Шлемы были сняты за доли секунд. Позориться, как это только что сделал Вальтер, никто не желал.

— Мне плевать, из какого вы дома, — продолжил майор Горн. — Мне плевать на ваши обиды или урон чести. Это боевой форпост Империи! И вы будете делать здесь всё, что прикажут вам ваши командиры! Сказано возглавить группу «малышей», значит нужно сказать «так точно»! Любое неповиновение приказу поставит крест на вашем поступлении в Императорскую военную академию! Любое! Вопросы? Вот и славно. Продолжаем! Тренировочный полигон «Кувалда», группа «Альфа». Семнадцать человек. Командир группы…

Майор Горн продолжил распределять группы. Здесь были курсанты не только нашего лагеря, но и нескольких других. Группы были разными, от восьми человек, как наша, до тридцати. И никто из аристократов больше не сказал ни слова против. Урок был усвоен. На Гиперионе-7 титулы и происхождение значили куда меньше, чем приказ майора.

— Сейчас вас разведут по вашим боксам. Командир и его отряд живут вместе все четыре месяца, что вы будете здесь находиться. Два часа на знакомство, после чего кураторы каждой группы поставят задачу на ближайшее время. Разойтись!

По залу прокатился гул сервоприводов — десятки «Призраков» разом повернулись к выходам. Нас, «малышей», повёл один из дежурных. Я почувствовал на себе недобрый взгляд. Вальтер Кирон, теперь уже без шлема, следовал за нами. Нам предстояли два часа вынужденного знакомства с человеком, который считал нас «необученным мясом». А потом — первое задание на этой проклятой планете. И где-то глубоко под нами находятся ксорхианцы, внутри которых находится так необходимый мне мион. Интересно, а Вальтер Кирон полезет под землю с нами, или останется командовать нами с поверхности?

Мы не нравились Вальтеру Кирону. Это было также очевидно, как и то, что он не нравится нам. Хорошо, не нам. Мне. Он слишком напоминал моего старшего брата. Такой же высокомерный, осознающий своё превосходство над младшими, слугами, да и в целом над всей планетой. Единственный, кого боялся и уважал старший брат — отца. Потому что тот мог лишишь его всего.

Пауза слишком затягивалась, поэтому Райн начал первым.

— Я Шустрик, — представился он. — Командир группы «Феникс» полигона «Кузницы» этого набора. Это Мускул, Хакер, Снайпер, Техник, Следопыт, Калькулятор и Золотой.

— Ещё и клички, — произнёс Вальтер, а его верхняя губа чуть дёрнулась. — Человеческих имён у вас нет?

— Это и есть наши имена, — спокойно парировал Райн. — Мы их заслужили. Ты — нет. Для нас ты Вальтер, спущенный сверху чтобы нами командовать.

— Вальтер из дома Кирон! — прорычал аристократ и его рука ринулась к поясу. Привычный жест. Слишком привычный. Силового меча на поясе не было, но одного жеста хватило, чтобы понять — впереди неприятности. Вальтер хватался за оружие в любой ситуации, когда ощущал противодействие. Потому что привык действовать именно так.

Жест заметили все.

— Какого резвого мальчика нам прислали, — с ледяной усмешкой произнесла Зорина.

Лицо Вальтера исказилось злобой, но он промолчал. Хватило ума.

— Скажу прямо — мы не в восторге от назначения, — продолжил Райн, скрестив руки на груди. — Не от твоего — вообще от назначения нам стороннего командира. Нас об этом не предупреждали. Мы два месяца отрабатывали работу в восьмёрке, знаем сильные и слабые стороны друг друга, а ты для нас неучтённый фактор. Предлагаю решение — мы занимаемся своим делом, ты своим. Вроде как вместе, но порознь. У нас есть приказ, будем его исполнять.

— Я не собираюсь спрашивать у черни, что мне делать, — произнёс Вальтер холодным тоном. — Мне нужны параметры и описание возможностей каждого. Жду.

Над предплечьем Райна вспыхнула голубая проекция тактического компьютера. Он резко ткнул в интерфейс, после чего характерным жестом «швырнул» пакет данных Вальтеру. Отказать мы не могли. Аристократа официально назначили командиром, и любое неповиновение теперь пахло не разносом, а немедленным отчислением из «Кузницы». Что-что, а слепое подчинение старшим по званию инструктор Карс вбил в нас прочно. «Приказы не обсуждаются. Сначала их исполняешь, потом, если выживешь, думаешь, что тебе приказали», — его любимая поговорка.

