— Каэль, да? — стало понятно, кто выкрикивал вопрос про второго командира. — Я — Ториан. Ты мне не нравишься! Я не собираюсь идти под командование того, кого можно сдуть ветром!

Сзади к нему присоединился другой, с обширными кибернетическими имплантами на лице.

— Согласен с Торианом, — сказал он, не сводя с меня глаз. — Я Векс, и тоже считаю выбор глупым. Ты пахнешь фронтиром. Что ты забыл здесь, пират?

Сбоку подошла девушка с черными волосами, собранными в тугой пучок, и некрасивым шрамом через бровь. Ее взгляд был насмешливым.

— Что, мальчики, уже причиндалами начали меняться? — язвительно бросила она. — У кого длиннее, тот и главный? Я Зорина. И мне вообще плевать, кто из любителей стероидов будет командиром «Феникса». Лишь бы мне не мешал.

Я чувствовал, с какой враждебностью на меня смотрят остальные. Лучшие из набора, прекрасно осознающие свою силу. Капитан ушёл не просто так. Как не просто так задерживается инструктор. Они знали, что сейчас произойдёт и хотели посмотреть на нашу реакцию.

Что же, если есть конфликт, его пора решать. Отказываться от звания командира я не собираюсь!

Ториан не стал медлить. Речь зашла о лидерстве, поэтому он решил действовать максимально эффективно и правильно. Во всяком случае так «правильно», как он сам это понимал. Огромный кулак рванулся вперёд, желая превратить мою голову в разбитую тыкву, вот только за долю секунды до удара в сознании вспыхнуло знакомое присутствие Эхо:

— Начальная навигация скорректирована. Добавлен режим прогнозирования.

Кулак Ториана ещё только начинал разгон, но мир для меня уже изменился. Перед глазами возникла знакомая зелёная стрелка — та самая, что вела меня по лабиринтам ксорхианского корабля. Теперь она указывала не путь, а направление уклонения — резкий шаг влево-назад. Сам же удар Ториана обозначился в моём восприятии полупрозрачным голубым шлейфом, чётко показывающим траекторию.

Но и этого Эхо показалось мало. На периферии зрения вспыхнули три новые стрелки-призрака, рисующие возможное будущее. Красная — низкий рубящий удар ногой по моему колену. Жёлтая — мощный захват с последующим броском. Синяя — молниеносный удар второй рукой. И всё это Ториан мог провернуть в зависимости от моей реакции на его первый удар! Между нашей подготовкой была огромная пропасть, вот только это уже был не бой, а смертельная шахматная партия, в которой я видел ходы противника на два шага вперёд. Всё, что мне оставалось — каким-то образом воспользоваться своим преимуществом.

Потому что знать — не значит успеть!

Я рванулся по зелёному вектору. Кулак Ториана с свистом пронёсся в сантиметре от моего виска, и в тот же миг красная стрелка погасла, а жёлтая и синяя вспыхнули ярче. Ториан, как и предсказывал Эхо, не стал тянуть назад руку, а сразу пошёл на захват. Вот только зелёная траектория моего следующего движения уже была готова и пальцы моего противника схватили воздух. На корпусе Ториана появился зелёный восклицательный знак, и я со всей силы туда ударил, заставив противника отшатнуться. Удар получился не столько болезненным, сколько обидным. Меня Ториан достать не мог, в то время как я воспользовался первой же подвернувшейся возможностью.

— Бейся, пират! — рыкнул Ториан после ещё двух неудачных приёмов. У меня даже успела мысль мелькнуть, с чего вдруг жителя фронтира называют «пиратом», но отвлекаться было некогда — появился новый зелёный вектор и сразу четыре вероятных атаки после этого. Моё тело не было подготовлено к рукопашному бою, поэтому оно с достойного иного применения настойчивостью намекало на то, что предел скорости был достигнут ещё полчаса назад и, если я срочно не остановлюсь, быть беде. Мышцы не выдержат. Вот только разум чётко понимал — если я не будут двигаться, то один единственный удар отправит меня в нокаут, из которого я могу и не выйти. Удара в голову мне хватит, чтобы ходить и улыбаться всю оставшуюся жизнь, здороваясь с каждым по десятку раз за день.

— Эффективность движения падает на 3% с каждым движением. Рекомендация — измотать соперника.

