— Вы видели моё дело, — произнёс я, так как капитан умолк, явно ожидая от меня какой-то реакции. — Я с фронтира. Мой отец изгнал меня из рода за мечту о космосе. Соларион появился на моей дороге случайно. Мне довелось забраться в ксорхианский корабль и найти Сердце. Его пришлось отдать империи, но в качестве ответного «подарка» Арис Соларион прилюдно связался с ректором Императорской военной академии и навязал меня ему в качестве студента. Мне нет двадцати двух, поэтому ректор отказался сразу меня брать. Соларион показал мне список набора студента. У меня на такой не хватит денег, даже если я продам всё, что у меня есть. Поэтому он предложил мне собрать мион. Но для того, чтобы его собирать, мне требовалась боевая подготовка. Меня отправили сюда. Вернее, мне предложили стать рабом до конца жизни или рискнуть и отправиться в «Кузницу». Я выбрал второе.

— Через два месяца ты отправишься на Гепирион-7, — произнёс капитан. — Это то, что изменить не могу ни я, ни моё командование. Соларионы слишком влиятельный род, чтобы даже армия игнорировала их прямые приказы. Обычно мы отправляем туда выпускников, чтобы они в реальном бою оценили свои силы и осознали, что учиться им ещё долго. Но на этот раз нам придётся изменить своим правилам и отправить на Геперион-7 неподготовленных новичков.

— Группа-то здесь при чём? — удивился я. — Это моё задание, не их.

— Группа идёт туда, куда её отправляет командование, — жёстко заявил Маркус Карн. — Сегодня всех поставят в известность о грядущей командировке. Теперь главное, Золотой. Ты командир группы, но собираешься покинуть её через полгода. Неприемлемо. Мне нужен кандидат на твою замену.

Калькулятор — это первое, что я хотел сказать, но промолчал. Векс хорош, как аналитик. Он умеет анализировать, давать правильные советы, но это его «нелогично» порой слишком мешает. Мускул и Снайпер слишком импульсивны для управления «Фениксом». Техник и Хакер возятся с техникой, вот пусть с ней и возятся. Остаются Следопыт и Шустрик. Выбор, на самом деле, без выбора.

— Шустрик, — ответил я. — Он умеет быть везде и нигде. Он справится.

Капитан кивнул и, нажав кнопку на экране, связался с секретарём:

— Райн-Шустрик — новый командир «Феникса». Внесите изменения в базу и уведомите инструктора Карса.

Было немного горько, но я погасил эмоции. Это был единственно верный выбор. Имея прямой билет в Императорскую военную академию, я не собирался променивать его на карьеру в боевой, какой бы элитной она ни была.

— Сегодня и завтра ты отсыпаешься, — продолжил капитан, — послезавтра начинаем плотно работать. Я не лукавил, утверждая, что выпускники «Кузницы» являются элитой даже среди курсантов Императорской боевой академии. Осталось доказать, что они способны стать элитой ещё и военной академии.

Капитан встал и подошёл к стене, где находилась схема орбитальной станции. Нажав на схему, Маркус Карн убрал в сторону панель, за которой оказался небольшой арсенал. Взяв два предмета, капитан подошёл ко мне и положил их на стол, заставив меня напрячься.

— Привыкай! В ближайшие два месяца ты должен научиться этим пользоваться. Это не подарок. Вернёшь, когда покинешь «Кузницу».

Передо мной лежал силовой меч и личный энергетический щит. Атрибуты имперской аристократии, пропуск в высшую касту офицерского корпуса. То, без чего в Императорской военной академии делать нечего.

— Золотой, где они? — голос Шустрика был напряжён до предела.

— Ищу, — ответил я, вместе с Эхо анализируя проступающие данные с дронов. — Спрятались, сволочи! Дай мне минуту!

— Нет у нас минуты! — заявил Шустрик. — Хакер сейчас закончится, если мы не доставим её до точки! Двадцать секунд, потом выходим без неё!

— Минута! — прорычал я в ответ. Голова раскалывалась от одновременного управления шестью дронами, так что я сейчас только и мог, что огрызаться. — Если Хакер сдохнет — лично её потом прибью!

