Грэйн замера у двери на балкон и с портсигаром в свободной руке. Она пережила то, что не могла, выжила в перевёрнутом грузовике и теперь играет с расстрелом за предательство. А её беспокоит причёска? Ох, Орсар Дей! Порой ей кажется, что мужские шутки о женщинах совсем не шутки.

Дверь открылась с натугой, и в лицо дохнуло холодком с нотками уходящей осени. Она опёрлась о парапет локтем, перенесла на него половину веса. Внизу влажные древние улочки, приземистые дома едва освещают улицы окнами. В темноте притаились бронированные чудовища, мерцают габаритные огни. Вдали на джипе медленно едет патруль. Город всё ещё используют как перевалочную базу вглубь территория аян, но сюда сгоняют и учёных, что должны помочь Грэй. Но их слишком много. Настолько, что девушка подозревает, что занимаются они далеко не только фильтрацией данных.

Она посмотрела на массивную антенну-тарелку, поставленную на крышу одного из домов. Толстые кабели, протянутые к ней. Похоже на радиотелескоп из седой древности. Говорят их руины до сих пор сохранились на южных островах. Увы, эти чудеса бесполезны с таким количеством мусора на орбите.

Далеко за городом на горе мигает красными огнями радиовышка. Следуя инструкции, Грэйн повернула открытый портсигар к ней, достала сигарету и прикурила.

Просто покалеченный учёный вышел перевести дух, после дня напряжённой работы. Ничего не обычного. Прямо сейчас Драцар не ворвётся в комнату и не вышибет ей мозги, зачитывая обвинение в предательстве. Всё будет хорошо. Аркштайн затянулась и попыталась себя успокоить, представляя, какие тайны прошлого хранятся в аянских архивах. Ведь им достались самые богатые базы данных, причём БУМАЖНЫЕ. Архив, хранящий память тысячелетий. Настоящий кладезь человеческой истории.

Выдохнула едкий дым и замерла. Память подсунула образ, ей посреди архивов и пыльных папок, напротив сидит Мерил… но у него нет лица. Только вечная электронная сигарета с отчётливым запахом. Настолько ярким, будто он дымит рядом. Он говорит, предлагает сделку… но этого не может быть. Они встречались в кафе…

Голова заболела сильнее. В левой ноздре стало омерзительно сыро. Грэйн потёрла глаз торцом ладони и шумно выдохнула. Она просто устала. Портсигар тихонько пискнул, отмечая конец передачи. Наваждение с безликим вербовщиком пропало.

Выстрелы прилетают всё ближе. Сенатор на бегу отстреливается, но рожок почти пуст, а на перезарядку времени нет. Он устаёт, теряет дыхание и пот, несмотря на холод, затекает в глаза. Рюкзак перебросил на грудь. Чем чаще за спиной трещат винтовки, тем быстрее бьётся сердце. Сенатор возносит молитвы всем богам, которых знает. Аянскому Отцу Неба и его горянской ипостаси, Орсар Дей. Умоляет древних богов Андера, точнее народов, чью землю забрали переселенцы.

Пусть хоть кто-нибудь ему поможет! Он не имеет права проиграть, не после всех жертв!

Петляя меж деревьев, он поскользнулся и врезался плечом в толстый ствол. Сорвал кусок коры и завертелся в бессильной попытке удержать равновесие. Ударился о другое дерево и, наконец, упал, глотая слёзы и крики бессильной ярости.

Нет, нет… НЕТ!

С трудом приподнялся, упираясь локтем в присыпанную снегом землю… В рёбра врезался чудовищный удар, хрустнули кости, и тело перевернуло на спину. Сенатор захлебнулся криком, судорожно втянул воздух, перебарывая паралич лёгких. Увидел над собой бородатое лицо, а затем загремели выстрелы. Много и часто… не в него!

Вместо этого второй удар прилетел в голову и всё потемнело.

В себя пришёл от похлопываний по щекам. Застонал и открыл глаза. Над ним всё тоже бородатое лицо с горбатым носом и острыми глазами. Но вместо неба брезент. Сенатор обнаружил себя связанным, руки стянуты за спину, а лодыжки подтянули к бёдрам. Пахнет потными носками и сигаретами. В узкую щель пробивается дневной свет. Голова болит, как и рёбра, но в целом… ГДЕ ЕГО РЮКЗАК?!