— Ториан, ты так скоро выдохнешься, — раздался ровный голос Векса. Второй мой противник наблюдал, скрестив руки, а его кибернетический глаз фиксировал данные, отправляя своему владельцу отчёты. — Каэль только уклоняется. Меняй тактику!

— Вначале прибью его, потом тебя! — огрызнулся Ториан. — Не лезь под руку!

Однако Векс оказался прав — постепенно удары Ториана замедлялись, а количество траекторий его вероятностных ударов становилось всё меньше, пока и вовсе не остановилось на одной. Я едва не задыхался от набранной скорости, но продолжал уклоняться, периодически отпихивая Ториана от себя. Оставаться на ногах мне позволяло только выработанное упрямство, благодаря которому я не покорился семье. Упрямство помогло мне выбраться со своей планеты. Неужели какой-то бугай упрямее меня?

— Надоело! — заревел Ториан и, наперекор единственно правильному направлению атаки, рванулся вперёд, решив задавить меня массой. Как ни крути, но, несмотря на одинаковый возраст, Ториан был раза в два крупнее меня.

Это была критическая ошибка. Вектор его движения загорелся красным — если я попадусь в захват, мне крышка. Однако и сам Ториан оказался полностью открыт. Наконец-то у меня появилась возможность ответить. Не толчком — чем-то серьёзнее. Моё тело уже практически не двигалось от усталости, однако Эхо что-то со мной сделал и на единственный удар у меня силы всё же нашлись.

Я не стал уворачиваться. Вместо этого сделал резкий шаг навстречу, пригнулся, пропуская мимо себя массивную руку, и со всей оставшейся скоростью, на которую был способен, сделал резкий разворот, подняв при этом ногу. Всё остальное сделала инерция, расчёт Эхо и новые ботинки. Моя пятка врезалась в каменную стену под названием грудная клетка Ториана, после чего меня развернуло в обратную сторону и отбросило. Мышцы окончательно взвыли от нагрузки и какое-то время я не мог двинуться. Так и лежал на полу, наблюдая за тем, как мой противник тщетно пытается глотнуть воздуха. Его лицо покраснело, он явно пытался всем что-то рассказать, но у него мало что получалось. Наконец, сознание Ториана не выдержало, и огромное тело рухнуло на пол.

Моё тело дрожало, однако я заставил себя встать. Получалось это не с первой попытки, но всё же получилось. Нога горела огнём и опираться на неё я не мог. Хорошо, если растяжение, а так и перелом возможен. Но, несмотря на моё состояние, внутри я ликовал. Я, Каэль Ардан, точнее, теперь просто Каэль без рода, бывший добытчик, проживший последние полтора года в космосе, одолел в схватке будущего элитного десантника!

Подняв взгляд, я посмотрел на Векса:

— Всё ещё сомневаешься в моём праве быть командиром?

Векс не дрогнул. Его кибернетический глаз издал лёгкий щелчок, фокусируясь на мне.

— Произошедшее невозможно, — произнёс он. — Твоя победа аномальна, вызванная стечением непрогнозируемых факторов. Ты не сможешь повторить этот результат.

Я тяжело дышал, опираясь на одну ногу. Это всё, на что я сейчас был способен. Сил не было даже ответить.

— Однако победа всё же была достигнута, — Векс поднял руку и его пальцы сложились в странный жест. Одновременно с этим каким-то невероятно быстрым и плавным движением он очутился рядом со мной. Эхо нарисовал зелёную линию ухода, я даже попытался отклонится, но в текущем состоянии это было невозможно.

Ладонь Векса коснулась моей груди. Не было ни удара, ни пинка. Лишь короткое, едва ощутимое касание. И бой на этом был проигран. Мои ноги подкосились. Воздух с шумом вырвался из лёгких и отказывался возвращаться обратно. Я рухнул на пол, как мешок с костями, и беспомощно захрипел, пытаясь вдохнуть. Боли не было — была лишь полная потеря контроля над телом. Я лежал и не мог пошевелиться.

— Как интересно, — голос Векса звучал прямо над ухом. — Ты знал, куда я нанесу удар. Но знание без возможности применения — бесполезны. Ты прошёл хорошую школу, но ты всего лишь пират. Твоё место за штурвалом, а не среди нас.