Истребитель возвращается на дозвуковой скорости.

Шлем выпал из ослабших пальцев, военный дёрнул головой в сторону приближающейся вертушки. По ушам, с другой стороны, ударил хлопок. Истребитель резко превысил скорость звука.

Остальные, следуя крикам командира, бросились в лес с чемоданчиками. Весь план только что-то полетел в трубу. Пилот не заметил бы мотоциклы, но вертолёт проморгать сложно! Теперь весь аяны прочешут все соседние сектора. Если двигаться на мотоциклах, их засекут с воздуха, и тогда точно конец.

Пилот прежде почувствовал вертолёт, и лишь потом заметил его. Крошечная песчинка на фоне зелёного океана резанула по сознанию, воспаляя нейроны. Пилот развернул самолёт, глядя на ту единственную точку, что двигалась над лесом. Перегрузка вдавила в кресло, слегка затуманила взор. Если ему почудилось, обойдётся рапортом, но если нет…

— Центр-Один, это Волхв-Четыре, — отчеканил пилот, приближаясь к границе действия умирающего дрона-передатчика, — заметил движение над зеленью. Предположительно вертолёт. Инструкция на случай контакта?

Вместо ответа — шелест помех и обрыв связи. Ресурс дрона исчерпался, и тушка сорвалась в пике. Пилот, следуя протоколу, раз повторил намерение вернуться. На случай, если бортовой самописец дал сбой в первый раз. Такого, конечно, не бывает, но армия предпочитает перестраховку.

Истребитель на дозвуковой скорости вышел из поворота и, снижаясь для лучшего обзора, полетел в квадрат за вышкой. Пилоту пришлось накренить машину. Чёрная точка разрослась в винтокрылый вертолёт, до удивления быструю и многофункциональную машину. Он летит, почти касаясь брюхом крон и порождая на них концентрические круги, словно на воде, смещающиеся по вектору движения.

Вертолёт вильнул и начал смещение к поляне у руин. Заметил истребитель. Теперь вся тяга ответственности ложится на пилота. Он может передать приказ сесть, сложить оружие и дожидаться прибытия пограничников. Но нарушитель просто сбежит, как только истребитель улетит на дозаправку, а может, его пассажиры просто скроются в лесу. Гоняться за ними на истребителе слегка проблемно.

Пилот может «не заметить» вертолёт, и тогда бумажной работы с отчётом будет меньше. Вот только это не гражданская машина. Такими пользуются наёмники на юге континента и спецподразделения горных королевств. Там важна не скорость, а мобильность и способность высадить десант.

Остаётся только одно. Сбить нарушителя и пусть военный следователь ломает голову.

Ладонь вцепилась в рычаг управления двигателем и потянула вверх, наращивая тягу. Шлемофон заглушил объёмный хлопок перехода на сверхзвуковую скорость. Вокруг крыльев заструились белые змейки, а хвост на пару мгновений скрылся за белой юбкой сжатого до конденсата воздуха. Перегрузка вдавила в кресло, а точка вертолёта начала быстро разрастаться.

Большой палец рефлекторно скользнул к запуску ракет, но прошёл мимо. На лицевой щиток спроецировался голографический прицел, подрагивающий квадрат на вертолёте. Палец пилота коснулся триггера на рукоятке управления самолётом. Со щелчком откинулся защитный колпачок. Пилот накренил так, чтобы прицел сошёлся…

Чудовищное «бррррррррр» вспороло воздух, почти перекрыв рёв реактивного двигателя. Счётчик за два удара сердца отсчитал пятьдесят выстрелов из пяти сотен. Полоса из сияющих чёрточек калибра 30 мм перечеркнула вертолёт по диагонали. Через кабину пилота, прямо по винту. Машина клюнула носом, задела деревья, и винт разорвало. Во все стороны брызнули обломки, разрубая ветви и стволы. Вертолёт врезался в высокое дерево и нырнул в чащу, оставляя за собой полосу разрушений.

Истребитель резко задрал нос и ускорился, почти свечой уходя в голубое небо. Пилот выровнял курс, заложил круг, фиксируя на бортовые камеры место крушения.