— Есть что-то, что я должен знать о каждом? — спросил Вальтер, даже не думая активировать визор для изучения полученного пакета. — Как и вы, я не в восторге от того, что мне поручили руководство группой необученных курсантов, отучившихся всего два месяца. Ты прав, Шустрик… — на позывном Райна лицо Вальтера вновь скривилось, словно он съел что-то кислое. — Приказ есть приказ. И я не собираюсь из-за вас терять место в Императорской военной академии. Раз ближайшие четыре месяца нам предстоит работать вместе, то нужно сразу определиться, кто есть кто. Я — командир. Вы — подчинённые. Я — аристократ. Вы — чернь. Моё слово закон. Мои приказы должны выполняться беспрекословно. Шустрик, я задал вопрос! Есть что-то, что мне нужно знать, или…

Договорить Вальтер не смог — форпост ощутимо качнуло. Сквозь толщу бронеплит донёсся приглушённый, но мощный грохот. Мы несколько мгновений переглядывались, не понимая, что происходит. Землетрясение? На этой отравленной планете? Вот только когда взвыли сирены и начали светиться красные лампы, пришло понимание, что что-то пошло не по плану форпоста.

Вой сирены был перебит безжизненным голосом, разнёсшимся по всем каналам:

— Боевая тревога! Прорыв на пятом уровне. Всем отрядам занять позиции!

Прорыв? Тот самый, о котором предупреждал инструктор Карс, говоря, что это «вопрос времени»?

Мы переглянулись. Одно дело знать, что под тобой кишат ксорхи, другое — вот так, в первые же минуты, столкнуться с перспективой открытого боя.

— Боевое построение! — срывающимся голосом приказал Вальтер, пытаясь взять ситуацию под контроль. — На выход! Готовимся…

— К чему ты собрался готовиться? — послышался хриплый голос. Так мог говорить тот, кому совершенно не хотелось находиться здесь, но долг обязывал. Двери открылись и к нам прибыл один из сержантов форпоста. Видимо, наш куратор. — Тебе известен квадрат, где вы должны находиться во время боевой тревоги? У твоих «малышей» хоть стволы есть? Броня заряжена? Запасные энергоячейки получили? Ты что собрался делать, командир «малышей»?

Видимо, иначе, кроме как «малышами», нас здесь никто и никогда называть не будет. Глядя на сержанта, становилось ясно — он не оскорблял. Констатировал факт. Мы были для него обузой, которую нужно куда-то пристроить, пока остальные делают свою работу.

— Я… — Вальтер даже покраснел от гнева. Какой-то простолюдин будет указывать ему, аристократу, что делать? Вот только в памяти всех, и в первую очередь в его собственной, были свежи слова старшего Кирона: «Вплоть до физического наказания…».

— Что ты? — зло переспросил сержант. — Глупые приказы в бою порождают глупые и ненужные жертвы. Сейчас ты не готов командовать ничем, кроме собственной паники. Я сержант Дик, ваш куратор. На время прорыва я снимаю тебя с должности командира. «Малыши», — его взгляд прошёлся по нам, — кто у вас за главного?

— Я, — Райн вышел вперёд. — Зовут Шустрик. Сидим и не отсвечиваем?

— Вот, это уже похоже на здравый смысл, — кивнул сержант. — Так и есть. Задача — сидеть и не рыпаться.

— Какой смысл тогда было меня снимать с должности? — выпалил Вальтер, не в силах сдержать унижение. — Если мы сидим на месте, какая разница, кто будет за главного? Или это попытка опозорить дом Кирон?

— Если кто здесь и позорит дом Кирон, так это ты, щенок! — припечатал сержант Дик. — Это тебе не в голограммах на академических учениях солдатиками командовать. Здесь живые люди, у которых за спиной нет десятка поколений титулованных предков, зато есть шанс выжить, если ими не будут командовать тупорылые идиоты! И…

Договорить свою наверняка важную и красочную мысль сержант Дик не успел. Вой сирен оборвался, сменившись на секунду гробовой тишиной, которую разорвал всё тот же безжизненный голос: