В его руке появился боевой меч, после чего Соларион начал резать землю между ячейками биологической сети над нами. Посыпалась рыхлая порода, и вскоре над сеткой появилось свободное пространство, куда уже мог поместиться человек.

Тень начал отстёгивать от своего костюма все обвесы. Тактический рюкзак. Оружие. Дополнительные бронеплиты и энергоблоки — всё снял, уменьшая объём своего костюма. Убедившись, что снимать больше нечего, Тень протиснулся в крохотное отверстие, цепляя край костюма о жёсткие волокна сетки.

— Проходчики не смогут пробраться через эту сеть, — пояснил Тень с другой стороны. — Им придётся делать крюк, чтобы выйти через технологические дыры. Поднимайтесь здесь. Снаружи должна работать связь.

— Как ты нашёл этот проход? — спросил я, когда Тень отшвырнул кусок земли и над ним оказалась пустота. — Сканеры не проходят через эту сеть!

— Ткнул пальцем в небо, — признался Соларион. — Не имело значения, где копать. Важно было остановить проходчиков. Ты с этим справился. Прощай, Золотой. С тобой было забавно.

С этими словами Тень-33, боец элитного отряда «Тень» дома Соларионов, исчез во тьме находящегося над нами прохода.

— Шустрик, есть объяснение, почему не работает связь, — произнёс я. Причём чем ближе я был к сетке, тем больше было помех. — Мне нужен Техник и Калькулятор. Да и остальные подтягивайтесь. Я нашёл проход в «бездну».

— Форпост, приём! — в общем канале произнёс Техник, едва протиснувшись между белой сеткой. — «Малыши» вызывают форпост. Приём!

— «Малыши»? — ответ пришёл незамедлительно, словно нас только и ждали. — Группа «Феникс» текущего набора из «Кузницы»?

— Мы, — ответил Техник. — Нужна эвакуация. Находимся в самом основании бездны. Двенадцатый ярус.

Связь на какое-то время прервалась, а затем в общий канал ворвался знакомый властный голос. Граф Кассиан Кирон соизволил лично с нами говорить.

— Доложить, что с Вальтером? — спросил он. Не поздоровался. Не запросил уточнений. Просто требовал.

— Говорит Шустрик, командир «Малышей», — Райн пролез через сеть сразу за Техником. Пока сержанты помогали остальным, командир взял переговоры в свои руки. — Мне нужен представитель форпоста, а не гражданский.

— Отвечать на вопрос! — рявкнул Кассиан Кирон таким тоном, что Техник даже выпрямился, будто его могли видеть через канал. — Говорит граф Кассиан из дома Кирон!

— Повторяю — мне нужен представитель форпоста, — Райна было не смутить ни тоном, ни титулом. — Дело государственной важности. Нами обнаружена малая база предтеч, высший ксорх класса пожиратель, а сейчас мы протискиваемся через белые биоволокна, которые указывают на присутствие на планете неизвестной особи высшего ранга. Это информация, требующая военного статуса допуска. У графа Кассиана из дома Кирон есть такой допуск? Форпост, приём! Мне нужен зашифрованный канал связи, иначе мы сейчас разболтаем на всю империю такое, за что Соларионы всех живьём сожрут. Могу добавить только одно — Вальтер жив и здоров. Находится в моём отряде. Это всё, что должны знать гражданские. Нужна эвакуация.

На этот раз пауза длилась дольше. Когда связь снова ожила, канал уже имел статус «безопасный».

— Говорит генерал Раэн Астерион. Повторите информацию, — голос был таким ровным и спокойным, словно генерал спрашивал о погоде.

Райн сделал глубокий вдох и перешёл на официальный тон:

— Говорит курсант Райн Хегар, позывной Шустрик, командир отряда «Малыши», ранее отряда «Феникс» текущего набора «Кузницы». Группа была поглощена червяком ксорхов и утащена ниже двенадцатого яруса. Есть карта, по ней можно определить точное местоположение. Червя мы уничтожили, после чего обнаружили малую базу предтеч. Рядом с ней находился высший ксорх ранга пожиратель. Ксорх уничтожен. С нами находился боец отряда «Тень» дома Соларионов. Он открыл малую базу предтеч, и четыре дня мы находились внутри неё, оказывая помощь выжившим. В настоящий момент группа столкнулась с биосетью неизвестного происхождения, не поддающейся разрушению стандартными и энергетическими средствами. Предполагаем наличие управляющей особи нового типа. Потери в группе отсутствуют. В ходе боевых столкновений с ксорхианцами нами были спасены четыре сержанта, шесть аристократов, двадцать четыре курсанта учебных полигонов. Вальтер Кирон жив, дееспособен, временно включён в состав нашего отряда. Тень принял решение оставить группу, чтобы доложить о находке. Его с нами нет. Доклад окончен.