Он задёргался, озираясь, под смех бородача. Тот сел напротив, разложив походный стул, наподобие тех, что используют рыбаки. Достал из-под куртки искомый короб с дисками. Крышка открылась с щелчком, внутри ровными рядками уложены полосы текстолита с чипами.

Величайшая драгоценность, какую вообще можно себе представить, цела. И, что тоже важно, он сам жив. Значит, ферцам, а это именно они, что-то нужно именно от него. А значит, можно договориться.

— Это ищешь?

— Нет… — Пробормотал Сенатор, едва двигая челюстью, — там внутри были хорошие сигареты.

— Ну, парочка у меня есть.

Ферец наклонился и грубо вставил сигарету в губы пленника, щёлкнула зажигалка. Сенатор втянул дым и резко выдохнул из уголков губ. Действительно, неплохой табак.

— Скажи, андар, ты знаешь, почему ты ещё жив? — Спросил ферец, щурясь и откидываясь на стуле.

— Даже не думал…

— Мне стало интересно. Ради чего горяки ползают по моим лесам и убивают моих людей. Как же я удивился, увидев это. — Ферец выразительно потряс коробочкой, и диски задвигались в пазах. — Что же здесь?

— Данные, компромат. — Признался Сенатор, со вздохом.

Он давно уяснил, что ложь должна быть либо чудовищно наглой, либо держать баланс с истиной. Первый способ работает с толпой, а второй — в личном разговоре.

— М? На кого же?

— На председателя сената. — Сенатор скривился, будто глотнул разбавленный ликёр, отвёл взгляд.

— У… звучит интересно. Может мне посмотреть, а ещё лучше продать кому?

Вот и шанс. Сенатор покачал головой и натянуто улыбнулся.

— Андер готов купить эти диски. Ну и меня вместе с ними, конечно же.

— Цена?

Ферец сощурился и, опустил коробочку на землю. Порыв холодного ветра пробился в палатку, оттянув полог. Сенатор увидел импровизированный лагерь, огороженный от мира поставленными рядом машинами и мотоциклами. У большого костра беседуют ферцы. Многие в обновках с нашивками горянского спецназа.

— Оружие? — Предположил Сенатор, двигая бровями. — У Андера много отличного оружия и боеприпасов.

— А как на счёт денег? У Андера есть деньги?

Сенатор выразительно закатил глаза и покачал головой.

— Конечно, есть, но зачем тебе золото или валюта? Когда ты можешь получить самые совершенные винтовки, БМП или вообще что угодно. Как насчёт скоростных катеров с тяжёлыми пулемётами? Деньги, это всегда хорошо, но вот оружие… Особенно здесь. Куда ценнее, разве нет?

— Хм… Оружие мои люди не едя. Оружие не оплатит учёбу детей в Руосе или Андере. Деньги важны.

— Давай тогда половину оружием, половину деньгами? Триста семьдесят пять миллионов золотом и ещё столько же оружием? Идёт?

В глазах ферца вспыхнуло жадное пламя. Он быстро посмотрел на коробок с дисками и нервно облизнул губы.

— Что же там такое…

— Можешь посмотреть, — Сенатор пожал плечами. — Но у меня уже неделю кошмары, а я и половины не посмотрел.

— Дети? — С отвращением спросил ферец.

— И дети тоже, и животные, и мёртвые… В общем, я за него больше голосовать не буду, и есть в аянских ресторанах тоже.

Ферца заметно передёрнуло, по лицу пробежала судорога отвращения.

— Как вы таких вообще держите? Мы их сразу стреляем, даже тех, кто к мальчикам тянется, даже пленникам.

— Бремя власти. — Вздохнул Сенатор. — Мы не можем открыто судить никого их верхушки. Это ущерб всему государству. Увы.

— Какая мерзость…

— Да, но эта мерзость принесёт тебе золото и власть в регионе. Просто доставь меня в посольство.

— Хм, я подумаю.

Нирел сел на поваленное дерево, не обращая внимания на холод и ветер. На груди потрескивает передатчик, выплёвывает отдельные слова. Лес вокруг скрипит лысыми ветвями, старается закрыть ими небо. Пилот лёг и закинул руки за голову. Отсюда небо выглядит серым полотнищем. Не то что когда пробиваешься через облака. Но раз пелена такая плотная, то и осмотр остаётся только на Дрозе. Конечно, если командование осмелится выслать его на прямой поиск эскадры.