Все видели в нём кого-то великого и могущественного.

А он этого не хотел.

Он хотел, чтобы его считали таким только в одном случае — если он этого заслужит сам. Не потому, что за его спиной стоит отец, построивший корпорацию. По сути — империю внутри Империи.

Прошло время.

Женя глубоко выдохнул.

— Ксюша, Соня, — сказал он. — Может, всё-таки подстрахуем Рому?

— Я только хотела это предложить, — тут же отозвалась Ксюша. — Просто ждала, чтобы он ушёл и точно нас не услышал.

Соня нахмурилась и встала между ними, как всегда — слишком правильно.

«Слишком правильная девочка», — отметил про себя Женя.

— Но он же попросил нас не идти, — сказала она. — Он, наверное, понимает, что там будет опасно. И не хотел нас в это втягивать.

— Именно поэтому, Соня, — спокойно ответил Женя, — мы и должны пойти. Вдруг будет слишком опасно. А мы сможем помочь. Ты же знаешь, я маг воздуха. Да, не сильный. Но кое-что могу.

— Но он же разговаривал с Карловыми… — осторожно сказала Ксюша.

Она уже понимала, что Соня колеблется, и потому невольно встала ближе к её стороне.

— Я понимаю, — кивнул Женя. — Но вы же сами знаете: если там начнётся заварушка, Карловым будет плевать на Рому. Они будут защищать свои интересы, не его. Для них он — инструмент. Расходный.

Он усмехнулся.

— Уж я-то это знаю.

Он замолчал, потом решительно сказал:

— Ладно. Я выдвигаюсь. А вы как хотите.

Женя накинул куртку, сняв её с крючка.

— Хотите — идите. Хотите — нет. А я пошёл.

Он уже вышел в коридор, когда сзади раздалось:

— Жень!

— Жень, подожди!

Он обернулся.

Девушки догоняли его почти бегом.

Они всё-таки не выдержали.

Женя видел это ясно. Рома им обеим нравился. И Ксюше, и Соне. Да, они были красивыми, умными, сильными. А у него самого была девушка — простолюдинка, обычная. И именно из-за неё он иногда переживал, что родители никогда не примут его выбор.

Но сейчас ему не хотелось думать об этом.

Вообще ни о чём не хотелось думать.

Единственное, что занимало его голову, — чтобы с его приятелем ничего не случилось.

Он аккуратно приоткрыл дверь.

Пусто.

Ромы уже не было.

«Неужели такси оказалось рядом?» — мелькнула мысль. Слишком быстро. Он рассчитывал хотя бы увидеть, как тот садится в такси, но момент был упущен.

Ладно. Значит, план меняется.

— Ромы нет. Уже уехал. Тогда едем в центральный парк Серпухова, — сказал Женя. — Там попробуем его найти. Или хотя бы быть рядом.

Он обернулся к Ксюше:

— Если что… ты сможешь накинуть на меня иллюзию? Чтобы Рома меня не заметил?

— В принципе да, — ответила она после короткой паузы. — Но он как-то смог определить мою иллюзию. Так что могу предположить, что и тебя он узнает.

Женя кивнул.

Рома вообще был странным человеком. У него явно была способность чувствовать магию — не как маг, а иначе. Именно так он тогда и вычислил Ксюшу, хотя Женя видел как она пользуется магией, он бы её не вычислил.

«Надеюсь, в этот раз он будет сосредоточен не на нас.»

Подумал Женя.

«А на тех, кто нужен ему для дела. Чтобы закрыть эту историю с Карловыми.»

Они вышли на улицу.

Вечер был на удивление спокойным. Тёплый воздух, почти без ветра. Небо чистое, без туч, и солнце уже начинало клониться к закату, окрашивая всё вокруг в мягкие, тёплые оттенки. Такой вечер идеально подходил бы для прогулки. Для свидания. Для чего угодно — только не для того, что им предстояло.

И именно поэтому отмазка Ромы про кота сейчас казалась Жене особенно глупой.

Не потому, что она была смешной — а потому, что была слишком прозрачной.

Женя прекрасно понимал, зачем Рома это сделал. Он просто защищал их. Не хотел подвергать риску ни друзей, ни товарищей, ни коллег.

