Управляющий крепко пожал мою руку:

— Слава Богу! Иван Петрович велел все приготовить, как вы просили. Рабочих нанял, жилье для них выделил, инструменты закупил. Все готово.

— Где они?

— У мельницы. Уже разбирают. Бревна складывают, мусор убирают. Пойдемте, покажу.

Я кивнул, повернулся к вознице:

— Подожди здесь. Вернемся, отвезешь обратно в город.

Возница кивнул молча, слез с козел, привязал лошадь к столбу у крыльца.

Мы с Семеном и Ноздревым пошли вдоль реки. Дорога узкая, протоптанная в траве. Солнце палило нещадно. Справа течет Упа, вода темная, медленная. Слева кусты ивняка, за ними луг.

Вскоре впереди показалась старая мельница. Почерневшие бревна, провалившаяся крыша, сгнившее водяное колесо. Рядом копошились люди. Человек десять, не меньше. Разбирали мельницу, складывали бревна в сторону, мусор сваливали в кучу.

Мы подошли ближе. Рабочие увидели нас, остановились, отложили топоры и ломы. Вытерли пот, повернулись навстречу.

Ноздрев окликнул:

— Эй, братцы! Подходите! Хозяин приехал!

Рабочие подошли, выстроились полукругом. Я внимательно их оглядел.

Мужики разные. Молодые и постарше. Одеты просто, по-крестьянски: холщовые рубахи, порты, лапти или сапоги стоптанные. Лица загорелые, обветренные. Руки мозолистые, привычные к работе. Смотрят настороженно, выжидающе.

Ноздрев обвел рукой:

— Вот они, работники. Двенадцать человек, как вы просили. Плотников набрал местных, из деревни Большие Поляны. Толковые мужики, работящие.

Он указал на одного из рабочих, высокого, широкоплечего, с темной бородой:

— Это Степан Кузьмич Дроздов. Старший плотник, артельный староста. Тридцать лет работает, дома строит, амбары, мосты чинит.

Степан шагнул вперед, поклонился:

— Здравствуйте, барин. Степан Дроздов. Рад стараться.

Голос низкий, хриплый. Лицо серьезное, без улыбки. Глаза умные, опытные.

Я кивнул:

— Здравствуй, Степан Кузьмич. Я Воронцов, инженер. Буду строить мельницу. Ты старшим будешь над рабочими?

— Коли велите, буду.

— Велю. Будешь следить, чтобы работали правильно, не ленились. Жалованье получишь больше остальных.

Степан кивнул:

— Понял, барин.

Ноздрев указал на других:

— Это Петр и Иван Медведевы, братья. Тоже плотники хорошие. Это Тимофей Сорокин, Василий Короткий, Андрей Жуков. Все местные, проверенные.

Я оглядел остальных. Лица похожие, крестьянские, простые, усталые от работы. Кто-то смотрел прямо, кто-то опускал глаза.

— Слушайте все, — сказал я громко, чтобы слышали. — Я инженер-капитан Воронцов. Буду строить здесь мельницу новую, паровую. Работа большая, трудная. Продлится полгода. Кто хорошо работает, получит справедливое жалованье, вовремя. Кто ленится, обманывает, выгоню без денег. Понятно?

Рабочие молча закивали.

— Жалованье платить буду раз в неделю, по субботам. Старшему плотнику Степану тридцать рублей в месяц. Остальным двадцать пять. Кормить вас будет имение, три раза в день. Жить будете в бараке, который выделил Иван Петрович. Вопросы есть?

Один из рабочих, помоложе, с рыжими волосами, поднял руку:

— Барин, а когда начинать будем?

— Сегодня. Сейчас осмотрим, что уже сделали. Потом я объясню, что делать дальше.

Рыжий кивнул, опустил руку.

Дроздов спросил:

— Барин, а инструмент свой или ваш?

— Свой приносите, какой есть. Чего не хватает, докуплю. Пилы, топоры, рубанки нужны. Веревки, гвозди. Если у кого нет, скажите, дам.

Степан кивнул:

— Понял. У нас есть все. Мы плотники, инструментом обзаведенные.

Я повернулся к Ноздреву:

— Егор Матвеевич, покажите, что уже сделано.

Управляющий провел нас к мельнице. Подошли ближе. Половина здания уже разобрана. Стены обвалились, бревна лежат в стороне грудой.

— Вот, — показал Ноздрев. — Разбираем старое, складываем бревна. Что годное, откладываем отдельно, на дрова или на что другое. Что гнилое, в костер.

