И еще долгое время после, пока она беспокойно наматывала круги по комнате и заламывала руки от бессилия.

Уже завтра ее собираются продать, словно какой-то лот на аукционе. Передать из одних рук в другие, и всё ради того, чтобы окончательно перекрыть девушке дороги к поместью Морозовых.

Но что же она может предпринять, учитывая свое шаткое положение?

Влад ни за что не явится сюда, чтобы попытаться разорвать сделку. Ирина не нужна ему, и достучаться до его сердца у молодой графини пока так и не вышло.

Алиса, ее дорогая подруга, тоже не станет осложнять отношения с родом Громовых. Сколько бы писем Ирина ей ни отправила, в ответ пришли бы только слова поддержки и ничего более.

Да и отец, судя по всему, давно готовился к подобному исходу для младшей дочери, застрявшей у него будто кость поперек горла. Никакие мольбы не заставят его изменить решение и отказаться от помолвки.

Неожиданное озарение пришло в голову девушки, и она немедленно приступила к сборам. Взяла только самое необходимое из одежды и парочку косметических принадлежностей. Всё остальное Ирине предстояло выкрасть из арсенала и под покровом ночи отправиться туда, где она сможет наконец-то прекратить свои душевные метания. Туда, где нет выбора кроме одного-единственного — выжить, пока жизнь твою не оборвут.

Раз уж Сестры не отзываются на ее молитвы, тогда пусть Бездна позаботится о ней.

Или же похоронит в своих недрах.

Навечно.

Это уже не мой уровень.

Такие мысли первыми пришли в голову сразу после того, как я стряхнул капли свежей крови с клинка.

Очередной бой, которого я ожидал с азартом нетерпеливого охотника, закончился, так и не успев начаться. Просто кучка отщепенцев, не более. И досада, которую я сейчас испытывал, казалась сильнее, чем если бы им всё же удалось прикарманить себе кошель с призовыми деньгами.

Не так давно я одержал победу над лордом-демоном Хашибаром, некогда состоявшим в Совете Инферно, и десяток вооруженных бандитов ныне ощущались равносильно грязи под ногами.

Не мой уровень.

Вот и все слова, которыми я мог охарактеризовать произошедший бой. Хотя назвать это боем было бы оскорбительно по отношению к воинскому искусству в целом. Скорее, стычка, не продлившаяся дольше нескольких минут.

Хотя, стоит признать, после ритуального поединка с Виктором я точно стал двигаться быстрее. Все же опасные бои куда лучше всего остального подстегивают память крови и делают навыки моих предков моими. Это, конечно, не отменяет тренировок, но я уже чувствую ощутимый прогресс.

— Вот, что бывает с теми, кто по тупости своей решает перейти дорогу мне и моим ребятам, ха! — подытожил Виктор, ловко провернув кинжал в правой руке. Левая с перерезанными сухожилиями ему так и не пригодилась. — Да и вы хороши, князёк. Не думал, что в вашем колечке такая смертоносная махина томится, — кивнул он на мой меч, который, благодаря скверне, разительно изменился со временем.

Я же невидящим взглядом продолжал смотреть на усеянную трупами дорогу перед собой.

Даже если на восприятии теперь сказывалось влияние дремлющих во мне демонов, я был бы не сильно огорчен этим фактом. Чтобы оттачивать приобретенные навыки и изучать новые, необходимы условия посерьезнее и противники соответствующие.

Так или иначе, все пути вели меня прямиком в Бездну, и у меня уже руки чесались поскорее продолжить исследование ее глубин.

— Где-то поблизости у этих воришек должен быть схрон, — предположил бастард неизвестного мне рода, легонько пнув голову одного из трупов. — Но, честно говоря, никакого желая нет рыскать тут в потемках в поисках несчастных копеек…

С этими словами он нагнулся, вытер окровавленное лезвие кинжала об одежду мертвеца и бережно убрал оружие в ножны на поясе. А затем двинулся вперед по дороге, насвистывая веселую мелодию под нос.

Остальные наемники по привычке последовали за ним, ну а я решил немного задержаться. Вообще-то, копейка рубль бережет, а деньги никогда лишними не бывают.

— Кайрос, — мысленно позвал демона.

— Да, Ваше Светлейшейство?.. — с явным неудовольствием протянул тот, возникнув передо мной.

