Руны, которыми я покрыл стены, впитали избыток моей силы, когда Горн меня убил. Понадобилась капля моей крови, чтобы активировать их. Но вот они загорелись одна за другой, а когда вся лаборатория утонула в их холодном сиянии, потоки света устремились к моей груди, пронзая все тело.

Я упал на колени, купаясь в потоках силы. Кинжал, которым я наколол палец, упал на плитку пола со звоном, который не был слышен в раскатах грома, сотрясавших подвал.

— Ну вот я и вернулся! — голос изменил мне, я смог выдавить из себя только стон.

Не знаю, сколько я простоял так на коленях, пару минут или целую вечность. Привел меня в себя тихий, но с нотками паники, голос Вари.

— Яков, ты не поднимешься к нам на минутку?

«Ну что там случилось?» — подумал я раздраженно.

Но пришлось встать на ноги и подняться по лестнице.

Стражник в форме моей гвардии держал мою подругу на прицеле церемониального арбалета.

— Кто вы такие? — спросил он напряженным голосом, — как вы попали в дом?

— Ну что же ты, сынок, — обратился я к нему укоризненным тоном. — Начальство надо знать в лицо!

— Вы… — гвардеец вгляделся в мое лицо.

— Я твой господин, сынок. Герцог Бореас собственной персоной. Вокруг полно моих портретов, а я не сильно изменился за пару последних месяцев. Хватит целиться в мою ученицу, срочно беги и позови сюда Брина. И не вздумай рассказывать кому-то еще, что я вернулся, — я хлопнул в ладоши, чтобы вывести парня из ступора. — Давай-давай, одна нога здесь, другая там.

Стражник, наконец, убежал. Надеюсь, он меня все-таки узнал, и приведет Брина, а не всю гвардию, чтобы брать меня штурмом.

— Так, милая, — повернулся я к Варваре, — тебе нужно срочно выучить эритийский. К счастью, у меня есть обучающий артефакт.

Да, на Земле Сорок Два я научился фильтровать данные, чтобы вытягивать их из чужой головы. А уж передавать их другим умели задолго до меня. У меня в библиотеке хранились обручи с университетскими курсами всех языков Метрополии.

Я быстренько усадил Варю учить эритийский, процесс должен занять минут десять. Тем временем прибежал взволнованный дворецкий.

— Ваша светлость! Вы вернулись!

Хотя формально у меня в Эритии был титул принца, я приучил у себя дома обращаться ко мне как к герцогу, тем более что я и жил в собственном герцогстве Бореас.

— Вернулся, как видишь. Но пока об этом никому ни слова. Свяжись с его величеством Горном Первым по секретному каналу, — Брин кивнул, он знал, о чем речь, — передай ему слово в слово такое послание: «Ворон сел на подоконник». Это — кодовая фраза. И жди его у портального круга. Только разгони всех, даже охрану. Король прибудет инкогнито.

— Слушаюсь, ваша светлость, — Брин поклонился. — А кто эта юная леди? — кивнул он в сторону сидящей на диване с закрытыми глазами Вари.

— Это моя ученица. Сейчас она немного занята, но чуть позже я вас представлю. А теперь иди, у меня срочное дело к королю.

— Надо же накрыть на стол! — всполошился вдруг дворецкий.

— Да, организуй легкий перекус. Только сделай все сам, по возможности скрытно.

— Я понимаю. — склонил голову Брин. — Для меня честь лично прислуживать вам и его величеству Горну Первому.

— Хорошо, теперь иди.

На какое-то время я оказался предоставленным сам себе. Воспользовавшись моментом, я прошел в библиотеку. Эту комнату я тоже запечатал перед смертью, слишком уж много ценностей там хранилось, в том числе и секретов, которыми я не был готов делиться даже с королем. А ведь на момент смерти никого ближе у меня не оставалось. Это теперь я «оброс» учениками.

На полке между свитками и фолиантами стоял хрустальный череп. Я взял его в руки и погладил, проведя трижды ладонью от лба к затылку. У черепа загорелись глаза красным, и сам он засветился голубым.

— Здравствуй, папа! — сказал он, густым приятным баритоном.

