В воздух ушла третья «птичка». Один дрон завис над нашей колонной, давая вид сверху. Второй я отправил вперёд, к двадцать шестому квадрату. Райн должен заранее оценить местность и выбирать огневые позиции. Третий запустил в сторону центра форпоста. К проходу. Да, в воздухе там было уже не протолкнуться, но мне и не требовалось летать. Я посадил дрон на одну из только что поднявшихся турелей, направив его камеру на проход.

Форпост вновь затрясся. Но на этот раз не просто качнуло — почва под ногами вздрогнула, будто по ней ударил гигантский молот. Гул прошёл сквозь броню и кости.

— Приготовиться к орбитальному удару! — послышался приказ капитана.

— Хреново, — сержант Дик произнёс это с такой будничной интонацией, что стало по-настоящему страшно. Он не кричал, не ругался. Он констатировал. — Если уже орбиту подтягивают, то это не прорыв. Это наступление. Вот это уже сильно хреново.

Небо над Гиперионом-7 вспыхнуло. Не так, как от входа шаттлов. Это был ослепительный разрыв в ядовитой пелене, и из этой дыры куда-то за линию горизонта обрушился сноп сконцентрированного света. Луч, от которого слезились глаза даже через фильтры визора. За первым лучом хлынули другие — десятки ослепительных ударов, вонзающихся в планету вокруг форпоста.

Я перевернул один из дронов, направляя его камеру в сторону ближайшего удара. Чудовищная картина высветилась на визоре нашей группы. Огненный гриб, чьё основание пожирало ландшафт, а вершина разрывала облака. Выстрелы осуществлялись по всему периметру форпоста. Нас решили отсечь. Или спасти ценой всего, что находилось снаружи.

Нас вновь начало трясти. На этот раз значительно сильнее. Земля под ногами заходила ходуном. В сотне метров от нас одно из зданий сложилось внутрь себя, рассыпаясь в облако пыли. Примерно четверть только что поднявшихся защитных башен не выдержали — рухнули, задевая соседние строения. Кто-то орал. Кто-то бегал. Кто-то стрелял.

А потом пришла ударная волна.

На форпост обрушилась стена из раскалённого воздуха, пыли и мелких обломков, превращая мир за куполом в рыжую, бурлящую мглу. Военные на орбите не церемонились. Приказ «уничтожить ксорхов» выполнялся буквально. Если кто-то из своих пострадает — значит, не успел укрыться. Железная логика войны.

И тогда защитный купол форпоста, который до этого был невидим, проявился во всей своей мощи. Он походил на гигантскую мыльную плёнку, в которую со всех сторон врезались раскалённые камни. Он мигал, искрился, на его поверхности бежали фиолетовые и синие молнии, гася чудовищную энергию ударов. Он гнулся, но держался. Военные не экономили на защите.

Дрон, висевший над нами, передавал странную картину. Пыль от рухнувших зданий уже начала оседать, но на чистом участке между баррикадами, словно инородные тела, маячили два едва заметных искажения воздуха. Они не двигались. Я сделал скриншот, усилил контраст и обвёл обе аномалии жёлтым контуром.

— Сержант, здесь какая-то аномалия, — произнёс я, скидывая обработанную картинку в общий канал. Изображение всплыло на визорах у всех.

Короткая пауза, после которой наш куратор хрипло усмехнулся:

— Молодец, Золотой! Глазастый. Вы, двое! — он крикнул в пустоту перед нами. — Сейчас не время для пряток и секретных миссий! Подключайтесь к общему каналу! Код чёрный, так что с этого момента вы переходите под моё оперативное командование. Возражения можете озвучить капитану. После того, как отобьём эту волну. Если доживёте.

Кто-то из группы коротко выругался, когда воздух в десяти метрах от нас дрогнул. Рядом материализовались две фигуры в «Туманах». На левом плече одного тускло светился герб дома Кирон — перекрещённые молнии. На правом плече второго — солнечный диск Соларионов, рассечённый вертикальной чертой.

— «Малыши», знакомимся! — прокомментировал сержант, будто это было рядовое событие. — Легионер в геральдике Киронов — телохранитель курсанта Вальтера. Отряд спецопераций дома Кирон «Шершень». Так и будешь зваться — Шершень. Второй, с символикой Соларионов, — личный надзиратель за курсантом Золотым. Отряд «Тень». Соответственно, ты — Тень.