Следователь Велар Потокель закурил, хотя клялся себе бросить эту дурную привычку. Однако вид тел, переживших очередь из тридцатимиллиметровой пушки и падение в вертолёте, может кого угодно подкосить. Свет множества прожекторов просвечивает через сизый дым, на нём мелькают тени людей и техники. Ночной лес притих и тревожно следит за чужаками. Воздух то и дело вспарывает свист вертолётных винтов. Корпус упавшей машины облепили рабочие с дисковыми пилами, из-под которых то и дело вылетают искры.

Рядом, в чёрных мешках, — тела пилотов и нескольких человек сопровождения. К несчастью для себя Велар видел, как их достают буквально совками.

Казалось бы, рутинная проверка пограничья на предмет контрабандистов и чёрных копателей вылилась в нечто худшее. Военная техника непонятно кого, да на территории Республики Руос. Всё это пахнет керосином и войной. Осталось только разобраться, с кем именно.

Продолжая курить, Велар подошёл к найденным мотоциклам. Конечно, без номеров, конструкция простейшая, такие можно купить в любой стране. Немного выделяются люльки, как-то их вид не вяжется с военизированной группировкой. Велар поскрёб щетину, зажав сигарету зубами. Н-да, неделька обещает быть душной. Ох, Деус Питар, за что ему всё это?

Тела опознают, вертолёт изучат до последнего винтика и тоже опознают, даже завод, на котором его сделали. А Велару — писать отчёты, допрашивать всякого, кто может быть связан, да ещё и искать таковых.

Рация в зажиме на груди ожила, выплюнула серию хрипов.

— Велар… к озеру… быстро!

Да чтоб вас всех. Следователь стряхнул пепел и поспешил на зов, придерживая ворот пальто от пролетающих над головой вертолётов. Потоки ветра вырвали сигарету и унесли прочь, опутанную ворохом искр. Лес прочёсывают квадрат за квадратом с воздуха и с земли. Несколько отрядов рейнджеров с приборами ночного и теплового видения. Они строем пробегают мимо следователя, а впереди бегут служебные собаки.

Что же там, на озере, интереснее трупов пилотов и покорёженного вертолёта?

Велар пересёк огороженную территорию и вышел на звериную тропу, а по ней — к кратеру. Странный гул винтов он приметил задолго, но только сейчас увидел источник. В глубине кратера над водой кружит вертолёт, и люди баграми цепляют нечто, похожее… Ох, Деус Питар. Это же трупы в защитных костюмах.

На берегу стоит второй военный следователь, Ларон Лугин, для друзей — Л. Л. Тощий, с глубоко запавшими глазами и вечной ухмылкой на шрамированном лице. Он приветствовал коллегу взмахом руки и указал на далёкую воду.

— У нас тут подарочек.

— Такой себе, если честно, — вздохнул Велар. — Я бы предпочёл дело попроще.

Первая партия трупов выложена на грунтовой дороге у самого края кратера. Шестеро в жёлтых костюмах закрытого цикла. В таких работают на заражённой территории. Все мертвы. Пуля в голову. Лицевые щитки разбиты, и внутрь натекла фонящая вода. Отчего тела в костюмах кажутся потешно раздутыми, словно персонажи детского мультика.

— Есть идеи? — спросил Велар, наблюдая, как очередное тело подцепили багром и тянут в вертолёт.

Ларон сверкнул искусственными зубами и повернулся к руинам, невидимым за деревьями. Вновь посмотрел на трупы и кивнул.

— Да, ребята в хорошем снаряжении, явно подготовленные и рядом с руинами. Они там что-то искали и долго, раз успели поставить вышку. А раз поставили, значит, либо нашли, либо думали, что нашли. Потому этих и устранили.

— Пожалуйста, скажи мне, что это просто бандиты. Разборка, делёж территории.

— Ну, если тебя это успокоит…

Велар выругался. Нет, это его не успокоит. Больше нет. Тут явно провернули нечто из разряда угрозы национальной безопасности.

— Три сотни лет, — сказал он, указывая в сторону руин. — Три сотни лет они стояли никому не нужные, но вот те раз, именно в моё дежурство…

— Ну, бывает в жизни огорчение, — Ларон достал сигарету и прикурил.

Человек, не способный свести губы до конца, довольно странно смотрится с сигаретой. Вертолёт выгрузил новые тела. Ох, Отец Небо, да сколько их там. Следователи отвернулись, спасая сигареты от резких порывов ветра. Велар невольно поднял взгляд к небу, лишь бы не смотреть на чёрный лес.