Мама показалась в коридоре — вероятно, хотела узнать, что меня так потрясло. Она уже видела Тали, но только мельком.

— Это Тали, — со значением сказала я.

— О… — начала мама и, заметив мою вздернутую бровь, с усилием закончила: — Ого.

Я фыркнула.

— Я так и сказала.

Тали переминалась с ноги на ногу, смущенная столь пристальным вниманием к ней.

— Давай заходи, — улыбнулась я.

Ужин был чудесный — вкусный, сопровождающийся приятной беседой и шумным смехом. Тали, кажется, полностью расслабилась и смогла забыть обо всех своих тревогах. Да, рано или поздно, проблемы придется решать, но она как никто другой заслужила небольшую передышку.

О смене имиджа, проявив небывалый для себя такт, расспрашивать Тали я не стала. О ссоре с мамой — тоже. Чувствовала, что Тали пока не хочется об этом говорить. Зато все воскресенье слушала от нее восторги по поводу новой специализации и учебе на факультете некромантии.

Тали вывалила на меня целый ворох терминов, о половине которых я слышала впервые, а вторую половину понимала едва-едва. Не знаю, чем подругу так сильно привлекала некромантия, но если она счастлива, то счастлива и я.

Понедельник я ждала с нетерпением. До безумия, до зуда в кончиках ногтей хотела увидеть реакцию Эйба на обновленную — и гораздо более уверенную в себе Тали. Может, ей помог новый образ, который она использовала как маску, как щит, может, та, напротив, проявила ее истинную личину. А может, дело в самих переменах. Больше никакого давления. Никакой необходимости оправдывать чужие ожидания и исполнять чужие мечты, расплачиваясь за это собственным здоровьем.

Та самая пресловутая свобода, для каждого — своя.

Думая об этом, я не могла, конечно, не подумать и о Рафаэле. Наверное, с моей стороны было наивно думать, что наша последняя встреча что-то изменила между нами. Но мне и правда казалось…

Я ждала от него звонка или хотя бы сообщения. О том, как там Буп, встретился ли он снова с белой кошечкой, что там с моей кровью… Как у него дела? Подумал ли он над моими словами?

Он не позвонил и не написал, а я… Что-то мешало мне сделать это первой. Да что со мной? Даже сам Рафаэль сказал, что своего я не упущу. То же, пусть и чуть другими словами, говорила мне Тали. Но от мысли, чтобы взять телефон и набрать номер Рафаэля, я начинала нервничать до желания забраться под одеяло и какое-то время оттуда не вылезать. Такая вот защитная реакция, что поделать.

И дело не только в Эмбер. Точнее, не только в ней.

К счастью, теперь было кому отвлечь меня от всех угрожающих моему спокойствию мыслей. Справедливости ради, касались они одного только Рафаэля. Насчет очередной учебной недели я ничуть не волновалась. Напротив — очень сильно ее ждала.

Утро понедельника полностью оправдало мои ожидания… Правда, с учебой это было никак не связано.

Следом за порталом мы с Тали миновали и ворота. Я заранее сбросила смс-ку Эйбу — попросила подождать меня у главного корпуса, где наши с Тали пути и расходились. Мой вел в другой корпус, ее — в подвал.

Эйб стоял у крыльца… вместе с Блэр. Ну куда же теперь без нее! Если честно, мне кажется, Эйба стало тяготить ее чересчур навязчивое внимание. Она же шагу проходу ему не давала! И если поначалу внимание брюнетки из 4Б Эйбу льстило, то теперь складывалось ощущение, будто он им тяготится.

Вот и сейчас на его лице застыло кислое выражение. Пока мы подходили к ним, Блэр без умолку о чем-то трещала, а Эйб лишь время от времени что-то вставлял.

— Ох, — вырвалось у Тали. — Он меня еще такой не видел.

Я подавила улыбку. А я зачем, спрашивается, все это затеяла?

— Ты красотка, — заверила я. — Просто принцесса вампиров. Блэр тебе и в подметки не годится. Эйб это оценит, вот увидишь.

— Думаешь? — тихо спросила Тали.

— Знаю.

