— Если это случится, то Лорд Справедливости в тот же день восстановит Небесный престол и назовет себя новым Небесным царем. У нас больше нет времени, и Лорд Смерти нужен уже сейчас.

— Но престол был уничтожен, — это ещё сильнее сбило Гор Вея с толку.

— Все эти годы Лорд Знаний трудился над его восстановлением, тайно, разумеется, но теперь в секретности нет никакой необходимости. Престол почти завершен, и никто из нас не хочет, чтобы в итоге Лорд Справедливости взошел на него.

Гор Вей мысленно усмехнулся. Лорд Знаний так долго трудился над восстановлением этой штуки и теперь боится отдавать его в чужие руки, но вместе с этим прямо выступить против Лорда Справедливости не хватает сил, да и решимости. И тем не менее, все эти известия говорили об одном: баланс в мире сильно меняется.

— Поэтому никаких больше задержек, Гор Вей. Если ты сам не способен справиться с миссией, мы пошлем тех, кто сможет это сделать, и быстро. У тебя несколько дней. Либо ты выполнишь работу, либо… мы задумаемся, так ли ты нужен Альянсу.

— Вы вернулись гораздо быстрее, чем я думала, — отметила Юнли, когда Гор Вей вошел в арендованные ими апартаменты. — И судя по вашему выражению лица, всё прошло не очень.

— Вроде того, — подтвердил он, усаживаясь на диван и запрокидывая голову. — Приказано форсировать события. Лорд Смерти должен быть освобожден в ближайшие несколько дней, иначе… — Гор Вей провел ладонью по шее.

— Тогда у нас проблемы.

— Не переживай, всё нормально, просто это немного ломает мои планы. Терпеть не могу, когда Дух Спирали решает, что всё идет слишком гладко. Но одно я могу сказать тебе точно, Юнли: мир меняется, и мы находимся на самом изломе.

Лорд Закона, Рай Хэм, вот уже почти час сидел перед маленьким столиком, на котором поверх бело-золотой шелковой ткани лежал церемониальный меч, выкованный Дингайлом, одним из лучших оружейников Небесной столицы. Красивое и смертоносное оружие, которое он ещё до заката солнца возьмет с собой в последнюю битву.

Облаченный в парадный бело-золотой наряд, он сидел без движения все это время, переводя взгляд то на оружие перед собой, то на серебряно-золотые шпили башен Небесной столицы, что достигали самого неба. Сегодня был отличный солнечный день, и Лорд просто наслаждался одиночеством и спокойным моментом, хоть и знал, что пороги его обители сейчас обивают главы всех вассальных домов в отчаянной попытке уговорить его передумать и не делать задуманного.

— Ты и в самом деле решил умыть руки в золотой чаше⁈ — голос разорвал тишину залы, но сам Лорд даже бровью не повел. Он лишь неторопливо обернулся и увидел старика, открывшего один из тайных проходов, который, наверное, полвека никто не использовал.

— Насколько я помню, тебе запрещен вход в Небесную столицу, младший брат, — спокойным, можно даже сказать, добродушным голосом произнес Рай Хэм, — но я рад тебя видеть в этот день. Скверно выглядишь.

Король Нищих, как и подобает столь необычному титулу, был одет в не самые нарядные вещи, а ещё Лорду было очевидно, что тот сильно ранен.

— Зато сам цветешь и пахнешь, — съязвил старик в ответ, — ишь как вырядился. Но тебе всегда нравилось подобное. Поди и не помнишь, каково это — жить в грязи.

С этими словами Король прошелся по комнате в поисках выпивки. Нашел её в одном из кувшинов неподалеку и тут же налил в бокал. Могло показаться, что Лорд заранее готовился к визиту младшего брата.

— Я помню, Вейл, гораздо лучше, чем ты можешь подумать. Ты не сможешь меня этим укорить.

— Да я и не пытался, — усмехнулся Король в ответ, прошел к очень уж дорогому на вид диванчику и уселся на него. — Извини, если запачкаю немного. Думаю, твои слуги всё быстро исправят, если что не так.

— Чувствуй себя как дома.

— Так и собирался.

Лорд на это добродушно улыбнулся, ему порой не хватало такого вот неформатного общения со старыми друзьями. Все вокруг ждут от него, что он будет общаться соответственно статусу, но сам Рай Хэм давно от этого устал.