Казалось, на неприглядную картину вокруг ему было абсолютно плевать. Он и так знал, чем закончится наша встреча с незадачливым ворьем.

— Осмотрись. Неподалеку у них может быть схрон. Выясни, где именно, и доложи, как найдешь.

— Вы снова и снова просите меня об одолжении, но делаете это безо всякого уважения, — демонстративно закатил демон глаза. — Будто нервы мои на прочность испытываете…

— Не одолжение, а приказ, Кайрос, — посчитал я нужным уточнить. — И это ты испытываешь мои нервы на прочность, воротя нос от работы, на которую сам же себя подписал, — не глядя на него, провернул печатку на пальце, убирая меч.

— Да клянусь сиськами гарпий, вы — худший Морозов из всех, с кем мне когда-либо приходилось иметь дело! Вот чего не ожидал так этого. Вы даже деда своего переплюнули, а он был той еще занозой в заднице…

— Польщен. А теперь за работу, — сурово зыркнул на него и, скорчив страдальческую мину, демон вскоре скрылся с моих глаз.

Пусть остальными своими носителями ему удавалось помыкать и вертеть, как он хотел. Вероятно, и моим почившим отцом тоже. Я же сразу предупредил, что со мной его хитрые штучки не пройдут. Демон есть демон, и помнить о том, кем он является, я буду всегда.

Лагерь Бешеных Псов, разбитый неподалеку от городских стен, всем своим видом отталкивал от себя непрошенных визитеров и отбивал желание чем-либо поживиться здесь — всё ровно так, как и говорил мне Виктор.

Перед четырьмя грубо укрепленными тентами и кострищем возвышались две башни метров пять в высоту, конструкция которых сразу же вызвала у меня определенные вопросы. Из какого они материала? Неужели разборные? Откуда черпают энергию? А главное — каким образом они распознают своих и чужих?

Левая из них издала подозрительный скрип, стоило мне приблизиться к ней на расстояние приблизительно пяти шагов. Предусмотрительный шаг назад, и вот в землю передо мной со свистом воткнулась тяжелая стрела — снаряд для баллисты. Вылетела она из приоткрывшейся дверцы на верхушке башни, которая захлопнулась вновь спустя пару секунд.

Интересная технология. Стоило бы взять на заметку, расспросить о ней Виктора поподробнее и, если позволят средства, расставить подобные башни по периметру вокруг территории поместья. В дневное время суток нужды в них как будто бы не было, но если активировать их в ночное… Разная рыбка могла бы попасться на крючок, учитывая, что расследование о нападении на Алису до сих пор не сдвинулось с мертвой точки.

— Выш-шки… ик… отключ-чены, — заплетающимся языком сообщил мне один из Псов и воззрился на меня с таким видом, будто бы оказал мне тем самым величайшую услугу.

Непринужденно кивнул ему в ответ, прошел мимо и направился к кострищу, огонь в котором уже понемногу занимался, благодаря энергетической зажигалке Виктора.

Механику вышек, планы на ближайшее будущее и прочие организационные вопросы можно было бы обсудить и завтра — сейчас мне вряд ли удалось бы вывести этого парня на продуктивный диалог. Вместо этого я уселся на бревно напротив костра, провернул печатку на пальце, достал белоснежный платок из внутреннего кармана камзола и принялся оттирать подсохшую кровь с лезвия меча. Молча.

— Одаренный. Ну само собой, — задумчиво хмыкнул бастард. — Вот только в бою со мной магические штучки почему-то не использовал… Или же так у всех высокородных нынче принято? На один уровень с соперником становиться? Ха.

Нотки уязвленной гордости снова послышались в его голосе. Как будто я намеренно не сражался в полную силу, дабы принизить мастерство Виктора.

— Я редко обращаю свой магический дар против людей, — бросил на парня взгляд исподлобья. — Пускать его в ход против демонов куда эффективнее.

— Ну да-а-а… Род Морозовых. Род демоноборцев, мать их, ведущих свое начало от зарождения Империи, — пренебрежительно процедил бастард и поднятой с земли палкой принялся шевелить угольки в костре. — Благородное дело. Для высокородных. Мои же ребята, князь, малость из другого теста слеплены. Как и я сам. Благородное дело или нет — нас это ни черта не волнует. Главное, чтобы платили чеканной монетой и чем больше, тем лучше. Вы хоть смекаете, о чем я?