…Да, теперь я понимаю что это. Это благословление Аури-Эля. В игре оно, насколько я помню, очищало от болезней, как и у любого другого аэдра-бога… А здесь похоже делает что-то иное.

Вот сто процентов, те приколы с временем и паломничество как-то связаны.

— Занятно. — пробормотал я, но всё-таки развернулся в сторону запада.

Именно оттуда доносилось терпкое ощущение древности и тёплого света в прохладный день.

Пришлось знатно проплутать. Вернуться обратно, затем опять между какого-то ущелья добираться по целому ряду каменных мостов над пропастью… Встретиться ещё с парочкой… Десятков саблезубых кошек, порядком выдохнуться… Но всё таки преодолеть… Половину пути.

— Фу-уф. — зачесал я растрепавшиеся волосы пятерней, и двинулся дальше.

Пройдясь по тропинке мимо стопятьцотого водопада, а затем и под каменной аркой, я добрался до огромной ледяной стены, и за неимением другого пути, вошёл в расщелину в ней.

Ледяной туннель довольно быстро привёл меня к огромному замёрзшему ущелью, находящемуся в вечном состоянии какой-то прохладной белой дымки.

Ох, как же я после этого возненавидил всякие пещеры.

Я. Плутал. Целых. Три. Часа!

Одно ущелье и туннель сменялись другим, образовывая целый лабиринт… Полный грёбанных корусов. И летающих, и выглядящих как гребанная сороконожка-уховёртка!

— Кри-и-и!..

— Да сдохни ты уже! — даже не воткнул, а впечатал кончик клинка я в башку твари.

Будучи несколько больше своих крылатых товарищей, эти членистоногие твари порядком меня успели достать. Ох, сколько раз я слышал прямо перед лицом клацанье их челюстей!

— Кри-и-и… — всё ещё осталось живым существо.

— Умри. — веско припечатал я, пропуская сквозь клинок магическое пламя.

Вспыхнувшая огнём голова гигантского краба-насекомого ознаменовала его смерть, а я прошёл дальше, по огромному каменному мосту, которого подпирали огромные колонны, уходящие глубоко вниз. На той стороне я быстро нашёл крутую лестницу, которая вела на дно ущелья и двинулся на юг, в очередной туннель.

И к очередным корусам. Аргх, как же они начинают бесить!

Нет, серьёзно, откуда они появляются после каждого испытуемого вроде меня? Не ходит же тут целая толпа Снежных Эльфов и не приманивает обратно, правда?.. Правда?!

…Наконец, спустя целых пять членистоногих тварей, на которых я истратил последние капли магических сил, я поднялся к тому, что и источало тёплое свечение, которое пронизывало каждую клеточку моего естества. И это даже не красочное преувеличение…

Святилище Сияния, не отличаясь внешне, но будучи иным внутренне, предстало передо мной.

— Ты нашёл Святилище Сияния, Посвящаемый. Ты преодолел долгий путь, вероятно полный опасностей… Так скажи же мне… Готов ли ты и сейчас почтить мантрой Аури-Эля, наполнив свой сосуд Его просветлением? — поднялся со ступенек эльф с зачёсанными назад волосами и усталым взглядом.

Да уж… Не самое приятное зрелище. Но да ладно, я пошёл в рыцари-паладины за навыками, а не за верой.

Ты уж звиняй, Аури-Эль. Я более практичный человек.

— Естественно. — уважительно кивнул я, больше отдавая дань уважения самому эльфу, нежели нашему богу.

— Тогда пусть благословение Аури-Эля защитит тебя на последнем пути к Внутреннему Святилищу и окончательному просветлению. — в ответ прелат тоже с уважением склонил голову, заставляя меня прочувствовать неловкость.

Ну серьёзно, ничего сложно в этом паломничестве не было! Оно было достаточно долгим и муторным, но… Не слишком-то сложным. За что тут меня уважать-то?..

Встав перед постаментом со священной водой, я резко выдохнул и зачерпнул в кувшин ещё жидкости, почти полностью заполняя сосуд.

И… Наитие меня не подвело.

