Во внутреннем кармане задёргался телефон. Синая достала, бросила взгляд на экран. Выругалась и вновь потянулась за сигаретой. Похоже, в ближайшее время её норма поднимется до блока в день.

Аэропорт пытался отбиться, но с тем же успехом мышь могла пытаться сразить ястреба. Бренир уничтожила зенитную батарею, пронеслась над взлётно-посадочной полосой, почти высекая искры из бетона. Оставшиеся защитники переключились на неё, но исчезли в клубах огня. Вместе с диспетчерской вышкой. Ас поморщилась: жалко терять ценное оборудование.

Самолёт раннего обнаружения и наведения, держится так высоко, что локальная сеть едва дотягивается до Бренир. Канал затягивает белым шумом, через который пробиваются команды и координаты. Раздражает, но потеря летучего узла связи равносильна смерти.

На помощь аэропорту спешила эскадрилья, и у девушки похолодело в животе. Вдруг там тот самый пилот? По чьей вине она потеряла столько друзей? К счастью, подмога отступила и лакомый кусочек достался без потерь.

Истребители поднялись выше, входя в зону полного покрытия. Отсюда видно, как по ленте шоссе отступает конвой с персоналом. Впереди мчится массивная пожарная машина, а замыкает броневик со спаренной автоматической пушкой. А между ними — два пухлых автобуса, вызывающе жёлтой расцветки.

Пальцы сами чешутся открыть огонь. Отомстить за потери. Пусть враг боится!

Бренир выдохнула через стиснутые зубы. Нет. Не надо озлоблять врага. Минутное успокоение обернётся жестокими боями и потерями, которых можно было избежать. Война войной, но приличия блюсти надо.

Это выгодно для всех сторон.

Она поднялась вровень с самолётом, невольно любуясь видом крылатой крепости. В хвост подстраиваются пилоты, растратившие топливо, плавно маневрируют, целясь в протянувшийся за самолётом шланг. Бренир покосилась на счётчик топлива. Пока потерпит.

Сегодня выдался хороший день, они никого не потеряла.

Нирел на секунду забылся и пропустил приказ отступать. Сориентировался по реакции остального крыла, заложившего разворот. Обратный полёт тоже полёт, так что его всё устраивает. За всё время никто из звена к нему не обращался, только диспетчер. Пытка игнорированием. Вот только сам Нирел не страдает разговорчивостью. Так что новые товарищи прогадали.

Рядом с ним летит Винель, её истребитель выделяется тремя красными полосками на кончике крыла. Нирел почти забыл о её присутствие, когда движение под фонарём привлекло внимание. Винель оторвала руку от штурвала и показывает знаки пальцами. Простой код для быстрого общения, придуманный в первое столетие после катастрофы.

«Так почему ты трус?»

Нирел вздохнул. Похоже, она от него не отстанет. Поднял руку и трижды повторил серию жестов.

«Я не хочу говорить».

«Расскажи».

«Нет. Узнай у капитана»

«Кого волнует его версия? Рассказывай свою».

«Я сбежал».

«Откуда?»

Вздох Нирела можно было услышать и на земле. Даже в бункере, за сотнями слоёв стали и бетона. Он отвернулся и твёрдо решил игнорировать назойливую женщину. Пусть додумывает сама и не отвлекает от любимого дела.

Той единственной вещи, что держит его живым.

— Сирин — пять, приём.

В локальную сеть впился потрескивающий голос диспетчера, окрашенный атмосферными помехами. Звено движется в зоне покрытия, так что нужды в дронах-ретрансляторах нет.

— Вас слушаю. — Ответил Нирел, скрывая вздох облегчения.

— Новое задание согласовано с лидером звена. Отправляйтесь в пятый квадрат на дозаправку, там получите подробные инструкции.

— Принято. Выдвигаюсь.

Нирел качнул крыльями, прощаясь с товарищами, и вывалился из крыла. Все предпочли не заметить жеста и продолжили полёт на базу. Истребитель скользнул в сторону, скорректировал курс и понёсся, набирая скорость. Рядом, словно играясь, поднялся истребитель с тремя красными полосами на крыле. Поравнялся на расстоянии локального подключения, когда два самолёта образуют пару «приёмник-передатчик».

В шлеме зазвучал весёлый голосок.