— Неполный доклад, курсант! — в голосе генерала появились тёплые нотки, что казалось невозможным для человека его ранга. — Запасы энергии? Оружия?

— Энергии хватит на семьдесят два часа, — ответил Райн. — С оружием хуже. Двенадцать лучевых винтовок, один пулемёт, боевой меч предтеч, одна термическая граната. Это всё, что у нас есть на сорок четыре человека.

В канале прозвучало тяжёлое дыхание. Единственная эмоция, которую генерал позволил себе выпустить наружу.

— Понял тебя, Шустрик, — произнёс генерал. — Кто из сержантов старший?

— Сержант Дик на связи, — подал голос наш куратор. — Командует группой курсант Шустрик.

— С командованием сами разбирайтесь, — заявил генерал. — Ты нужен для того, чтобы объяснить молодняку, как продержаться до прибытия подкрепления. Ярусы потеряны. Форпоста больше нет. На поверхности идёт бой. Кроме червей мы имеем дело с драксами, брутами и коронниками. Ваше местоположение зафиксировано. Нам нужно сорок часов, чтобы к вам пробиться. Задача — выжить.

— Есть выжить! — произнёс сержант Дик.

— Доклад каждые полчаса, — приказал генерал. — Занимайте оборону. Отбой связи.

Генерал отключился, а мы посмотрели на сержанта Дика, ожидая приказов. Но пришли они не от него. Командовать начал Райн.

— Вы слышали генерала! — произнёс он. — Нам ещё сорок часов развлекаться. Золотой, строй карту яруса. Техник, помогай остальным подниматься. Живее, «Малыши»! У нас куча работы!

Дрон умчался вперёд, показывая привычную картину: длинный извилистый тоннель, уходящий куда-то в глубину. Лишь в одном месте он раздваивался. Никаких залов, куполов или просторных пустот. И главное — ни одного ксорха. Похоже, они ещё не успели спуститься.

Мысли то и дело возвращались к словам генерала. Драксы — живые пушки ксорхов. Встретить их под землёй нереально. Нет, встретить можно, но они здесь бесполезны. Черви неприятны, но это привычное зло. Мы уже знали, как с ними работать. Вот остальные — это уже серьёзней.

Брутами назывались скоростные таранно-ударные особи размером с человека. Шесть лап, мощные мышцы, плотная броня. Три независимые системы жизнеобеспечения, так что убить брута одним выстрелом нельзя. Их плодили массово, и они буквально заваливали своими телами любое препятствие, чтобы следующие волны могли пройти поверх. О том, что такая тварь делает с бронёй, говорить не нужно. Рвали её, как бумагу.

Коронники — противники совсем иного рода. Медленные, похожие на массивные цилиндры на коротких ножках, украшенные сверху отростками, похожими на короны. Собственно, из-за этих отростков они и получили своё название. В первых рядах они не ходили, но им это и не требовалось. Коронники били пси-импульсами, поражая нервную систему точечными ударами. Чудовища, против которых спасали только личные энергетические щиты. Которых ни у кого из нас не было. Радовало одно — для атаки короннику требовался прямой зрительный контакт. Видели они далеко, за километры, но в условиях нашего положения прямой контакт возможен всего на пятьдесят метров. Потом туннель сворачивал. С такого расстояния в них мог попасть любой.

— Организовать оборону против падальщиков в данной точке невозможно, — пришёл к неутешительному выводу Эхо. Я с ним был полностью согласен. При сражении с людьми наше местоположение было бы идеальным. Один туннель, ставишь стрелков по краям — и порядок. Но ксорхи не действовали по-людски. Им ничего не стоило прорыть новый проход — сбоку или сверху. Единственное место, где мы были защищены — снизу. Белое биоволокно не пропустит крупных ксорхов.