Меня не приголубило гравитацией и тяжестью как в прошлый раз.

Негативных последствий вообще не было.

Лишь… По телу словно прошлись теплые солнечные лучи в холодное весеннее утро. Буквально были такие же ощущения, когда промёрзшая кожа резко теплеет, а ты начинаешь слегка дрожать из-за смены температур… Ну не могу я иначе это описать даже для себя!

Не поэт я, и не скальд, и не бард… Как там ещё эти ребята обзывались? В общем, я ни разу не Лютик.

…Пройдясь по богато украшенному и монументального вида мосту, я предстал перед тем, что называлось Внутренним Святилищем.

И если сравнивать с тем, что я видел в игре…

Это как небо и земля. Буквально.

Всё вроде как и выглядело похоже, но размеры… Гигантская, десятиметровая статуя Аури-Эля, сделанная явно из какого-то похожего на золото металла, и выглядящая как снежный эльф в доспехах, шароварах, короной в виде звезды, да каким-то обручем позади, с изображением солнца на самом верху.

А ещё…

А ещё здесь оказались десятки, даже сотни снежных эльфов, одетых в традиционную броню рыцарей-паладинов.

И они все почему-то молча смотрели на меня с кра-а-айне заинтересованными лицами.

Подавив порыв передёрнуть плечами, я более-менее ровной походкой поднялся по ступенькам, и предстал перед очередным постаментом… Но теперь без священной воды.

Намёк понят.

Осторожно взявшись обеими руками за кувшин, я принялся осторожно выливать воду… И вновь ощутил, как сосуд начал превращаться в своеобразную батарею, тепло от которой через ладони пошло распространяться по всему телу.

…Какого?..

Отчаянно зажмурившись от резко ударившего из постамента света, я сквозь бьющее в глаза сияние смог услышать раздавшийся позади женский голос:

— Приветствую, о Первый Меч Аури-Эля…

Ну хоть не лоли.

Именно такая мысль крутилась в моей голове, когда я сидел напротив одетой в весьма… Занятные одеяния эльфийки.

От архиепископа Аури-Эля я ожидал чего-то более… Светлого, пожалуй?

— И так… У меня много вопросов, как вы уже поняли… — на выдохе начал я, получив едва заметный кивок от женщины напротив. — И раз уж вы согласились на них ответить… Кто такой Первый Меч Аури-Эля?

— Как понятно из названия, это лучший воин Бога нашего. — продолжая держать ладони в молитвенном положении, мягким и размеренным голосом начала Фифтивиэль Аури-Эльская. — Воин, что может использовать аспект Аури-Эля Светоносного, его священную власть над самим потоком времени.

— Так вот что это было… — вырвалось у меня, когда я вспомнил произошедшее с ледяным великаном ранее.

— Вероятно, вы уже почувствовали свои новые возможности. — отметила архиепископ, смотря на меня из-под глубокого капюшона своей одёжки. — Они наилучшим образом отражают ваш новый статус. Статус, который получает новый прошедший паломничество снежный эльф, после того как предыдущий Первый Меч отправится к Аури-Эль.

— Гм-м. — издал звук согласия я, но тут же продолжил: — Банальный вопрос. По какой причине был выбран я? Среди рыцарей-паладинов достаточно эльфов, которые гораздо опытнее, более умелы, чем я.

— Разумный вопрос. Немногие из Первых Мечей задавали его мне… — слегка улыбнулась через темную ткань эльфийка. — Ежели Первый Меч отсутствует, Совет Епископов и я, как его глава, всесторонне оцениваем всех подавших заявки на паломничество в рыцари-паладины. Первым его начинает проходить лучший, по нашему мнению, кандидат. А далее — сам Аури-Эль решает, подходит ли наш выбор под его критерии. Ежели нет… Мы дожидаемся нового набора в рыцари-паладины. Так как паломничество нельзя пройти дважды, выбор из действующих рыцарей-паладинов невозможен… К тому же, Первых Мечей обучают несколько иным образом, нежели рыцарей-паладинов. И уже прошедшие обучение не смогут стать достойными Первыми Мечами. Я ответила на ваш вопрос?