Я вскинул его и снял одного всадника, и в этот момент из-за куста на меня выскочил бородач в старой черкеске. В руке у него мелькнул нож.

Я взмахнул нагайкой. Свинцовый груз на конце, описав дугу, с треском врезался ему в висок. Бородатый дернулся и рухнул.

— Красота, — выдохнул я.

Слева в воздухе что-то мелькнуло. Хан камнем рухнул на одного из стрелков, который целился в меня. Птица вцепилась когтями ему в лицо, тот заорал, выпуская из рук ружье. Выстрел ушел в сторону.

— Молодец, Хан, — пробормотал я, глядя, как он взмывает в небо.

Я дернул револьвером, вскинул и выстрелил. Попал в плечо — стрелка развернуло, он выронил оружие.

Дальше все смешалось. Крики, ругань, короткие команды. Степан рубанул шашкой по кому-то, кто пытался добраться до Афанасьева. Трофим, матерясь, прикрывал нас, уходя в сторону, чтобы не дать себя окружить.

Казалось, мы уже выходим из западни. Еще немного — и прорвемся за балку, а там можно будет уйти в сторону, бросив коней и растворившись в лесу. Но, видать, не судьба…

Слева, из-за дерева, вышел здоровенный детина. Лицо перекошено, шрам через все лицо. В руках у него был короткий обрез с толстенным стволом. Он даже не стал толком целиться — просто направил ствол на меня.

Я дернулся, пытаясь уйти в сторону, но в этот момент случилось то, чего я не ожидал. Между мной и стволом обреза буквально впрыгнул Трофим.

— Ложись! — успел рявкнуть он.

Выстрел слился с этим криком. Трофима дернуло, как от удара кувалдой. Он качнулся, сделал шаг назад и сел прямо на землю. На груди у него расползлось темное пятно.

— Трофим! — выкрикнул я.

Ответа не последовало. Глаза его уже стекленели, рот приоткрылся, будто он хотел еще что-то сказать, да не успел.

Разбираться было некогда. Я вскинул револьвер и выстрелил. Пуля угодила стрелку в шею. Тот схватился за горло, захрипел и завалился на бок.

— Назад! — крикнул Афанасьев.

И в тот же миг он дернул за повод коня, пытаясь прикрыть меня. Откуда-то сверху, со склона, бахнул еще один штуцер. Афанасьев дернулся, как от плети, и вывалился из седла. Конь заржал, встал на дыбы, едва не наступив ему на грудь.

— Андрей Павлович! — я кинулся к нему.

В этот момент что-то тяжелое опустилось мне на затылок. Мир вспыхнул белым, потом черным. Ноги подогнулись. Я почувствовал, как кто-то хватает меня за ворот и тянет, словно мешок.

Сначала я услышал монотонное, противное: кап-кап-кап. Где-то капала вода. Потом ощутил запах старого дерева, плесени, навоза и еще чего-то знакомого. Я поморщился, пытаясь дышать через рот.

Голова раскалывалась. Попробовал пошевелиться — и тут же зашипел от боли сквозь зубы. Руки были вытянуты вверх, в запястья впивалась грубая веревка. Плечи ломило, ноги едва доставали до земли.

Я разлепил глаза. Сначала все плыло, потом постепенно увидел узкую щель, через которую пробивалась полоска света. Балка под потолком, на которой я и висел.

Амбар.

Тот самый.

В горле пересохло. Я сглотнул, стараясь не дергаться.

— Ну вот и свиделись, казачонок…

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА. Продолжение здесь: https://author.today/work/514387