Зал замолк.

Все собравшиеся здесь если и не были связаны с Орденом, хотя некоторые Старейшины и напряглись сильнее, фактически являясь иерархами этой религии, то понимали, что Алессианская религия была прекрасным методом контролирования людских масс, важнейшим элементом в том, чтобы не получить полномасштабный бунт среди озверевшей черни.

Будь это как раз последним, с ним можно было справиться. С трудом, но всё-таки.

Однако в этот раз его поддержали коловианские правители, в чьих рядах ходят опасные идеи от отделении от Алессианской Империи, что в последнее время стала фактически тем же самым, что и Орден.

По мнению подавляющего большинства старейшин, эти слишком правильные коловианцы были полными идиотами, которые собираются разобщить Сиродил и сделать его уязвимым для нападок иных рас или даже особо воинственных королевств бретонцев или нордов, однако… Однако останавливаться они не собираются, а дипломатия бесполезна. А на места убитых убийцами встанут их родичи, ещё более пылающие желанием мести Алессианскому Ордену.

Плевать на их коррумпированность и немыслимые религиозные налоги, ведь война обошлась бы гораздо дороже что знати, что народу…

Но когда один из самых рьяных представителей Ордена казнил сына одного из коловианских монархов за его веру в Восемь Богов, то… Растущий гнойник вот-вот был готов разорваться, забрызгав собою весь Сиродил, и в том числие Старейшин, которые по большей части плевать хотели на религию и веру. Им были нужны лишь её обширные возможности… Которые и привели к сложившейся ситуации с этими… Праведниками.

Совет длился ещё некоторое время.

Обсуждение периодически срывалось в многочисленные споры и выяснения отношений, однако это всё было не в первой, и кое-как Совет Старейшин смог договориться о своей политике в сторону победителя. Чистый расчёт состоял в том, чтобы рассорить новые территории Анвила и исконные, заставив их знать поссориться между собой, но не с победителем чумы, с которым ни один здравомыслящий владетель в открытую ссориться не будет. Чревато поднятием на вилы от собственного населения.

Это должно было будет занять бывшего адмирала своими делами, пока Совет и Орден разбираются с коловианскими бунтовщиками.

К тому же к нему будут приставлены наблюдали… Ведь не будут же эльфы его всё время сторожить? Те самые высокомерные эльфы… Даже если им что-то надо от Бенду, их опытнейшие соглядатаи об этом несомненно узнают…

И вновь некоторое время спустя.

Бенду Оло.

Бывший король и бывший адмирал не мог поверить в происходящее. Пусть эльф с присущей ему насмешливостью и говорил об этом, но всё-таки… Как можно было начинать войну в государстве, по которому косой смерти прошлась чума сильнее, чем любая из войн до этого. Никогда Сиродил не был в таком упадке как сейчас, но… Сначала восстать после живого, пусть и старого Императора, поднять самый настоящий бунт, причём даже не в целях переворота, а полноценного сепаратисткого отделения от Империи… Это позор.

Поэтому Бенду Оло и не присоединился к этому восстанию, когда его звали, причём на место главного лидера… Нет. К такому бунту он не собирался даже палкой прикасаться, и племяннику запретил, послушно принявшемуся шастать по оскудевшим борделям, и оставив все дела на советников, которые, к счастью, были целиком и полностью людьми ещё самого Оло, когда он был королём.

Нейтральное положение усиливало Анвил, ведь беженцы бежали в не затронутые войной земли, быстро находя себе места, освобожденные великой чумой.

— Эти люди станут твоим костяком, на который ты будешь опираться. — хмыкнул на это дело Феатор Каслана, расположившись напротив него в его же особняке.

— Костяком? Но ведь когда я стану Императором, у меня… Или… — догадался Оло, шире раскрыв свои глаза.

