Пони облегчённо выдохнул — в свои 23 года он был в ранге Адепта, на третьей ступени развития мага, и обладал стихией природы и молнии. Правда, последнюю открыл совсем недавно, так что толку от неё особого не было.

— И всё? — удивился было Пони, но я остановил его жестом руки и начал бегло осматривался вокруг.

Сигналы Райдена не пропали, лишь усилились — следом за волками пришли магические твари, что раньше нам с Райденом не встречались. Каждый второй мыслеобраз, что я от него получал, буквально искрился красным цветом, что явно не означало ничего хорошего. Я потянулся к «связышу».

— Шестьсот к западу, контакт с мутантами, жду подкрепление, — я говорил быстро и чётко, в душе надеясь на то, что Райден преувеличивает и нам не придётся вдвоём отбиваться от чего-то ужасного.

Не успел я получить ответ, как показались они.

С первой секунды было ясно — это не мутанты в привычном смысле. Неподалёку остановился первый из них — механизированное существо с телом, будто собранным из обломков дронов и экзоскелетов. Гладкая броня, серо-чёрная, без швов, покрывала сегментированный корпус твари, что размером была с крупного волка.

Конечности напоминали лапы богомолов — изогнутые, с зазубренными краями, заточенные под захват и разрыв. Четыре из них служили для устойчивого перемещения по любой поверхности, а две передние, удлинённые, механоид вскинул в воздух в характерной «стойке ожидания».

Вскоре их было уже шестеро, но нападать не спешили. Трое повисли на стволах деревьев в неестественных позах, остальные неподвижно смотрели на нас.

Фиолетовые глаза — яркие, симметричные, беспощадно холодные — светились сквозь тёмные лицевые панели. Похоже, это были не просто роботы, а роботы магические.

Они двигались слаженно, без слов и звуков, как будто подключены к одному роевому сознанию. Один замечал — все реагировали.

Вот только на наше присутствие реакция у них была запоздалая. Прошло секунд пять, как они разом дёрнулись вперёд. Гул сервоприводов, хруст снега под механическими лапами, фиолетовый свет охватил поле боя.

Я тут же выпустил подготовленную заранее цепную молнию. Удар пришёлся на первую цель, уже гораздо менее яркая вспышка поразила вторую и вовсе затихла на третьей — разряды будто впитывались богомолами-переростками. Казалось даже, что они усилились от неё.

— Электричеством не бей! Шипы по кругу! — крикнул я напарнику, уходя в сторону.

Надо отдать Пони должное — парень не растерялся ни на секунду. Сразу после моей команды он отступил ко мне и за доли секунды выстроил вокруг нас плотный шипованный барьер. Получилось полусферическое укрытие из толстой древесины с крайне острыми шипами. Внутри стало кромешно темно, отчего маг «ойкнул» и выпустил пару «светлячков», прямо как у Егора, но не таких ярких.

С гулким стуком, в наш купол начали врезаться увесистые тела механоидов. Воспользовавшись передышкой, я проверил сообщения на связыше. «Две минуты» — коротко отметился Зорин. Новости хорошие: подкрепление скоро будет.

А вот выжить до его подхода — задача. Две металлические клешни с громким хрустом пробили толстый слой древесины и разъехались в стороны, расширяя пролом. Следом за ними показалась и голова настырного богомола, в которую я тут же запустил два диска бездны. Не встретив сопротивления, они пробили тушку насквозь, вниз посыпались обломки дерева и части врага.

Хорошие новости — мало того, что магия бездны наконец работала как положено, полностью подчинившись мне, так ещё и отлично себя показала в бою против механических тварей. В появившееся отверстие сунулась ещё одна морда, но её постигла та же участь.

Всё будто начинало налаживаться, но сразу две новых бреши в нашей защите образовались с разных сторон купола. Пони усердно пытался создать новые преграды незваным гостям, но было видно, что он уже едва справлялся. Я убрал меч, который больше мешал, чем помогал, и принялся отбиваться от прущих со всех сторон неприятелей.

