— Тень, что делать? — я посмотрел на безэмоциональное лицо Солариона. — Как этим пользоваться?

Тень перевёл на меня холодный взгляд. Его металлические зрачки чуть сузились, словно он анализировал мою реакцию. Я отвечал взаимностью, глядя на него самыми обычными человеческими глазами. Никаких изменений. Никаких имплантов.

— Обычные люди не имеют права носить боевые мечи предтеч, — заявил Тень. — Без взлома и настройки на человека меч убьёт носителя. Он сожжёт нервную систему в момент активации.

— Даже меня? — задал я важнейший вопрос. Ответ на него я уже знал, но хотелось услышать его от Солариона. Если и играть свою роль, то до последнего.

— Нет, — после долгой паузы ответил мой надсмотрщик. — Кровь Соларионов позволит тебе пользоваться подобными артефактами без ограничений. Настройка пройдёт автоматически, в момент первого контакта. Возьми рукоятку в руку и положи вторую в выемку центра управления. Для настройки нужен физический контакт с ядром.

У моего внутреннего бреда даже голос изменился. Стал взрослее. Словно вместе с новым объёмом наночастиц Эхо получил и новую личность. Или начал открывать доступ к своей старой.

Взяв рукоятку, я ожидал хоть какой-то реакции. Вибрации, уколов, холода — чего угодно. Но ничего подобного не было. Меч оставался безжизненным. Положив ладонь в углубление на центральной стеле, я едва сдержал крик. Меня таким током ударило, что перед глазами даже почернело.

— Привязка завершена, — без тени эмоций заявил Эхо. — Отныне этот меч твой.

Рукоять по-прежнему была «мёртвой», но сейчас кнопка, что находилась прямо под большим пальцем, стала активной. Я вытянул руку перед собой и нажал на кнопку. Раздалось шипение и у боевого меча предтеч вырос клинок.

Мне не удалось подавить эмоции. Я просто выругался, едва не отшвырнув меч в сторону. К такому я точно был не готов.

Силовой меч, которым пользовались аристократы, был изготовлен из тонкого металла, вокруг которого формировалось энергетическое поле. Оно и являлось основой силовых мечей, прорезая любую структуру, кроме полей таких же мечей.

Изготавливали подобные предметы в доме Вейран, и они считались вершиной технологий человечества. Вот только, глядя на то, что находилось у меня в руках, я прекрасно понимал, что человеческая «вершина» — это подножие бесконечной лестницы, на другом конце которой стоял боевой меч предтеч.

Клинок всё же появился. Классический, даже заострённый на конце. Но металла, его формирующего, не было. Только чистая красная энергия. Она не жужжала, не пульсировала, не вибрировала, словно существовала вне привычной физики. Она хоть и была статичной, но при этом это всё равно была энергия. Обузданная и воплощённая в форму клинка.

Капитан Маркус Карн тратил почти два часа в день, обучая меня пользоваться силовым мечом. Не могу сказать, что результат вышел выдающимся, но сейчас я хотя бы был уверен, что не отрежу себе ногу, начав махать оружием предтеч. Помню, во время первых попыток, когда клинок едва не оттяпал мне кусок бедра, Карн фыркнул и велел «переродиться и избавиться от кривых рук».

— Мускул, притащи-ка один из коконов, — приказал я. — Хотя, тащи их сюда все. Будем выковыривать народ из плена. Тень, ты говорил, что с биологическим контаристом может справиться только кислота. Как насчёт этого меча?

— Должно сработать, — взгляд Солариона не отрывался от активировавшегося оружия. — Владеть подобным опасно, Золотой. Это не просто клинок — это символ власти. Дом Вейран ревностно относится к своим тайнам. В твоих руках находится то, что может пошатнуть их могущество.

— Кто-то из группы ещё может активировать мечи? — я проигнорировал предупреждение. Увидев отрицательный жест, спросил: — Как насчёт тебя? Тебе нужен боевой меч?

— Мне не положено подобное оружие, — после очень долгой паузы ответил Тень. — Оно есть только у командира. Нам доступны стандартные силовые мечи Вейранов.

— Сейчас не тот момент, когда нужно соблюдать субординацию, — заявил я. — Сержант, когда мы выберемся из этой дыры, нужно будет подтверждение, что это я заставил Тень взять в руки оружие предтеч.