Но защищать он умел.

И делал это по-своему.

Машины на дороге становились всё плотнее. Поток начинал сгущаться, и Женя машинально посмотрел на часы. В это время центр Серпухова мог встать в любой момент. Он слишком хорошо знал дороги в сторону центрального парка. Пара неудачных светофоров — и можно потерять драгоценные минуты.

А он уже не видел Рому.

И это нервировало сильнее всего.

— Нужно торопиться, — сказал он вслух, скорее себе, чем девушкам. — Если встанем в пробке, можем опоздать.

Они зашли за дом к месту, где Женя всегда парковал свою ласточку.

Он сел за руль, завёл двигатель и, уже выезжая со двора, поймал себя на мысли, что он хотел бы, чтобы этот вечер был совсем другим. Спокойным. Тёплым. Нормальным.

Он тронулся.

Машина мягко выехала со двора и сразу влилась в поток, уходящий в сторону центрального парка Серпухова. Город уже жил вечерней жизнью: кто-то возвращался домой, кто-то, наоборот, только выезжал — на прогулки, встречи, обычные мирные дела.

Женя вёл аккуратно, но быстро, выбирая знакомые маршруты, стараясь не терять ни минуты. В голове не крутились планы, не строились схемы — там осталась всего одна мысль.

Главное, чтобы с Ромой всё было в порядке.

И чтобы они успели.

Всё остальное — потом.

Так что сейчас был только путь.

Только дорога.

За Ромой.

Выйдя из кабинета, я наконец позволил себе сосредоточиться на главном — на плане.

План, по сути, был простой.

Я был почти уверен, что Карловы уже на месте. Такие вещи они делают заранее: перекрывают подходы, занимают позиции, расставляют людей так, чтобы в нужный момент просто схлопнуть пространство. Значит, моя задача — не лезть напролом, а подобраться как можно ближе и сначала понять, что именно там происходит.

Первый этап — разведка.

Мне нужно войти в зону так, чтобы не светиться. Не геройствовать. Не искать контакта. Просто смотреть. Если это засада, она будет видна по косвенным признакам: слишком много людей без явной причины, одинаковые повадки, повторяющиеся маршруты, напряжённые силуэты, которые вроде бы просто стоят, но при этом держат пространство под контролем.

Если боевых сил с одной и с другой стороны слишком много — значит, это не встреча. Это ловушка.

В таком случае меня может зацепить случайно. Шальная пуля — самый тупой и самый вероятный исход для тех, кто решил, что он умнее системы. Значит, при первом же ощущении, что плотность угрозы превышает разумный порог, нужно отваливаться.

Не бежать. Не суетиться. Просто выйти из зоны. Отойти подальше и занять позицию ожидания.

Этому меня, к счастью, учили.

Если переводить всё это на сухой язык инструкций спецподразделений, логика была бы примерно такой.

Агент не инициирует контакт, пока не подтверждён статус зоны.

При обнаружении превосходящих сил — дистанцирование без раскрытия.

Позиция удерживается вне визуального и огневого контакта.

Основная задача — наблюдение, фиксация и сохранение мобильности.

Проще говоря: найти место, откуда видно, но откуда не видно меня. Держать пути отхода. Не прижиматься к объекту. Не зацикливаться на одной точке. Если потребуется — менять позицию медленно, без резких движений.

Я не должен быть целью.

Я должен быть наблюдателем.

Если встреча окажется чистой — хорошо. Тогда можно будет сократить дистанцию и войти в контакт уже в момент, когда станет ясно, что происходит. Если нет — моя задача просто выжить и сохранить голову холодной.

Всё остальное вторично.

Я ещё раз прокрутил это у себя в голове и поймал себя на том, что план мне нравится. Он не требовал геройства. Только внимания, терпения и дисциплины.

А это как раз то, что у меня есть.

Теперь оставалось одно — добраться до точки и посмотреть, как именно Карловы играют в этот вечер.

Чтобы вспомнить всё, чему меня учили, мне было достаточно расстояния от двери до лестницы.

Я дошёл до лестницы и начал спускаться вниз, автоматически проверяя ритм шагов и дыхание. У Серёги по-прежнему было закрыто — так и не пришёл сегодня. Наверное, и правда приболел.