Сенатор глубоко вдохнул носом и, отполз так, чтобы его ото всех, кроме оператора, закрывал джип. Если внутри никого нет, то всё будет хорошо. Оставил рюкзак и с пистолетом направился к машине. Медленно и тихо. Как и учили на полигоне. Когда приблизиться, действовать нужно быстро. Так что подготовка важна, очень важна.

Механик ничего не слышит, копаясь в двигателе и явно пытаясь понять причину утечки масла. Второй ферец курит, судя по запаху совсем не табак, прислонившись к борту машины и глядя в лес. Сенатор невольно принюхался: да, это точно не табак. Чем-то таким и сам Сенатор баловался в колледже, только качеством повыше. Да и завязал быстро. Отец успел вдолбить, ремнём, что расслабляющая дурь страшнее любого яда.

Ленивый кайф убивает не тебя, а твоё будущее.

Сенатор прижался к машине, проверил предохранитель пистолета и перехватил оружие за ствол. Стрелять нельзя. В округе могут быть и другие ферцы. Курильщик потянулся, зажав косяк в зубах, повернулся к капоту. Сенатор выскользнул и ударил рукоятью пистолета, метя в нервный узел за ухом.

Ферец без вскрика мотнул головой и завалился вперёд. Сенатор едва успел его поймать и уложить на землю. Замер, сжимая ствол пистолета и вслушиваясь. Оператор ничего не заметил, слишком увлечённый обзором через дрон. Только сейчас Сенатор заметил у него запятые наушников и древний кассетный плеер на поясе. Механик хрипло матерится, что-то лязгает под капотом.

На поясе вырубленного бандита висит роскошный кинжал в ножнах из китовой кости. Сенатор вытянул оружие заворожённо оглядел лезвие, слегка изогнутое, словно растянутая буква «S». Широкое у рукояти и тончайшее у острия, словно язык пламени. На полированном металле отразилось лицо в комьях грязи, с ярко выделяющимися глазами и таким же белым оскалом. Настолько белым, что даже жутко. Не надо было ставить такие виниры… Сенатор отогнал мысли и подкрался к механику, тот что-то услышал, дёрнулся подняться. Кинжал воткнулся в горло, а грязная ладонь зажала рот. Сенатор надавил, проворачивая лезвие и медленно опустил труп, не отрывая взгляда от Оператора.

В который раз за день мысленно вознося хвалы учебке и армии, что вбила такие полезные навыки. Что даже годы работы в кресле не выветрили их. Упёр умирающего лицом в землю и выдернул кинжал, так чтобы свист вытекающей крови заглушился. Медленно выпрямился и обошёл джип, подбираясь ближе к Оператору.

Этого можно, для начала, допросить.

Грузовик управляется, как бетонная плита на колёсах. Возможно дело в утечке масла или в том, что Сенатор не привык к механической коробке передач и дороге не из ровного асфальта. К счастью, потерпеть нужно всего ничего. Он загнал машину в лесок, запрятал в густых зарослях, так что случайным взглядом и не заметить. Те, кто будет искать, найдут быстро, но даже так у него хорошая фора.

Более того, теперь у него есть автомат, берцы на размер больше и тёплые носки. Сенатор пытался влезть в форму, но та лопнула на плечах. Так что безразмерная и грязная строительная куртка его верный спутник ещё надолго. Сенатор собрал сигареты, скудные припасы и три рожка полные патронов, с зачем-то покрашенными кончиками пуль.

Согреваясь в машине, ради интереса отщёлкал пули из рожка. Первые три с зелёными кончиками, остальные жёлтые или чёрные. У того, что был убит первым, на поясе был ковбойский патронташ, но с пулями для автомата. С красными наконечниками.

Странная цветовая схема запутала сенатора, но он всё же взял их с собой. Пуля, есть пуля. Видит Бог, ему сейчас пригодятся все, кроме холостых и отсыревших!

В рюкзак упала баклажка с бензином, походные спички и моток лески с грузилами. Крючков Сенатор не нашёл, хотя перерыл всю машину. Должно быть, леска осталась от прошлого владельца.

Тела ферцев свалил на заднее сиденье, открыл окна и вышел. Пока возился, успело потемнеть. Сенатор поправил автомат на плече и отправился искать место для привала. Спать в машине с мертвецами совсем не хочется, да и вообще находится рядом.

