Мимо разрывая густой туман, мелькнула ракета и вспыхнула облаком пламени позади. Истребитель нагнала волна ударная волна и обломки. Верх фонаря перечеркнула глубокая царапина, в которой застрял кусок металла размером с монету. Машину закрутило, если бы не ремни безопасности, от Нирела остался бы тонкий красный слой по всему кокпиту.

Выровнявшись сместился ниже, пробивая туманное марево и… Впереди из тумана над морем выдвигается чудовищная гора металла, массивным носом разрезающая свинцовые волны. Вдоль палубы выдвигаются автоматические орудия, вращающиеся стволы задираются к истребителю, ускоряются. По обе стороны от огромного корабля из тумана выплывают крейсеры поддержки, а за ними движется настоящие острова из стали, с которых один за другим стартуют истребители с красными метками на крыльях.

— Что случилось, Винт?!

Нирел не ответил, почти вырвал штурвал, закладывая вираж и уворачиваясь от потока свинца. Набрал высоту, прячась за рваными клочьями хмари и облаками. Конечности сдавил противоперегрузочный костюм, но в глазах всё равно темнеет. В ушах звенит, от перегрузок и сигнала тревоги. Нирел с трудом щёлкнул по приборной панели. За хвостом истребителя вспыхнули тепловые ловушки, красивым шлейфом огня и белого дыма, что смешивается с туманом. Они падают, образуя нечто похожее на крылья мифической птицы…

Узор уничтожил взрыв ракет. А следом — пронёсшиеся сквозь него серые истребители с красными метками, похожие на крылатых акул. Оба заходят Нирелу в хвост, не дают сманеврировать.

— Что происходит Винт?! — Оператор перешла на крик.

— На меня напали. — Выдавил Нирел, выворачивая шею и пытаясь разглядеть, что делает враг, на истребители есть камера, но она запотела и всё равно самому видеть куда лучше. — Эскадра в секторе, нахожусь под огнём противника, меня преследуют.

— Уточни координаты.

— Семь… — Начал Нирел, но длинная очередь почти расколола фонарь, и ему пришлось уйти в манёвр, от которого кровь хлынула в череп. — Не могу…

— В твой квадрат перенаправляет подкрепление. — Протараторила оператор, и на фоне слышны женские голоса вразнобой твердящие цифры.

— У той ракеты… Колибри? У неё есть наведение по лучу?

— Эм… да. Есть такая возможность…

— Тогда пусть запускает в мой квадрат!

— А… ну… хорошо.

В наушнике щёлкнуло, и связь" зарябила«, но Нирел услышал, как его оператор что-то кричит соседнему. Остаётся надеяться, что его послушают. А теперь пора действовать, гиперзвуковая ракета будет здесь быстрее, чем можно ожидать. Нирел выключил двигатель. Заломил штурвал, меняя наклон закрылок… Истребитель задрал нос, летя брюхом вперёд, наклонился сильнее под напором ветра. Мимо пронеслись вражеские истребители, а сам Нирел нацелился носом в огромный корабль, идущий в центре построения.

Двигатель ожил, а вместе с ним туман пронзил тонкий лазерный луч, упёрся в палубу. Истребитель набирает скорость, слегка проворачиваясь вокруг оси. Автоматические орудия корабля задираются в зенит и в пилота летит святящийся поток свинца. Нирел почти слышит рёв орудий и стук гигантских гильз, падающих на палубу.

С другой стороны, на грани видимости в их сторону движется шар света. Ракета, разогнавшаяся настолько, что вокруг образовался плазменный кокон. Она разрывает облака, меняет высоты и векторы движения. Поймав лазерную метку, Колибри выровнялась и… ускорилась, почти превратившись в луч.

Расстояние до палубы корабля сократилось больше чем вполовину. Орудия переключились с истребителя на более важную угрозу. Колибри закружила, виляя меж бесконечных очередей, как живая.

— Твою… — Выдохнул Нирел, тяня штурвал обеими руками.

Истребитель с ощутимой натугой выходит из пике, но продолжает снижаться с чудовищным ускорением. Пролетел мимо исполинского корабля, почти коснулся воды днищем. Струя жара от турбин сорвала часть воды и мгновенно превратила в пар. Истребитель понёсся над водой постепенно, будто нехотя, задирая нос. Всего одна волна чуть выше других и аварии не избежать. Толща вод тянет к себе металл, что против природы рассекает небеса.