— Да. Императорских владений у императоров фактически не было. Разобщённый Имерский город и городской же остров… Не смешно. Тебе понадобится домен, который будет независим от налоговых потоков, за счёт которых Император и живёт. — спокойно пояснил беловолосый эльф, чей тон не менялся, лицо оставалось по прежнему полным скуки, а по глазам было решительно ничего непонятно. С этим древним длинноухим было сложнее, чем с любым знатным человеком на памяти Бенду.

— Люди гибнут, это верно. — заговорила стоящая за ним эльфийка с длинным именем, но именующаяся союзником коловианца не иначе, как Вайси. — И я вижу твоё искреннее за них беспокойство. Похвальное качество для человека… — лицом древней эльфийки можно было бы замораживать все проплытые их флотом моря и части океана, но в голубых льдинках заместо радужек глаз мелькнуло одобрение. — Но в этом нет вины, и вмешаясь, ты только своих подведёт под эшафот военных действий. Людям это не свойственно, но… Прояви холодность. Расчёт. Только он спасёт больше людей… Думай на годы вперёд, а не сиюминутно, раз уж мой муж решил тебе помочь.

— Дорогая моя… Могла бы с нашим другом и помягче. — хмыкнул он, разряжая похолодевшую обстановку. В ответ якобы юная эльфийка лишь прикрыла глаза и выдохнула. Однако не разозлилась, а просто отошла в сторону, к окну.

— Наверное, удивительно такое слышать о меня сейчас… — начал мягко Бенду, тяжело вздыхая. — Но ваша супруга права, Первый Меч. В этот раз мне придётся стиснуть зубы и наблюдать за тем, как труп Империи рвут на части стервятники и властолюбивые старики.

После такого признания эльф посмотрел на неё с удивлённым лицом, похоже что даже первым на память Бенду Оло.

Что-же, бывший адмирал и бывший король мог быть упрямцем, человеком чести и своего слова… Но дураком, дураком он не был никогда. Так что в этот раз он будет лишь копить ненависть на глупость свой род, сцепив зубы и наблюдая за Войной Праведников.

Он будет ждать.

Пять лет спустя.

Пять лет он терпел, наблюдая за кровопролитными сражениями сторон.

Сходились в боях в центре провинции коловианские военачальники и нибенейский аббаты-генералы, с упоением врезаясь в вражеские строя и не добиваясь никакого значимого успеха. А если он был всё-таки достигнут, другая сторона немедленно атаковала и возвращала утраченное.

Как упомянул Феатор, религиозные войны, и войны основанные на противоречиях рас или народов — самые кровопролитные. К беловолосому снежному эльфу за прошедшее время Бенду обращался уже по имени, ибо множество разговоров о многих вещах между ними произошло, затронув, наверное, всё кроме магии. В последней он не особо разбирался, просто уточнял возможности использования как инструмента.

Некоторое время он не верил тому, что сказал этот самый Феатор.

Что война будет длиться десять лет.

Однако пять лет показывали, что она только в самом разгаре и будет и дальше разорять то, что оказалось не тронуто чумой. Бенду порой лично разъезжал по Сиродилу, оценивая ущерб, убеждаясь в происходящем… И следуя плану Феатора, который таким образом собирался популяризировать фигуру бывшего победителя слоадов… При этом путешествуя с ним, и торгуя собственным лицом.

Тем не менее, хоть и из меркантильных целей, эльф делал всё-таки подобное, помогая благотворительностью и собственной магией. Делали ли это хоть кто-то из человеческих и любых иных магов? Нет. Так что с целями своего союзника Бенду окончательно смирился, ведь те были направлены на занятие его народом достойного места… И Оло его предоставит, потому что их лидер заслуживает подобного гораздо больше любого Старейшины и коловианского аристократа.

…Вот так, увидев, как был разорён один из городов, в котором в детстве любил бывать Бенду, и чьё имя после разрушения даже не сохранится в истории, Оло выразил желание поскорее начать план. И решимость его была настолько велика, настолько уверенным был взгляд, что даже древний эльф, помнящий доисторические времена, был вынужден уступить.