Выделились в отдельную группу и «Малыши». На фоне выпускников других полигонов выходцы из «Кузницы» смотрелись на несколько лет старше. У нас не было паники. Раздоров. Каких-то недомолвок. Всё чётко и ясно.

Райн вновь забрал бразды правления в свои руки. Он даже заставил нас тренироваться, чтобы «не потерять форму». Да и вообще — только груваки тупорылые сидят без дела. Настоящий десант всегда найдёт, чем себя занять.

Подобные мысли мелькали в голове не только нашей группы. Сержанты и Тень думали так же. Они присоединились к нашим тренировкам ещё в первый день. На второй день к нам добавился ещё и Вальтер. Он молча занял место недалеко от Райна, «впитывая» его мудрость. Никто не возражал. Напротив — Райн всячески старался помогать Вальтеру. Аристократ из дома Кирон показал себя достойно. Он тренировался до изнеможения, не считал себя лучше других, не жаловался. Впервые по-настоящему работал.

Дошло до того, что на четвёртый день Зорина причислила его к людям. Это было настолько официально, что заржали все курсанты, услышав позывной Вальтера. Смеялись все, кроме «Малышей» и сержантов. Потому что мы понимали, что означает признание Зорины.

Вальтер официально обрёл боевое имя. И ни один тупорылый грувака теперь не имеет права смотреть на него свысока. Потому что он стал одним из нас.

Наконец, наступил момент, когда нам следовало покинуть базу предтеч.

— Давай сам, — сержант Дик посмотрел на Райна. — Твой отряд, ты и командуй.

— Золотой? — Райн посмотрел на меня, ожидая помощи.

— Командир, не нужно перекладывать с больной на здоровую! — заявил я. — «Малыши» твой отряд. Ты и рули. Я командовал, пока ты лежал. Теперь бегаешь. Командуй.

— Малыш? — Райн всё ещё сомневался и даже обратился к Вальтеру.

— У меня нет твоего опыта, — произнёс Вальтер. — Командуй. Это твой бой.

Райн посмотрел на других сержантов, даже на Тень. Тот лишь слегка кивнул, подтверждая право Райна на командование. Тренировки — это одно. Реальный бой — другое. Только так можно проверить, насколько человек является человеком.

И сейчас этот момент настал.

Райн глубоко вздохнул. Все прекрасно понимали, что ему страшно. Страшно провалиться, страшно подвести, страшно дать слабину при всех. Страх был понятен. Логичен, как сказал бы Векс. Вопрос только в том, что с этим страхом делать. Поддаваться ему, или использовать как опору для действий.

— «Малыши», выходим! — приказал Райн. — Первая группа — сержант Дик, Снайпер, Тень, Золотой. Выходите, занимаете позиции, убиваете всё, что шевелится. Вторая группа…

Райн говорил чётко и без запинки, словно читал заранее написанный текст. Возможно, так и было. Может, все эти четыре дня он мысленно репетировал каждую фразу, каждую команду. Может, он всю ночь думал о том, как правильно распределить отряд, кого отправить вперёд, кого — в прикрытие. Может, готовился к моменту, когда прикажет нам выйти из базы и встретиться с выжившими ксорхианцами лицом к лицу.

Выйти, чтобы, с большой вероятностью, умереть.

Но не отдать этот приказ он не мог. Настоящий командир обязан принимать решения, которые могут привести к смерти подчинённых.

И сегодня у «Малышей» такой командир появился.

— Техник? — в общем канале послышался голос Райна.

— Глухо, — ответила Рорк. — Полная блокировка сигнала. Никаких колебаний.

— Да на какой же мы глубине? — пробурчал один из сержантов. — Стационарки до двенадцатого яруса спокойно пробивают! Даже глубже.

— Если они вообще остались, стационарки, — ответил другой сержант.

— Всем заткнуться! — рявкнул в эфир Райн. — Не сержанты, а базарные бабы! Техник, пробуй без перерыва. Энергию не экономь.

Райн преобразился. Мы шли всего четыре часа, но за это время он наглядно показал, что тренировки с инструктором Карсом и капитаном Каном не прошли даром. Умудрялся осаживать даже сержантов. Хотя, как по мне, те делали это специально. Не для того, чтобы позлить командира. Своеобразная проверка на прочность и право быть командиром.