Я обошел вокруг. Работа спорая, видно. Груда бревен справа, аккуратно сложенных. Груда досок слева. Мусор, обломки, щепки, куски гнилого дерева, свален в кучу в стороне.

— Хорошо, — сказал я. — Быстро работаете.

Подошел Дроздов:

— Мужики умелые, барин. Привычные. Еще дня два, совсем разберем. Место расчистим.

Я кивнул, достал из портфеля чертежи. Развернул первый лист, там план местности. Показал Степану:

— Смотри. Вот здесь стояла старая мельница. А новую ставить будем вот здесь, чуть выше по течению. Видишь?

Степан наклонился, прищурился:

— Вижу. Зачем выше?

— Грунт там прочнее. Меньше подтапливает весной. И место ровнее.

Степан покивал:

— Дельно. А фундамент какой?

— Свайный. Сваи деревянные, длиной в три сажени. Забьем по периметру здания, густо, через аршин. Сверху обвяжем брусом, зальем известковым раствором. Получится платформа прочная.

Степан задумался, потер бороду:

— Свайный, говорите… Это правильно. У реки земля влажная, простой фундамент просядет. А сваи держать будут. Отец мой так мост строил, до сих пор стоит.

Я показал следующий чертеж, схему свайного фундамента:

— Вот разметка. Сваи в два ряда, по длинным сторонам здания. По коротким в один ряд. Всего сто штук. Забивать будем бабкой, деревянной колодой на веревках.

Степан изучал чертеж внимательно. Водил пальцем по линиям, считал сваи, прикидывал в уме.

— Сто штук… Это работы много. Дней десять, не меньше. А сваи где брать?

— Заказал у Ивана Петровича. Лес привезут через три дня. Бревна по три сажени, заостренные, пропитанные смолой.

— Хорошо. Значит, пока старое разбираем, место расчищаем. Потом сваи забивать начнем.

Я свернул чертежи, убрал в портфель:

— Точно. Еще надо разметку сделать. Где сваи забивать, где углы здания. Сейчас покажу.

Мы пошли к тому месту, где планировалось новое здание. Чуть выше по течению, сажен на двадцать от старой мельницы. Место ровное, берег тут повыше, меньше заливает весной.

Я достал из портфеля рулетку, деревянные колышки, моток веревки. Семен помог разложить инструменты.

— Степан, зови рабочих. Будем размечать.

Степан кивнул, окликнул мужиков:

— Эй, братцы! Подходите! Размечать будем!

Рабочие подошли, столпились вокруг.

Я начал объяснять:

— Здание будет прямоугольное. Длина двенадцать саженей, ширина восемь. Два этажа. Первый этаж котельная и машинное отделение. Второй мельничный зал с жерновами.

Я отмерил рулеткой двенадцать саженей вдоль берега, воткнул колышек в землю. Потом отмерил восемь саженей перпендикулярно, воткнул второй колышек. Так разметил все четыре угла.

Семен натянул веревку между колышками, обозначив периметр здания.

— Вот, — сказал я, показывая на веревку. — Здесь будет стоять мельница. По этому периметру забьем сваи. Понятно?

Рабочие молча разглядывали разметку. Степан обошел вокруг, проверил углы, потянул веревку, крепко ли натянута.

— Понятно, барин. Место хорошее выбрали. Ровное, высокое.

Один из рабочих, тот самый рыжий, спросил:

— А мы что делать будем? Сваи забивать?

— Сначала доразберете старую мельницу. Уберете весь мусор. Место расчистите полностью. Потом привезут лес. Тогда и начнете забивать. Я покажу, как правильно.

Рыжий кивнул.

Я повернулся к Степану:

— Степан Кузьмич, берешь мужиков, идете к старой мельнице. Продолжаете разбирать. Работаете до вечера, до захода солнца. Завтра то же самое. Послезавтра лес привезут, начнете сваи готовить, заострять, смолой пропитывать.

Степан кивнул:

— Слушаемся, барин.

Я посмотрел на солнце. Стоит высоко, близится к полудню. Жара не спадает.

— Только я не барин, — поправил я. — Инженер. Александр Дмитриевич можете звать. Или капитан, кому как удобнее.

Степан удивленно поднял брови, но промолчал.

— И еще, — продолжил я. — Сегодня я сам тоже работать буду. Вместе с вами.

Теперь удивились все. Рабочие переглянулись, зашептались. Степан нахмурился: