Но где-то в глубине меня уже шевелилось беспокойство. Мы приближались к последнему рубежу. Куда-то в темноту, к мареву, которое я видел с горы. Тогда — едва различимое пятно на горизонте. Теперь — ворота к финальной битве. Зловещее, тяжелое, как набухшее перед грозой небо. И я чувствовал: существо, что засело там, уже ждёт нас на званый ужин, и в потенциальном меню находимся именно мы.

Райден встречал нас на выходе из шахты с крайне недовольным, скучающим видом. Мол, вы бы там ещё пару дней покопались, человеки. Первым делом я скормил ему «стероидных» семян, почесал пернатого за бочок и отправил в небеса, на разведку. Нужно было понять, что изменилось за время нашего отсутствия.

Получив с десяток мыслеобразов о том, что вокруг всё чисто, я дал Егору сигнал и он собрал группу. Райден, тем временем, полетел в сторону логова «босса» Оазиса. Всем отрядом по быстрому пересобрались, осмотрели снаряжение, пополнили зелья в подсумках, обсудили грядущий путь и двинули вперёд.

Тут и проводник не нужен был — фиолетовое марево бросало свой свет на низкие мрачные облака. Сквозь голые ветви мёртвых деревьев, разделяющих нас с пунктом назначения, это явление просматривалось отлично. Напролом решили не идти. Пользуясь разведкой Райдена, методично обходили мелкие группы мутантов. Тех, что обойти не удавалось, устраняли как можно быстрее и эффективнее.

Я поймал себя на мысли, что всё сильнее привыкаю к боевым реалиям нового мира. Конечно, ГРУ-шная выучка из меня не уйдёт никогда, наоборот — она тесно вплеталась в нынешнюю ситуацию, давая возможность быстро адаптироваться к новым знаниям. Заклинания получалось сотворять всё более точные, при этом уменьшая затраты энергии.

С отрядом у нас постепенно формировалась связь. За те несколько часов пути от шахты до арены босса мы поучаствовали в семи стычках с небольшими группами мутантов, и ни разу не было заминок и проблем. Бойцы нам с Пашей достались хоть и не самые сильные, зато крайне адаптивные и исполнительные, что давало нашей команде огромное преимущество над врагом.

Четвёртый час мы были в пути, когда в моей голове возникла череда тревожных мыслеобразов. «Магия, огонь, смерть, монстр». Связь внезапно оборвалась, я занервничал. Только когда заметил Райдена, летящего в мою сторону, я выдохнул с облегчением. Ворон молниеносно спикировал мне на плечо и прижался к голове. По телу птицы шла заметная дрожь. От бывалой спеси не осталось и следа. Тревога пернатого передалась на меня вместе с повторяющейся волной образов. «Магия, огонь, смерть, монстр».

Я объявил привал. Да, формально тут Егор главный, но отряд слушался и меня. В бою я вмешиваться конечно не стану без причины, а в мирное время — пожалуйста.

— Разведчика нашего что-то сильно напугало. Да и вы, наверное, почувствовали давление. Чем мы ближе, тем сильнее у меня стук в висках. Не к добру это… — я нашёл глазами Зорина. — Паша, можешь разведать так, чтобы эта тварь тебя не учуяла?

— Конечно. — лицо мага тени было максимально сосредоточенным, даже стойка сменилась на более… пружинистую? — Как только дадите отмашку, начну. Егор?

— Нам нужно минут семь на подготовку. — ответил командир отряда, пристально вглядываясь в марево над нами. — Можешь выдвигаться, если уверен, что тебя не засекут.

Зорин посмотрел на меня, я кивнул. Телохранитель сорвался с места и растаял в тенях. Даже зная, где он находится, я почти не мог его разглядеть. В очередной раз меня пробрала гордость за своего бойца.

— Потряхивает меня. — поёжился Коля, активно оглядываясь по сторонам. — Мерзкое место, по менталке бьёт будь здоров.

— Не то слово, даже мой артефакт не спасает, — плечи Егора неестественно дёрнулись, на лице заиграли желваки. — мощная аура у этой твари.

— У нас ничего нет для сопротивления менталу? — поинтересовался я.

— Дорогое удовольствие… — покачал головой Немцов. — Не было у нас ресурсов на пополнение этих зелий. Да и нечасто они пригождаются.

— Как вернёмся, напомни мне. — по моей спине скатилась небольшая капля пота, следом прошла волна мурашек. — Не поскуплюсь, возьму с запасом.