Тысяча лет — огромный срок. За это время в голове копится слишком много информации. К ста годам от роду я научился «архивировать» свою память блоками по пятьдесят лет. А к тремстам я освоил важнейшее умение — выделять часть мыслительных процессов во внешний независимый блок. Это магический аналог того, что в техномирах называют компьютером. На ранних стадиях он существовал только в Астрале, но с годами он развивался, и я создал для него физический носитель.

Нет, это, конечно, не хрустальный череп, его я использовал как интерфейс. Сам «комп» хранится в отдельном мире, дорогу к которому знаю только я. Привилегия демиурга.

Вы спросите, почему искусственный интеллект звал меня «папой»? Детей, рожденных от женщины, у меня не было и быть не могло. «Спасибо» магическому метаболизму. И статусу живого мертвеца. Но эта черепушка, точнее, создание, отделившееся от моего разума, вполне могло считаться моим ребенком.

Подобное «существо» традиционно называлось Кару Голотс, что можно было перевести как Искусственный Интеллект. Именно майариды придумали всю технологию, на зависть эльфам, которые астральный компьютер так и не осилили. Но я звал «сыночку» просто Голос. Мой ребенок, мои правила.

— Я вернулся в свой родной мир, — сообщил я Голосу.

— Поздравляю, — искренне обрадовался он.

Хотя в целом астральному ИИ эмоции не были свойственны, они все же — продукт биохимических процессов в организме, которого у Голоса не было. Но я знал, что кое-какие чувства он испытывал. И был достаточно сложным, чтобы обрести личность.

— Ты бы мне пригодился там. Я хочу построить город, а в нем Университет. И возможно целое государство в одном из миров. Ты мог всем этим образованием управлять. Если хочешь, конечно. Только придется подыскать тебе другое тело.

— Человеческое? — с надеждой спросил Голос. Как и любой уважающий себя Буратино, он мечтал стать живым мальчиком.

— Ты же понимаешь, что живым телом я смогу заменить только интерфейс?

— Я могу использовать основу, как это делаешь и ты.

— Я не против. Только надо ее все равно перетащить поближе к Земле Сорок Два. Тот сектор свяжется с Метрополией через один хаб и больше никак.

— Я могу организовать переезд, если ты подберешь мне мир в том секторе. Ты у нас — демиург, папа, а не я.

— Я, конечно же, займусь этим. Мне нужно было твое принципиальное согласие.

— Тогда возьми с собой голову, — он имел в виду череп-интерфейс. — И сделай мне временное тело, способное путешествовать через тот хаб.

— Что бы ты предпочел? Робота или голема?

— Все равно. Это же временно. Как только мы найдем мир, я перееду за месяц. Только выдели мне бюджет, мне понадобятся запчасти.

— Да, ты и так управляешь моими финансами.

— Мне нужно разрешение на этот проект.

— Разрешаю. Используй столько денег, сколько требуется.

— Пожалуй, я хочу голема. Роботы бывают слишком хороши, я боюсь привыкнуть. А ты мне обещал настоящее живое тело.

— Ты же не хочешь, чтобы я кого-то убил ради этого.

— Нет, конечно. Но ты найдешь способ, я знаю.

— После переезда, обещаю, — сказал я Голосу.

— Хорошо. Твой друг сейчас придет. Не стоит заставлять его ждать.

Голос, конечно, имел в виду короля Горна Первого. Я сунул череп в свой пространственный карман и вышел в гостиную. Варя как раз закончила обучение и теперь сидела с обалдевшим видом, переваривая информацию. Брин успел накрыть на стол здесь же в гостиной и убежал встречать высокого гостя.

Входная дверь распахнулась.

— Его величество король Эритии Горн Первый, — торжественно объявил дворецкий, ему хватило ума не орать на все герцогство, учитывая инкогнито монарха.

— Ты! — проговорил Горн потрясенным тоном. — Ты жив!

Он замер, вглядываясь в мою ауру.

— Да, это точно ты, — он подскочил ко мне, сжав в своих медвежьих объятиях. — Получилось? Твой безумный ритуал сработал как надо?

— Без сюрпризов не обошлось. Сейчас расскажу, а пока позволь мне представить тебе мою хорошую подругу и ученицу Варвару Перепелкину.

Горн только сейчас заметил, что кроме нас в гостиной есть кто-то еще. Брин к этому моменту скромно удалился.