— Новичок, а нам, похоже, свидание организовали!

— Великолепно. — Без энтузиазма отозвался Нирел. — День стал куда лучше.

— Вот видишь, я знала, что мы поладим!

Грэйн сглотнула вязкий ком и повторила под нос легенду для родной разведки. Изумительное кружево лжи и правды, придуманное Синаей. Её «вернут» домой, замаскировав передачу под освобождение с боем.

Две медсестры помогли встать, точнее подняли, как тряпичную куклу. Ноги едва держат, да и всё тело словно жидкая глина. Боль в голове притуплена, но вместе с этим мозг обволакивает туман. Хочется закрыть глаза и уснуть, желательно навечно.

Она моргнула и оказалась в коридоре, на койке, которую толкает медбрат. Зелёный халат из почти прозрачной ткани сменился на нечто плотное, рядом катится стойка с целой гирляндой капельниц. Кто-то то и дело мелькает в поле зрения.

Похоже, больше моргать не стоит. Грэйн сконцентрировалась на сознании, на ощущении себя. Так, она делала в детстве, когда изо всех сил старалась не уснуть, чтобы посмотреть телевизор тайком от родителей. Ночью шли самые интересные передачи.

Каталка залетела в широкий лифт, и на миг яркий свет ослепил. Затем всё дрогнуло и загудело. Девушка вновь потеряла себя и очнулась от воя сирен. Её катят через холл клиники, вот только под стеклянными стенами навалены мешки с песком на высоту в половину роста человека. Сами стёкла обклеены мокрой бумагой.

У входа дежурят военные, а снаружи… Орсар-дей… сколько же людей! Настоящее человеческое море, испуганное, рвущееся внутрь. Над толпой, стоя на броневике, возвышается врач в смешных очках. Странно, почему они показались ей смешными. Наверное, слишком большие. Врач кричит в мегафон, почти кусая белый пластик:

— Соблюдайте спокойствие! Мы окажем помощь всем нуждающимся! Прошу, не заходите в больницу! Сейчас это опасно! В здание попал дрон, работают сапёры!

Толпа отвечает нестройным рёвом, к чёрному от дыма небу взлетают кулаки. Кто-то поднимает над головами детей. Умоляет о помощи.

Вместе с врачами, у каталки встали военные. Грэйн увидела, как мужчину, подбежавшего к медику из её сопровождения, сбили с ног ударом приклада. Толпа взревела, подалась, вперёд сминая импровизированные ограждения…

Грохот выстрелов стеганул по ушам, отдался болью среди осколков черепа. Толпа же отпрянула, зашлась криком и слезами. Стеная, давя на жалость и угрожая одновременно. Да что же здесь творится?

Небо перекрыло лицо Синаи, дохнуло табаком. Агент улыбнулась, зубы у неё на удивление светлые, как слоновая кость.

— Не беспокойся. Всё будет хорошо.

— Что происходит…

— Война, захват той информации перепугал короля. Но ты поможешь нам её остановить!

— Да… конечно… но как?

— Просто следуй плану. Ты же умница, столько лет без единой ошибки отработала. Помни, ты спасёшь миллиарды людей.

Последние слова прозвучали по-особому отчётливо. Пробились через густой туман и заметались, отражаясь от стенок черепа и царапая разум. Синая сощурилась, покачала головой.

— Спи, ты ещё слишком слаба… проклятье…

Грэйн хотела возразить, но силы действительно утекли. Туман уплотнился, и весь мир сдвинулся на второй план. Агент отступила и жестом велела грузить раненную. Группа военных отгоняет гражданских от грузовика.

Пока что у них это получается.

Но паника спутала планы. Все выезды из города забиты, так что придётся действовать грязно. По приказу Синаи к морде грузовика приваривают массивную решётку-клин. Маршрут построен, довольно близко к линии фронта, но это самое удобное шоссе до столицы.

Она оглянулась на толпу, люди облепили ограждение, словно поднимающееся тесто стенки. Совсем скоро их перестанет пугать оружие и даже смерть. Толпа сольётся в единого зверя, для которого потеря пары клеток — ничто. Поразительно, механизм помогавший диким предкам выживать, теперь обрекает сотни и тысячи людей. Ведь толпу ведёт страх, ярость и глупость. Ничто из этого не способно подарить победу или облегчение.