Тем временем, Паша вышел из сумрака. Он тяжело дышал и был чуть ли не насквозь мокрым, в глазах прослеживались лёгкие отголоски… страха? Заметив это, я напрягся. Что же там такое, что даже у моего бравого воина духу не хватает?

— Чуть не засекла меня, погань хвостатая! — прохрипел Зорин, опускаясь на одно колено. — Помните, я сказал, что нам не повезло с первым Оазисом? Так вот. Нам пиз**ц как не повезло!

Я подошёл к запыхавшемуся телохранителю и похлопал его по спине.

— Отдышись и расскажи по порядку, дружище. Народ пугаешь.

— И то верно… что это я. — внутри Паши будто переключился тумблер. Парень поднялся на обе ноги, выпрямился, дыхание тут же выровнялось, а лицо стало сосредоточенным и спокойным. Отхлебнув воды, боец начал доклад:

— В общем, нам попалась виверна. Магии в ней полно, аж светится, зараза. Это от неё марево исходит. Лежит на пригорке посредине небольшого выжженного города. Не удивлюсь, что она его и приложила. Сложно оценить размеры, но думаю не меньше десяти метров в длину будет, плюс хвост ещё столько же. Бронирована чешуёй, основное свечение идёт из глаз, пасти и от крыльев. Скорее всего, летает и плюётся чем-то мерзким. По эманациям магии могу предположить, что она сильный псионик, а соответственно разумна. Возможно, на уровне десятилетнего ребёнка. Это плохие новости…

— Ого, будут хорошие? — влез в рассказ Пони, за что тут же получил по шапке от Инги и принялся активно тереть ушибленную макушку с виноватым видом. Остальные члены команды были немного бледными. Не могу их осуждать — судя по описанию нашего разведчика, бой будет проходить на грани. И я сделаю всё возможное, чтобы никто из отряда за эту грань не улетел.

— Хорошие новости тоже есть, — Паша оживился и начал загибать пальцы. — Город разрушен не до основания, в руинах много мест для укрытия, и… у меня с собой есть три зелья ментальной защиты! По половинке на каждого, но всё лучше, чем без них.

Лица бойцов заметно прояснились. А Паша молодец. И расклад максимально правдивый дал, и в конце подбодрил.

Мы с группой тщательно проверили снаряжение, разлили зелья поровну, чтобы выпить их при входе в руины, и выдвинулись навстречу финальному испытанию этой вылазки. Хоть ментальное давление никуда и не делось, дышать стало легче. Расклад был прост, как и всегда — или мы, или они. И группа наша шла побеждать.

Выйдя из леса, мы сразу же увидели её. Огромная чешуйчатая туша свернулась клубком, обвив остатки крепостной башни, расположенной когда-то на холме. Из под чёрной толстой чешуи на выдохе выходил пар, светящиеся плотным фиолетовым светом крылья мерно подрагивали. Мутант не двигался и никак не проявлял себя, просто лежал, обняв свой последний трофей.

Егор жестом указал нам на ближайшее укрытие. Группа вышла за ним. Шли максимально тихо и аккуратно, чтоб не хрустнула ни одна ветка. Чем ближе удастся подобраться, тем выше будут шансы на успех.

Так, короткими перебежками, мы передвигались от одного укрытия к другому. Никаких ошибок, всё чётко. Появилась надежда, что этот бой будет такой же, как с тем пещерным червём, даже не начавшись.

Хлопок, будто самолёт преодолел звуковой барьер, и нас разметало в стороны, будто от взрывной волны. Меня сильно приложило о стену, но я смог сгруппироваться и быстро подняться на ноги. Бегло оглядел поле боя. На холме было пусто, зато высоко в небе расправила крылья огромная чёрная виверна. В её пасти формировался большой магический сгусток, а взгляд был направлен в центр площади, на которой без чувств лежала Инга. Прямиком к ней бежал со всех ног Пони, на ходу подготавливая природное заклинание.

Рому с Пашей откинуло в противоположную сторону, к другим руинам. Егора я пока не видел. Прошла всего пара секунд, когда из пасти колоссального мутанта вылетел метровый фиолетовый шар и устремился прямиком в Ингу с Пони. Буквально за мгновение до контакта, между врагом и непутёвой парочкой появилась плотная стена из деревьев, почти полностью принявшая удар на себя. Не мешкая, Пони взвалил девушку на плечо и с неестественной для человека прытью помчался в сторону ближайшего укрытия. В морду монстра прилетела очередь сгустков тени. Зорин успел сместиться в сторону от пострадавших и активно пытался переманить внимание противника на себя.