— Угроза нападения, — подтвердил мои догадки Эхо.

— Феникс — к бою! — прокричал я в общий канал. — Всем собраться в общий кулак! Зорина, Калькулятор — в авангард! Мускул, прикрывай их. Всем остальным собраться позади и перезаряжать дробовики! Стреляют только Зорина и Калькулятор! Живее, груваки беременные! Двадцать три цели в километре от нас! Вы же не собираетесь становиться завтраком?

— Биосигнатуры сменили направление, — неожиданно произнёс Эхо. — Анализ. Группа разделилась. Пять сигнатур продолжают движение к нам, восемнадцать направляются к координатам десантной капсулы.

Наверно, стоило удивиться тому, что какая-то капсула не улетела, но я уже понял, что произошло что-то неправильное — передо мной стояло всего восемь человек. Не девять!

— Калькулятор, найди потеряшку! — закричал я, хотя Эхо уже чётко показало, что капсула находится в полукилометре от нас справа. Векс не подвёл. Он даже не кивнул. Его тело на мгновение замерло, все биоимпланты сфокусировались на задаче. Через две секунды его рука чётко указала направление.

— Капсула там! — отчитался Векс. — Рорк, ты слышишь?

Ответа не было. Повреждённая десантная капсула блокировала переговоры. Или Рорк уже не мог говорить. В голове пронеслись не самые приятные картинки, но я усилием воли отогнал их. Иногда на станции, где я работал, тоже умирали люди. Так что концентрироваться на подобном нельзя.

— Феникс, слушай мою команду! — прокричал я в общий канал. — Вперёд бегом марш! Даже если Рорка расплющило, сожрать его тварям не позволим! Мускул — ты первый! Таранишь всё, что плохо стоит. Зорина, Калькулятор — за ним. Убиваете всё, что не Мускул. Остальным держать дистанцию десять метров. Двигаемся след в след. Вперёд!

Пятьсот метров в десантной броне — минута бега. Нам требовалось только задать направление и немного двигать ногами, чтобы костюмы сами нас тащили сквозь тягучую и вязкую жижу.

— Цель слева! — скомандовал я, когда до капсулы осталось метров сто. Вогнало её в болото прилично — на свободе остались только сопла двигателя. Всё остальное поглотила вязкая жижа. — Зорина, стреляй по готовности! Всем приготовиться передавать дробовики Зорине!

— Нелогично, — отметил Векс. — Шквальный огонь группы будет полезней.

— Пустая трата боеприпасов! — ответил я. — Я видел, как стреляет Зорина и остальные.

В этот момент Зорина начала стрелять. Первая пятёрка тварей, наконец, выскочила из-за гниющего холмика. Визор увеличил изображение, и по спине пробежал холодок. Твари напоминали земляных жаб, если бы тех скрестили с гниющим трупом и вооружили бензопилой. Пупырчатая, коричневая кожа лопалась, сочась желтоватой слизью, а огромные пасти были усеяны рядами игловидных, сверкающих клыков. И всё это на фоне того, что размером жители этого мира были с откормленного жеребёнка.

Зорина сделала всего пять выстрелов, после чего опустила дробовик. Цели закончились, толком и не начавшись. Казавшиеся страшными твари умерли настолько легко, что стало даже неловко. Мы так переполошились, а тут такая лёгкая победа.

— Не расслабляемся! — скомандовал я. — Впереди ещё восемнадцать тварей и они уже подобрались к капсуле! Снайпер — меняй дробовик! Райн — перезаряди её оружие!

Райн был единственным, кроме Зорины, кто довольно легко справлялся с перезарядкой дробовика. Как стрелок он был не очень, но огромные пальцы Молота не мешали ему работать достаточно ловко.

— Мускул первый, Снайпер и Калькулятор за ним, Шустрик рядом с ними, остальные держим дистанцию! — приказал я. — Движемся к капсуле. Снайпер — стрельба по готовности!

Моя тактика принесла результат. Стая тварей, копошившаяся у капсулы, даже не успела понять, что происходит. Зорина сделал восемнадцать выстрелов, дважды поменяв дробовик, после чего красные точки на визоре закончились. В радиусе двух километров не было ни единого достаточно большого живого существа.