Они быстро адаптировались и головы к нам больше не совали, так что приходилось рубить то, что попадалось на пути заклинаний — сверху сыпались усики, обломки клешней и лап. Отвлёкшись на особо рьяного врага, я чуть было не пропустил момент, когда в самую первую дыру всё же проскочил целый механоид. Заметив это чуть раньше, Пони принял его атаку на свой меч, был отброшен в сторону и вырубился от удара о стенку укрытия.

События развивались стремительно — пока я нашпиговывал тело особо живучего гостя магией бездны, снаружи начался настоящий ад — сгустки пламени то и дело прорывались в отверстия древесной защиты, послышалось несколько глухих металлических ударов, а после всё затихло.

— Живые? — за стеной послышался запыхавшийся голос Зорина.

— Более-менее! — ответил я, пытаясь растормошить Пони. Благо, мне это быстро удалось — парень очнулся и снял купол по моей просьбе.

— Спасибо, что пришёл, дружище, — сказал я, наблюдая за тем, как пристально Паша разглядывает поверженных тварей. — Смотрю, ты тоже удивлён? Видел подобное раньше?

— И близко нет, — нахмурился бывалый чистильщик. — Но они явно вылезли из нашей аномалии. А это значит, что дела у нас весьма плохи…

— Прямо плохи? — переспросил я, параллельно пытаясь понять, что именно Паша имеет в виду.

— Ты таких тварей раньше видел? — Зорин не отводил взгляд от металлических останков механоидов.

— Да я и других тварей толком не видел, Паш, — ответил я, пожимая плечами.

— Таких точно никто не видел, — сказал телохранитель, поднимаясь на ноги. — Мутанты, бродячая слизь, драконы, даже вампиры, мать их за ногу… Все они нашему брату известны…

— Хочешь сказать, эти «механоиды» — новый вид аномальных тварей, доселе неизвестных человечеству? — уточнил я, пытаясь перебороть нервную дрожь в голосе.

— Да, — Паша сокрушённо покачал головой. — И нам надо зайти к ним в гости, спасти остатки группы графа и, по возможности, уйти оттуда живыми.

— Будем предельно осторожны, — я выпрямился и глянул на Пони, заворожённо разглядывающего останки техно-богомолов. Парень явно был на нервах, лучше было отправить его в лагерь.

— Давай-ка тебя к ребятам отправим, новости расскажешь, а я пока с Пашей обход закончу? — обратился я к юному чистильщику.

Возражений не поступило и, как только мы закинули останки механоидов на гравитационные носилки, Пони быстрым шагом потащил их за собой, в сторону лагеря.

— Тяжеловато ему эта работа даётся, — хмуро заметил Паша.

— По крайней мере, без его «шалаша» я мог бы и не выжить, — парировал я, поправляя съехавшую вбок броню. Коля был крупнее меня, и снаряжение его мне было слегка великовато. Закончив, я посмотрел в сторону купола. — Продолжим обход?

— Естественно.

Пока мы шли, я подметил для себя, что в предыдущем сражении с механоидами, я чувствовал себя гораздо увереннее — мои способности кратно усилились. По ощущениям, чуть ли не вдвое. Это из хороших новостей.

Плохие состояли в том, что пользоваться магией в стрессовых ситуациях у меня пока получалось неважно. Нужно было срочно учиться адаптироваться, иначе в следующий раз рядом не окажется достойного укрытия и меня просто сожрут очередные аномальные твари. В любом случае, я был рад прогрессу, а навыки обращения придут с опытом, которого в подобных местах будет предостаточно.

Двигались мы медленно, осторожно. Высокие сугробы делали свою работу, активно нас замедляя. Но и без этого торопиться не стоило — кто его знает, что за тварь выскочит перед нами, с учётом новых вводных.

На удивление, кроме нас, в лесу будто бы и вовсе не было никого, и Райден своими отчётами с высоты это подтверждал. Когда мы уже подходили к лагерю, Паша остановился и привычно положил руку на моё плечо.

— Будь осторожен, Ян. — голос парня был предельно серьёзным. — Здесь неправильно вообще всё, и я боюсь даже подумать о том, что может ожидать нас внутри.