таким соседям уподобиться, — одарил я девушку ухмылкой. — Но коль уж так, какими тогда ветрами вас, графиня Громова, ко мне занесло?

Украдкой бросил взгляд на Алису. Вдруг, ей известно имя старшей из дочерей небезызвестного графа? Раз уж с младшей дружбу свела, возможно, и об остальных его детях осведомлена.

Сестра мой намек поняла.

— Не очень-то вежливо с вашей стороны, Римма Сергеевна, пользоваться нашим гостеприимством и при этом начинать разговор с оскорблений, — мягко осадила ее Алиса.

В ответ девушка тяжело вздохнула. Будто бы через себя должна была переступить, прежде чем сообщить о цели своего визита. Не удивлюсь, если так оно и было.

— Начну с того, что я многим рисковала, прибыв сюда лично… — брезгливо осмотрела графиня кабинет, вероятно, в поисках второго стула. Однако учитывая, что гостей я встречать в ближайшее время не собирался, такового она не сыскала и вновь опустила взгляд на меня, — … но отцу с братьями гордыня не позволит обратиться к вам с той же просьбой.

— Ах с просьбой! — искренне развеселился я от подобного заявления. — Так вот, как в наше время к дорогим соседям обращаются с просьбой о помощи! Прогрессивно, ничего не скажешь.

— Смешно⁈ — уперла девушка ладони в стол и склонилась над ним, продолжая сверлить меня взглядом. — Моя сестра, Ирина, сбежала из дома посреди ночи по вашей милости, а вас это забавляет⁈