За недолгое время знакомства с Эйбом успела понять, какие именно девушки в его вкусе. Дерзкие, необычные, непохожие на всех остальных. Пусть дерзким в Тали был лишь ее образ, у нее было серьезное преимущество перед всеми другими студентками академии. Эйб хорошо знал Тали, видел, какая чистая у нее душа и какой доброе сердце… И, когда с ней приключилась беда, ужасно за нее переживал. Возможно, только как за подругу, но…

Нужно только подтолкнуть его в нужном направлении. Показать ему и другую сторону Тали, прежде сокрытую ото всех. Отчаянно рвущийся на волю дух свободы.

Не знаю, что будет с этими двоими дальше, но первая часть плана прошла как по маслу. Увидев Тали, Эйб оторопел. Пока она приближалась, не сводил с нее ошеломленного взгляда буквально-таки вытаращенных глаз.

Блэр безуспешно пыталась привлечь его внимание. Даже за руку схватила и потрясла. Никакого эффекта. На ее лице появилась злая и обиженная гримаска, вот только и этого Эйб не замечал. Блэр стрельнула взглядом в нашу сторону… и оторопела тоже.

— Привет, Эйб, — ослепительно улыбнулась я.

— Привет, — румяная от смущения, сказала Тали.

— П-п-привет, — выдохнул он.

Что было адресовано исключительно Тали. На моем месте мог бы оказаться Буп или говорящая стена — Эйб бы все равно этого не заметил.

— Эйб, нам надо идти, пара скоро начнется, — несчастным голосом проговорила Блэр.

— Ага, ты иди, я догоню, — рассеянно отозвался он.

— Да, пойдем Блэр, — подхватила я.

Она пронзила меня гневным взглядом и, тряхнув темной копной, умчалась вперед. Ну вот. А я так надеялась проделать весь путь до аудитории вместе с ней в неловком и обиженном молчании. Шутка, конечно.

Я свернула на дорожку, ведущую к корпусу менталистов. Но успела пройти лишь несколько шагов, как до меня донеслись громкие голоса и крики. Один из голосов принадлежал Рафаэлю.

Я не успела хорошенько все обдумать. Поддавшись порыву, просто бросилась вперед, на звук. Едва я завернула за угол главного корпуса, моим глазам открылась неожиданная, сбивающая с толку картина.

Рафаэль и “Джейкоб”, его друг-вервольф… дрались.

Драка была весьма серьезной — все же оба были боевиками. Но дрались не магией (даже не знаю, владел ли ею оборотень), а на кулаках. На моих глазах этот самый внушительный кулак впечатался в скулу Рафаэля. Наверняка это было весьма болезненно. Однако Рафаэль оправился быстро и ответным ударом сломал Джейкобу нос.

Дерущихся наконец растащила в разные стороны сгрудившаяся вокруг них “элита академии” — их общие друзья. Была среди наблюдателей и торжествующая Эмбер. Она подняла на меня глаза и в них что-то сверкнуло. Но меня уже было не остановить.

Не обращая на косые взгляды, я бросилась к Рафаэлю.

— Что произошло?

Его взгляд при виде меня как-то нехорошо потемнел. Весьма ощутимая разница по сравнению с недавним взглядом Эйба на Тали.

— Драка. Не видишь? — грубо спросил он.

— И что вы не поделили?

Взгляды друзей Рафаэля становились все недоуменнее. Пока один склонился над оборотнем, другие обменялись усмешками и понимающими взглядами. Я вдруг отчетливо осознала, как это выглядит со стороны. Какая-то совершенно не знакомая им первокурсница вмешивается в их тесный кружок, проявляя беспокойство о Рафаэле прямо на глазах у Эмбер.

На моем лбу словно загорелся ярлык “сумасшедшая фанатка”. Уверена, у Рафаэля Торреса их было немало. И их, как и меня, впрочем, не останавливало наличие у него девушки.

— Не твое дело, мелкая, — обронил Рафаэль. — А мое.

И смотрел он при этом не на меня. На Эмбер, чьи ноздри раздувались от ярости. Какие же мы нежные… Или, чтобы поговорить с ними, я должна сначала попросить письменное разрешение?

Ах да, я же уже как-то спрашивала Рафаэля о чем-то подобном.

Унижение грозило накрыть меня с головой. Демонстративное нежелание Рафаэля со мной говорить, то, что он всеми силами делал вид, что я для него — такая же серая безликая мелочь, как все остальные первокурсницы (а может, и студенты в общем), насмешки его приятелей и гневный взгляд Эмбер…

Но я не позволила ни унизить себя, ни смутить. Это Рафаэль и его дружки сейчас вели себя как полные придурки. Не я.