Лана явно хотела ответить что-то колкое, но не могла. Блокирующий луч снайперского симулятора прошёлся по её «Призраку», отключив не только сервоприводы, но и трансляцию. По сценарию учений она была «тяжело ранена», и для её «эвакуации» требовалось добраться до контрольной точки

Вот только на пути засели три группы «противника». Их снайперы уже вывели из строя Мускула и Техника, а теперь добрались и до Хакера. Наша Снайпер уменьшила поголовье противника, но только тех, кого я успевал засечь. А последнюю тройку гадов я найти не мог! Дроны прочёсывали полигон, но противник использовал маскировку и рельеф на пределе возможного. В «Кузнице» учились лучшие и сегодня они вышли против нас.

— Нашёл! — выдохнул я, когда Эхо наконец выделил три тепловые сигнатуры. — Даю целеуказание!

— Приняла, — холодно ответила Зорина. Три щелчка её симулятора — три красные метки на визоре погасли.

— Вперёд! — приказал Шустрик. — Следопыт, на тебе Мускул и Техник! Калькулятор, забирай Хакера! Снайпер, прикрывай! Золотой, ищи дальше! Где-то спрятались ещё четыре группы! Мы затащим!

Ещё бы мы не затащили! За последний месяц не было ни одного учения, где бы «Феникс» не выполнил задачу. Пусть порой с чудовищными «потерями» и последующими разносами от инструктора Карса, но свою цель мы достигали всегда.

Контрольная точка представляла собой небольшую пещеру, где был установлен ремкомплект. Векс достал переходники и поочерёдно соединял «Призраки» наших «тяжелораненных» с установкой, возвращая бойцов в строй. В условиях боевых действий — это была конская доза различных инъекций, позволяющая бойцу драться даже со сломанными ногами и пробитой грудью. Потом, конечно, будут последствия, но эти последствия будут с живым десантником.

— Мы прошли только половину пути, а нас уже трижды подстрелили, — недовольно произнёс Шустрик. — Золотой, тормозишь!

— Да куда ещё быстрее? — огрызнулся я, вскрывая панель на корпусе первого дрона. Три дрона прибыли на обслуживание. Согласно условиям сценария, каждые двадцать минут мне следовало менять лопасти и блоки энергии. Инструкторов не волновало, что дроны могли летать ещё пару часов. Сказано менять — надо менять! Проигнорирую условия — мне просто отключат моих птичек «в связи с необратимой поломкой». И группа останется слепой. А ведь инструкторы ещё свои любимые блокирующие поля не включали! Те, что глушили всю электронику, кроме аналоговых прицелов и самого примитивного огнестрела. Вот тогда будет совсем плохо.

— Ощущение, что против нас выпускников выставили, — пробурчала восстановившая подвижность Хакер. Она воткнула коммуникационный штекер в один из разъёмов контрольной точки, но лишь зарычала. — Ничего! Здесь такой файрвол стоит, что я его несколько лет буду ломать. Командир, это не похоже на наших одногодок!

— Не похоже, — согласился Шустрик. — Слишком противники… шустрые. Калькулятор?

— Выставление против нас выпускников «Кузницы» является логичным ходом, — без эмоций ответил Векс. — С вероятностью тридцать процентов в бою участвуют сами инструкторы. Я проанализировал траекторию, по которой подстрелили Хакера. Даже наша Снайпер не смогла бы попасть под таким углом. Их стрелок сумел.

Зорина ничего не ответила. Даже не огрызнулась. Заканчивался второй месяц нашего обучения в «Кузнице» и за это время мы узнали друг друга так, как даже родную семью не знали. Если Векс утверждает, что Зорина не смогла бы попасть, значит так оно и есть. Спорить с нашим живым компьютером было бесполезно. Причём, что забавно, Векс действительно оказался живым компьютером. В детстве у него была серьёзная травма и часть нервной системы, включая примерно треть головного мозга, были заменены на импланты. Изначально мне казалось, что Векс говорит, как машина, потому что держит стиль, но затем оказалось, что иначе он просто не умеет.

— Значит, инструкторы решили поразвлекаться? — хмуро произнёс командир и посмотрел на нас. — Наша задача — добраться до четвёртой контрольной точки за отведённое время. До неё ещё три километра, а у нас осталось два часа. Дальше придётся двигаться по открытой местности. Есть предложения, как не завалить задание?