Сражения, как такового, не получилось.

Мы вышли из малой базы предтеч, готовые уничтожать остатки ксорхианцев, но тех не было. Причём ксорхи не брезговали останками. Сожрали всё, даже пожирателя. Во всяком случае, рядом с базой осталось лишь мягкая биомасса. Тел уже не обнаружилось.

— Логическая нестыковка, — произнёс Эхо. — Уничтожение пожирателя должно было привести к гибели внешней оболочки.

— Пожирателей несколько? — предположил я. — Как и малых баз?

— Нелогично, — с явным сомнением произнёс Эхо. — Одной малой базы, при её полной загрузке, достаточно для планеты. Второй быть не может. Как не может быть и второго пожирателя. Однако внешняя оболочка по-прежнему жива. Логическая нестыковка остаётся нерешённой.

Получив новую порцию наноструктурных компонентов, Эхо стал более человечным. Его новая манера речи нравилась мне куда больше сухих предложений. Он начал формулировать мысли не алгоритмами, а словно реально осознавая, что говорит. Даже эмоции начали проскальзывать.

Мой взгляд остановился на Тени. Визор закрывал лицо, так что понять, о чём думает Соларион, было невозможно. Раз у него есть личностная матрица предтеч, значит он тоже понимает, что происходит что-то неправильное. Но виду не подаёт. Почему-то. И это «почему-то» напрягало куда больше логической нестыковки.

Прежде чем двигаться дальше, мы поднялись так высоко, как только могли. Малая база предтеч отныне находилась от нас двенадцатью ярусами ниже, но толку от этого не было. Связь с поверхностью всё равно не работала.

Инструментов, чтобы пробиться через потолок, у нас не было, так что пришлось двигаться заросшими биомассой туннелями. Сержанты успели всех напугать огромными толпами ксорхианцев, которые выпрыгивают из-за каждого угла, так что первые пару часов мы не шли. Ползли. Скользили вперёд полусогнутыми, стараясь стать меньше.

Вот только никто на нас не прыгал. Никто не хотел нас сожрать. Ксорхи словно вымерли. Или сбежали. Как будто не желали находиться рядом с местом гибели пожирателя.

Мой дрон летал взад-вперёд, пытаясь найти хоть какой-то проход на верхние этажи, но их не было. Карта, которую он строил в реальном времени, походила на кишки какого-нибудь гиганта. Впрочем, учитывая биомассу, заполонившую туннели, это запросто могло оказаться правдой.

В какой-то момент туннель начал идти под уклоном, уводя нас ещё глубже под землю. Мы остановились, не понимая, что делать. Возвращаться? Я изучил все проходы и этот казался единственным перспективным. Мы двигались по нему уже четыре часа. Ещё четыре часа на возвращение. Ещё какое-то время на выбор нового маршрута. Энергия не бесконечная. Воздух не бесконечный. Силы тоже имеют свойство заканчиваться.

— Золотой, есть разговор! — в какой-то момент рядом со мной появился Тень. Я даже не понял, откуда он взялся. Эхо тоже. Его датчики не заметили Солариона.

— Нет смысла двигаться по туннелям проходчиков. Нужно прорываться через потолок.

Ответ — как именно это делать — находился у Тени в руках. Рукоятка боевого меча.

— В чём минус? — спросил я.

— Начнём резать — ксорхи вновь сойдут с ума, — ответил Тень. — Всё, что имеет отношение к предтечам, является для них самой желанной целью. Мы, люди, несём в себе слишком мало энергии, чтобы тратить на нас серьёзные силы. Однако активация боевого меча создаст мощный энергетический сигнал, который ксорхи воспримут как приоритетную цель.

— Пожирателей несколько? — задал я тот же вопрос, что и Эхо.

— Речь не о пожирателях. Как я понял, тот, кого мы убили, был не вершиной. На Сердце это не похоже. Матка не может управлять пожирателям. Мозг… О нём слишком мало известно. В любом случае — этот кто-то управляет подземным миром Гипериона-7 и делает это эффективно. Он увёл ксорхов, чтобы они не мешали нам выйти из базы. Полагаю, её уже вновь пытаются сожрать. Назад мы не вернёмся.