К счастью, лес разросся на холмах и укромных мест более чем достаточно. Сенатор нашёл ложбину, закрытую с двух сторон и судя по старом кострищу, обжитую. Разведя костёр, стянул мокрую одежду и разложил у огня. Сам придвинулся ближе, испытывая странное чувство. С одной стороны сухой жар пропитывает плоть, расширяя, а с другой — вечерний холод вгрызается и сжимает.

Дождавшись, пока укрытие прогреется, Сенатор начал изучать винтовку. Довольно известный образец, с такими бегает половина мира, а уж в фильмах и того больше. Простое и эффективное оружие, но… ему совершенно незнакомое в обращении. Любопытства ради разобрал, в прикладе нашлась ниша с футляром, полным приспособлений для чистки. Судя по виду, прошлый владелец о нём даже не подозревал. Сенатор же применил по назначению.

Протёр каждую деталь, капнула масла, и механизм благодарно заблестел, отражая свет костра. Даже затвор щёлкнул, как то добрее. Будто оружие признало нового хозяина. Да и сам сенатор почувствовал себя куда увереннее. Теперь безысходная авантюра кажется, просто смертельно сложной.

Согревшись и перекусив, он лёг у огня и попытался уснуть. На удивление получилось сразу.

Грэйн спрятала металлическую коробочку, размером с зажигалку, в карман. Откинулась в кресле-каталке и задумчиво уставилась в потолок. Серый, с заметными лохмами паутины в углах. Через единственное окно струится такой же серый свет, а вид открывается на пригород. Старые дома, и обглоданные артобстрелами высотки вдали. На улицах под мелким дождём застыла военная техника. Бронированные машины пехоты, массивные джипы с пулемётами на крыше и нечто, что она не может определить. Огромные, как слоны, с раздвижной крышей и мощными «ногами» по краям.

Между домов натянуты тенты для личного состава, хотя большая часть пехоты заселилась в дома.

Через дворы, скуля и мотая головой, семенит лохматая псина. С виду совсем недавно бывшая любимцем, а сейчас потерянная бродяга. Совсем как Грэйн. Совсем недавно бывшая археологом и вполне себе успешным предателем. Девушка поджала губы. Нет, она не предатель, это плохое слово… а она совсем неплохой человек!

Но кто же она тогда, если решила передать секретную информацию другому государству? Искатель истины? Даже не смешно. Смирись, Аркштайн, ты предатель. Предавшая всех и вся, ради доступа в чужой архив. Может, поэтому ты до сих пор не вышла замуж? Мужчины чуют в тебе неверность… с другой стороны, будь оно так, они бы вились вокруг тебя как мухи. Так в чём же дело?

Грэйн скривилась и попыталась отмахнуться от дурных мыслей. Кем бы она ни стала, это уже неважно. Назад дороги нет.

Теперь так и вовсе, она отправила Синае короткое сообщение. Старуха обещала, что после на связь выйдут доверенные люди. Так что девушке стоило огромных усилий не вскрикнуть, когда в дверь постучали.

— Войдите.

Дверь отворилась, и в комнату вошла военная медсестра. В целом мало отличимая от гражданской, только форма не синяя, а камуфляжная и взгляд… мягче. Воркуя, она закатала рукав Грэйн, сделал пару уколов и поставила на стол стаканчик с таблетками.

— Эти, после еды, госпожа Аркштайн.

— А когда еда?

— Через три часа. Вам принесут.

— А может, я…

— Нет.

Медсестра вышла, и Грэйн послышался лязг замка. Девушка стиснула подлокотники кресла. Всё идёт не так, как она рассчитывала. Но с другой стороны, что она сейчас может? Стоит пройтись, и голова взрывается от боли. Её используют, просто как советника.

Стучат в дурака.

Судя по обрывкам разговоров, что она ловит в редкие прогулки, когда медсестра катает по территории. Война замедлилась. Республика слишком велика, чтобы быть захваченной с наскока. Войска вцепились друг другу в глотки, как дикие псы, и застыли.

Рано или поздно республиканская армия переломит силы вторжения. Просто, потому что за ней настоящая сила. Численность, оснащение, пути доставки. Кахаар просто неспособен противостоять ей на равнинах. Это понимает и она, и каждый в лагере. Вот только король надеется заполучить Оружие до того, как войска аян войдут в горные долины.