Гиперзвуковая ракета зафиксировала цель. В неё стреляют с трёх кораблей, наперехват выдвинулись истребители, гнавшиеся за Нирелом… С кормы утыканного антеннами корабля поднялась чёрная туча. По крайней мере, так показалось измученному перегрузками и близостью смерти Нирелу.

Туча развернулась закрывая корабль полукуполом, ракета вильнула, но всё равно врезалась в подставленный «щит». Остальные дроны перед столкновением юркнули в стороны. Взрыв расцвёл над океаном плазменной сферой, а ударная волна раздвинула туман, открывая всю флотилию. Десятки кораблей от почти крошечных до титанов, несущих тяжёлую технику и пехоту.

Между крупными кораблями снуют вертолёты, над флотом курсируют истребители. Нирел удаляется от них в сторону базы, топливо кончается.

Вокруг главного корабля из тёмной воды выскакивают крохотные дроны, некоторое время кружат, стряхивая капли, и уходят на посадку. Взрыв сверхсовременной и ракеты уничтожил разве что десяток.

Нирел поправил шлем и выдохнул:

— Ракета сбита. Враг применил новый метод защиты. Фиксирую флот Андера в квадрате три — пятьдесят, три пятьдесят один и два.

— Вас поняла, передаю информацию остальным. Возвращайтесь на дозаправку.

Нирел отключил связь, чтобы не пугать оператора надсадным дыханием. Откинулся в кресле. Дурманящее чувство полёта пропало, теперь он просто уставший человек в коробке из стекла и металла. Никакой магии. Только страх и пот. И ему придётся вернуться сюда как можно скорее, пока товарищи сдерживают продвижение флотилии.

А значит, командование выдвинет дополнительные силы, и дозаправщик в этот сектор. Благо силы копились достаточно долго. Беспокоит ещё и размер флотилии, это не просто ядерная группировка призванная добить врага. Это настоящая армия вторжения, чья задача — захватить плацдарм.

Губы пересохли. Кисти мелко трясутся. Нирел стиснул челюсти до хруста. Война только начинается, и ядерный удар был лишь крохотной искрой грядущего пожара.

Грейн отодвинула клавиатуру и вышла на балкон. Холодный воздух принёс облегчение перегретому мозгу. Последние два часа она билась над программным клубком, вырывая информацию по ниточке. Имена давно мёртвых людей, что были связаны с Отцом Неба. Учёные, военные и инженеры. Ничего особенно полезного, но рытьё в старом коде выматывает.

Идёт снег, и крупные хлопья кружат в полном штиле. Мир выглядит таким умиротворённым, будто и нет никакой войны. В новостях говорили, что началось полномасштабное боестолкновение Андера и Руос на границе с Фером и Кахаар. Авиаперелёты закрылись, часть общей сети уже обвалилась, и города изолировались от информационного потока. Совсем как три столетия тому в первые годы Катастрофы.

Археолог закурила, портсигар привычно положила на парапет. Серебряный гаджет погрузился в слой снега. Едва заметно мигнул светодиод, устройство попыталось подключиться к вышке. Мигнул ещё два раза, оповещая о сбое подключения. Такое бывает, техника не совершенно и погодные условия, перегруженность частот, всё это влияет.

Сегодня Синая обойдётся без донесений. Да и особо нечего докладывать. У неё есть лишь тень настоящей информации, скупые намёки. Драцар тоже недоволен этим, и всё с большим сомнением относится к привлечению Грэйн. Он не понимает, что искать след информации даже в обычной сети сложно, а у неё лишь фрагменты прошлого. Из которых она собирает мозаику карты, что только может привести к нужным данным.

Однако начальник контрразведки намекнул, что скоро будет настоящий прорыв.

Сенатор очнулся от боли в челюсти. Заморгал, пытаясь сфокусировать взгляд, но левая глазница разбита ударом приклада. Руки вывернуты за спину и прикованы к стене. Комнату через узкое окно заполняет бледный свет, залетают снежинки. Сама комната напоминает нечто из декораций к бдсм ролику, очень жёсткому. На боковой стене развешены щипцы, пруты, ножницы жуткой формы и нечто похожее на изуверские спицы.