— Когда? — в голосе сержанта проскользнула усмешка. — Не «если»?

В этот момент капсула регенерации дрогнула, и крышка отошла в сторону. Внутри лежал обнажённый Вальтер. Первое, что он сделал — поднял руку. Работало. Поднял вторую. Тоже порядок. Поднявшись на ноги, он несколько раз подпрыгнул, заработав усмешку Зорины. Но не обратил на это внимания.

— Словно другой человек! — ошарашенно произнёс Вальтер. — Ощущение, что у меня все болячки исчезли! Вот, даже старых шрамов нет!

— Капсула не только лечит повреждения, — подтвердил Тень. — Она полностью восстанавливает организм. Переписывает его до эталонного состояния.

— Нелогично, — произнёс Векс. — Параметры каждого человека уникальны. Капсула усредняет. Лучших делает слабее. Слабых — сильнее. Это логично.

— Как логичен меч в руках Золотого? — спросил Тень. — Это предтечи. Для них нет понятия невозможно.

Ториан притащил первый из тридцати двух зелёных коконов. Эхо оценил стандартные размеры «Призраков», заключённых внутри, и помог нанести первый удар. Меч прошёл сквозь твёрдую оболочку, словно её вообще не существовало. Сделав ещё несколько движений, я вырезал большую пластину. Она глухо упала, открыв доступ к доспеху.

— Живой! — произнёс Ториан, заметив несколько жёлтых кнопок. — Ранен, но живой, груваки его дери!

— Живой, — кивнул я. — Мускул, закидывай Шустрика в капсулу и тащи сюда остальные коконы.

Повернувшись к сержанту Дику, наблюдавшему за происходящим, я закончил свою мысль:

— Мы вернёмся, сержант, — произнёс я таким тоном, что сомнений в правдивости моих слов ни у кого не осталось. — Обязательно вернёмся. «Малыши» не для того прибыли на эту планету, чтобы сдохнуть в её недрах. Не родился ещё тот ксорх, что нас сожрёт.

«Феникс» остался в прошлом. Это название дала нам «Кузница». Своё мы заработали сами. И оно значило для нас куда больше привычного наименования группы.

Дик приподнял бровь, но кивнул. Коротко, по-военному. В его взгляде мелькнуло что-то вроде уважения. У сержантов такие эмоции всегда маскируются под скуку.

— Мускул, почему Шустрик ещё не в капсуле? — рявкнул я, заметив, что громила задержался возле открытого кокона. — Малыш, хватит соблазнять Снайпера! Одевайся и помогай таскать коконы. У нас тут очередь из тридцати двух раненых намечается! Сегодня мы вытащим всех.

— Не густо, — произнёс Райн, оценивая внушительную гору картриджей с жидкой пищей и водой, а также запасные блоки энергии. «Малыши» с такими запасами могли чувствовать себя отлично несколько месяцев. Вот только кроме нашей восьмёрки на паёк претендовал Вальтер, сержант Дик, Тень, а также тридцать два человека, вытащенные из коконов. В иной ситуации больше половины из них умерли бы в первые минуты после извлечения из доспехов, но наличие капсулы регенерации предтеч даровало всем шанс выкарабкаться. Воспользовались им все. Четыре аристократа, три сержанта с форпоста, двадцать пять курсантов. Ни одного из «Кузницы».

— Пять дней, — оценил запасы сержант Марон. — Если растягивать — можем дотянуть до шести. Край семь. Дик, глубина известна?

— Ниже «бездны», — ответил наш сержант. — Насколько ниже — без понятия.

«Бездной» называли двенадцатый уровень, ниже которого люди не спускались. Не потому что запрещено. Потому что никто не возвращался.

— Нужно запросить эвакуацию! — подал голос один из аристократов. — Отец сюда целую армию пришлёт!

Я посмотрел на своего сверстника без единой толики эмоций. Как на пустое место. Эмоции — это хорошо. Они показывают, что человек жив. Вот только эмоции нужны там, где они не мешают другим. Сейчас мешали.

— Прекратите на меня так смотреть! — взвизгнул аристократ. — Я из дома Лиардан! Когда мы вернёмся, мой отец вас всех сгноит в тюрьмах! Вы должны были обеспечить нам безопасность! Нас заверили, что на Гиперионе-7 нет ничего опасного! Вы все облажались! Так что шевелитесь и вызывайте помощь! Немедленно!