— Это что за зубы у них такие? — спросила Лана, подходя к десантной капсуле. Местные «жабы» основательно порезвились с металлом, умудрившись прогрызть внешнюю обшивку почти насквозь. Рваные края металла были покрыты едкой слизью.

— Неорганическое напыление на биологической основе, — доложил Калькулятор, наклоняясь над одной из туш. Он аккуратно разжал пасть стволом дробовика. — Абразивные свойства крайне высоки. Мне незнаком этот вид.

— Разговоры потом, — приказал я. — Калькулятор, нужна оценка — как нам вытащить капсулу на свободу?

— Нереально, — тут же ответил Векс. — Её весогабаритные характеристики в сочетании с вязкостью среды и отсутствием плавучести исключают…

— Я не спрашиваю тебя, сколько эта хреновина весит! — оборвал я его, указывая на торчащий из трясины обломок. — Я спрашиваю, как нам вытащить Рорка из этой жижи! Есть варианты? Любые!

— Зачем тебе это? — послышался вопрос Зорины. — Даже если он жив, это ещё один конкурент. Он будет стремиться занять твоё место. Логично его устранить, а не спасать.

Судя по тому, что на меня посмотрели все остальные, они ничего толком не поняли.

— Всё же прав был инструктор Карс, называя вас всех груваками! — заявил я. — Калькулятор, ты тоже думаешь, как Снайпер?

— Это логично, — согласился Векс. — Снижение количества конкурентов увеличивает шансы на выживание и поступление. Инструктор Карс дал чёткие указания — каждый сам за себя. Рорку не повезло. Статистика.

— Ладно, — вздохнул я. — Давайте разберём, что сказал Карс. Первое — из Феникса в Императорскую боевую академию попадут двое. Второе — одно из мест забронировано за мной. Третье — здесь каждый сам за себя. Я ничего не забыл?

Молчание в канале было красноречивее любых слов.

— Тогда продолжу. Инструктор Карс прекрасно знает, кто я такой и что делаю в «Кузнице». Да, я уже студент Императорской академии и через полгода отправлюсь на первый курс. Вот только я студент не боевой, а военной академии! И Карс прекрасно это знает! Значит, делая упор на том, что одно из мест принадлежит мне, инструктор наглым образом врал, чтобы настроить команду друг против друга.

Судя по тому, как отреагировала группа, мои слова всё же их зацепили.

— Вы же будущие космодесантники! Вы не можете работать каждый сам за себя! Десант силён только единением, когда каждый прикрывает спину другого. Только так рождаются легендарные подразделения, но не легендарные одиночки. Второе и третье — бред, навязанный нам для проверки на прочность. Может, и первое — тоже ложь? Может, в академию попадут все, кто покажет себя достойным? Кто докажет, что умеет думать и действовать в экстремальных условиях, а не просто стрелять? Разобрались? Или нужно ещё и в виде картинок это изобразить?

Как же быстро ко мне прилипли словечки инструктора Карса! Груваки так вообще практически родными стали!

— Теперь, Калькулятор, — я снова повернулся к Вексу, — я задам тебе вопрос ещё раз. Что нужно сделать, чтобы вытащить Рорка? И не говори мне, что это нереально. То, что мы находимся на этой забытой предтечами планете — вот что нереально. Всё остальное — вопрос приложенных усилий и смекалки. Думай!

— Десантные капсулы оснащены вспомогательной системой безопасности, — начал Векс. — Аварийный парашют расположен в носовой части. Вытаскиваем композитные стропы, цепляем за эти биоминеральные образования.

Калькулятор указал на поле остроконечных шипов, торчащих из трясины. Видимо, местные деревья.

— Если создать систему блоков, — продолжил он, — наше КПД значительно возрастёт и вероятность успеха составит шестьдесят семь процентов. Главное, чтобы точки крепления выдержали.

— Мускул, проверь шипы на прочность! — тут же приказал я. — Всем вывалить содержимое тактических рюкзаков! Калькулятор, смотри, что можно пустить на блоки. Орик, Кавраг, Лана, Нират — со мной, будем копать! Снайпер, периметр на тебе. Шустрик — помогай всем по мере возможности. Вперёд, Феникс!

Снабдили нас грамотно. В тактических рюкзаках нашлись не только лопатки, но и мотки троса, которыми мы тут же обвязались и, за неимением другой возможности, прицепили второй конец к Мускулу. В хвостовой части капсулы креплений не было.