— Соларион? — Вальтер резко обернулся в мою сторону. — Золотой, как твоё настоящее имя?

— Ты его только что и назвал, — огрызнулся я, не отрывая взгляда от безликой маски «Тени». Одно дело — знать, что за тобой следят. Совсем другое — видеть этого следящего в двух шагах, вооружённого до зубов и идеально невидимого, когда захочет. Живое напоминание о том, что Арис Соларион не просто не забыл обо мне — он вложил в наблюдение за мной серьёзные ресурсы. И ждёт лишь одного — момента, когда я проявлю то, что он ищет. Эхо.

— Что-то нужно? — сержант Дик обратился к вновь прибывшим. — Или у вас полный комплект?

Судя по кивку сержанта, ответ пришёл по закрытому каналу.

— Вот и славно, — Дик развернулся к Райну. — Шустрик, мне нужен устойчивый канал связи с командирами соседних квадратов. Организуй.

— Техник, Калькулятор, Золотой! — тут же приказал Райн.

Четвёртый дрон взмыл в воздух, присоединяясь к рою. Первый по-прежнему неподвижно смотрел на проход под землю, куда непрерывным потоком влетали боевые дроны. Второй парил над нами, сканируя периметр. Третий и четвёртый ринулись в разные стороны, к границам нашего квадрата, чтобы передать командирам соседних отрядов нашу частоту. Рорк и Векс уже снимали с брони складную антенную решётку, настраивая импровизированный командный узел.

— Золотой, не игнорируй меня! — Вальтер, казалось, готов был схватить меня за броню. — Что тебя связывает с правящим домом империи? Говори!

— Сержант! — срывающимся от адреналина голосом выкрикнул я, позабыв о Вальтере, о Тени, обо всём на свете. Моё внимание было приковано к картинке с дронов. Там, где по тактической сетке должны были стоять и обороняться две другие группы «молодняка», зияли чёрные провалы. Круглые, с оплавленными краями ямы, уходящие в непроглядную глубину. Мои дроны зависли над провалами, их лидары посылали лучи вниз, но те терялись, не достигнув дна. Либо дна там вообще не было, либо клубящийся ядовито-зелёный туман блокировал лидары.

Картинка появилась на визорах группы. Какое-то время сержант Дик смотрел строго перед собой, после чего впервые проявил эмоции. Его голос стал не просто грубым — он наполнился дикой яростью.

— Дистанция пять метров! Всем отползти! — заорал он, первым совершив кувырок в сторону от того места, где мы стояли. — Это сержант Дик! Капитан, у нас черви! Прямо под периметром! Атакуют не линии обороны — атакуют места сосредоточения молодняка! Цель — живой материал! Это не атака! Это жатва! Ксорхи пришли за свежим генетическим материалом! За едой!

Последние фразы он выкрикивал в общий канал форпоста, где царила какофония переговоров, криков и приказов. И после его слов в эфире на секунду воцарилась мёртвая тишина, которую перебил искажённый помехами голос капитана:

— Всем кураторам! Немедленно отвести свои группы с внешнего периметра! Сосредоточить…

Приказ оборвался. Потому что в этот момент земля под нами просто исчезла. Не провалилась, не обрушилась — её выдернули, как коврик из-под ног. Ощущение невесомости ударило в желудок. Мы полетели вниз, в бездонный зев. Последнее, что я успел зафиксировать перед тем, как мир превратился в бешеный калейдоскоп падения, — это короткие, яростные синие всполохи в темноте. Работал тяжёлый лучевой пулемёт сержанта Дика. Даже падая, он не переставал сражаться. Он делал свою работу. До самого конца.

— Анализ организма, — тьму разорвали мысли Эхо. — Физическое состояние удовлетворительно. Ментальное — в допустимых пределах. Обнаружено внешнее давление на корпус костюма. Активирую инфракрасное зрение для оценки ситуации.

Глаза вспыхнули огнём. Я прикусил губу, чтобы не заорать, но отпустило достаточно быстро. Тьма рассеялась, сменившись призрачными контурами.

— Зачем мне инфракрасное? — спросил я. — Что-то с «Призраком»?