— Как ты смог попасть в Небесную столицу?

— Это было сложно, но не невозможно.

— Глубинный лес, — догадался Лорд. — Пользоваться им слишком опасно, ты сам знаешь.

— Когда мой старший брат решает сделать несусветную глупость, приходится рисковать, знаешь ли. Тебе нельзя уходить, уж точно не сейчас. И в прошлый раз не стоило, а сейчас тем более.

— У меня нет выбора, Вейл. Ты прав, в тот раз я совершил огромную ошибку, отправившись туда, но… в тот момент я слишком устал, был сломлен, и мне хотелось просто покончить со всем. А сейчас всё иначе. Я бы хотел остаться, хотел бы как в молодости отстаивать то, во что верю, но не могу. Я и так слишком долго оттягивал это решение.

— Но почему⁈ Ты же…

Вздохнув, Лорд Закона поднялся, закатал рукав до локтя и продемонстрировал белые вены на предплечье. От увиденного Король Нищих потерял дар речи и чуть было не выронил бокал.

— Но… как…

— Подарок из прошлого путешествия в Бездну. Долгие годы я сдерживал болезнь и пытался найти лекарство, но в итоге так и не смог ничего сделать.

— Проклятье! И ты молчал? Молчал все эти годы? И поэтому практически не лез в дела Небесной столицы⁈

— Так было лучше для всех. Я не доверяю себе в полной мере. Эта дрянь уже проникла в мой разум и отравляет его, стирает меня и заменяет чем-то другим. Не так, как надару, а гораздо медленнее и изощреннее. Знакомо ли тебе чувство, когда ты просыпаешься утром и не знаешь, где ты? Какой сейчас год? Когда ты не узнаешь окружающих и не доверяешь собственной памяти. А ещё эти голоса…

— Голоса?

— Да, голоса, которые пытаются тебя направлять, шепчут тебе порой так тихо, что ты не можешь расслышать, а порой кричат тебе на ухо сотней глоток.

— Нет, не могу представить. Извини… — напиток в руках как-то мгновенно потерял для Короля вкус.

— Мне все сложнее сохранять себя, Вейл. Я даже не уверен уже, что я на самом деле ещё я, и оттого я решил, что больше не могу откладывать это решение. Мне не стоило возвращаться из Бездны в прошлый раз.

— У тебя не было выбора, то безумие нужно было остановить.

— Нужно было, но не так.

— Послушай, может ты всё-таки передумаешь? Хотя бы на время. Сейчас точно не лучший момент, чтобы уходить. Лорд Знаний отдал приказ своим машинам уничтожить Союз Нищих, я едва смог отбиться от Сокрушения Черных Небес, что отправили за мной, а тут ещё твоя отставка. Ты ведь понимаешь, что Арон объявит себя новым Небесным Царем?

— Он давно этого хотел.

— Так ты знаешь…

— Нужно быть слепым и глухим, чтобы не понимать этого. Его сподвижники ещё тогда думали выдвинуть его кандидатуру, и разве не поэтому столько людей было отправлено на мои поиски?

— Но теперь он почти восстановил Небесный трон.

В этот момент лицо Лорда слегка дрогнуло, во взгляде появились эмоции, но почти сразу они потухли, и он покачал головой.

— Извини, я ничего не могу сделать. Хотел бы, но ты просишь слишком многого. Каждый новый день я встречаю с борьбой и все чаще проигрываю. Я на грани, Вейл, и у меня больше нет сил бороться. Пора позволить молодому поколению направлять будущее.

— И все равно я считаю, что это ошибка. Должен быть другой выход.

— Увы, младший брат, — Лорд подошел и взял со столика меч, — но он только один. Я отправлюсь на свою последнюю битву, и в этот раз не ищите меня. Меня к тому моменту в любом случае уже не будет. А пока я хотел бы, чтобы ты остался. Мне очень не хватало твоей компании, вспомним лучшие времена.

Лорд Закона шагнул на летающую платформу, которая тот час тронулась с места, перенося его к огромной площади на самом краю Бездны. Та выглядела как гигантский провал, мрачный и темный. Оказываясь рядом и заглядывая внутрь, начинало казаться, что он поглощает сам свет. Края давно были выложены множеством защитных заклинаний и чар, не позволяющим созданиям, что обитают глубоко на дне, подняться в мир.