— Отходят! — крикнул я. С неба спустились дроны, зацепившие «павших» и начавшие волочь их на исходную позицию. — Готовимся к третьей волне!

Перед глазами появился зелёный кружок — Эхо нашёл цель. Я ничего не видел, но привык доверять своему внутреннему голосу. Вскинув лучевую винтовку, открыл огонь. Дроны тут же показали картинку, как снаряды лучевой винтовки врезаются во что-то невидимое и пропадают. Несколько секунд на осмысление того, что я увидел, после чего заорал во всё горло:

— Невидимки! Командир, против нас невидимки!

Здание содрогнулось — по нему начали стрелять из чего-то тяжёлого. Послышался шум и сверху к нам рухнула Зорина. Она не двигалась.

— Минус Снайпер! — как-то буднично отметил Райн. — Хакер, что у тебя?

— Минута! — ответила Лана. — Почти справилась!

— Калькулятор, нам нужна минута! — заявил Райн. — Золотой, где цели?

— Везде, — ответил я. — Птички сбиты. Все. Одновременно и в разных местах.

В пластинах, которыми мы прикрывали все бреши, начали появляться дыры. Недолго думая, я вскинул дробовик и начал стрелять, руководствуясь показаниями Эхо. Пули уходили куда надо, но я не видел, чтобы был достигнут результат.

— Прикрыть Хакера телами! — приказал Райн. — Техник, Следопыт, выполнять! Нам нужна минута!

В этот момент часть крыши снесло и среди нас появился вихрь. Эхо сумел распознать «Туман», но человек, который в нём находился, двигался так быстро, как мог двигаться только робот. Не живое существо. В руках атакующий держал силовой меч и, долго не думая, я откинул бесполезный дробовик в сторону, доставая временный подарок командира «Кузницы».

У меня за плечами было два месяца ежедневных тренировок и Эхо. По собственным ощущениям я вышел на запредельный для себя уровень, однако реальное сражение показало, что фехтовальщик из меня не просто посредственный, а никакой! Всё, что мне удавалось — блокировать атаки, не подпуская «Туман» к Лане. Левая рука уже онемела. Силовой меч был настроен не на пробитие, а на блокировку. Но так даже лучше — я использовал руку как щит. Лучше потом выслушать недовольное бурчание техников, чем проиграть сейчас.

Сбоку мелькнули ещё несколько теней, но отвлекаться на них я уже не мог. Раздались выстрелы — Векс даровал Лане нужное время. И та справилась!

— Готово! — послышался радостный возглас. — Активация!

Тьма окружила меня настолько быстро, что я даже не понял, что произошло. Защитные системы «Призрака» не справились с чудовищной нагрузкой от обратного импульса, и костюм отключился.

Вот и всё, навоевались.

Командный пункт «Кузницы».

— Это что такое⁈ — орал покрасневший от гнева инструктор Вистам, нависнув над инструктором Карсом. — Ты чему их научил, придурок⁈

— Выполнять задания, — спокойно ответил довольный Карс и перевёл взгляд на экран. Там показывалась картинка с тренировочного полигона. В радиусе полукилометра от точки не двигался никто. Энергетический обратный импульс выжег всю электронику.

— Ты хоть представляешь, сколько стоит ремонт «Тумана»? — продолжил орать Вистам.

— Да мне как-то по барабану, если честно, — ответил Карс. — Это твоя зона ответственности. Я говорил, что не нужно «Туман» использовать? Говорил. Надо мной посмеялись? Посмеялись. Пришёл мой черёд смеяться. Я два месяца готовил «Феникс», поэтому прекрасно понимаю, на что они способны. Вот, я же говорил! Она и это предусмотрела! Задание выполнено!

Экран показывал, как в контрольной точке началось движение. Скинув с себя тела Техника и Следопыта, Хакер поднялась на ноги. Её шатало, но она стояла.

— Как⁈ — практически в один голос спросили все присутствующие инструкторы.

— Конечно, бегу и падаю рассказывать всяким грувакам о том, что мы напихали в её «Призрак», — язвительно ответил довольный Карс. — Боец из группы выжил после трёх волн. Кажется, кто-то выиграл пари. Капитан, — он повернулся к молча наблюдавшему Маркусу Карну, — никто никогда не будет достаточно готов к тому, чтобы отправляться на Гепирион-9. Но сейчас «Феникс» как никогда близок к своей оптимальной форме. Их можно отправлять за мионом.

Дворец Соларионов.

Закрытая система Инвикта

— Пришёл отчёт о подготовке Каэля, — Альмор, личностная матрица Ариса Солариона, вклинился в размышления своего носителя.

— Есть что-то, на что я должен обратить внимание? — спросил Арис, не переставая изучать полученные данные. Их важность была такой, что управляющий исследованиями артефактов предтеч и ксорхианцев дома Соларионов отложил все остальные дела, отказавшись даже от ежегодного балла, устраиваемого лучшим курсантам Императорских академий. Как военной, так и боевой. Заканчивался очередной год обучения и в качестве награды курсантам позволялось посетить императорский дворец Соларионов, находящийся в закрытой для всего мира системе Инвикта. Лучшие должны быть вознаграждены, оценены и приставлены к делу Соларионов. Императорский дом забирал себе лучших.

Альмор не торопил хозяина и не спешил с отчётом. Он прекрасно понимал, насколько важной является находка. Это не привычные всем звёздные врата, позволяющие путешествовать между системами без гиперпрыжков. Это наполовину сохранившийся средний корабль предтеч. Корабль, для которого не существовало понятия «пространство».

Отчёт разведки радовал. Удар биоплазмой ксорхианцев расплавил переднюю часть находки, но двигатели сохранились. Плохо, что находка находилась в системе Кель-Нор. Активная зона действия ксорхианцев. Даже если Арису удастся убедить императора в важности находки, армия до цели не дойдёт. Мозг ксорхов не позволит путешествовать флотилии людей по своим территориям. Значит, стандартным способом забрать обломки корабля предтеч не получится.

Это заставляло Ариса Соралиона выстраивать один безумный план за другим. Как можно забрать то, что забрать не получается? Его отряд особого назначения уже потерял пятёрку «Теней», попробовавших прорваться на планету. Больше рисковать нельзя. Нет, не тенями. Арис готов был положить их все, лишь бы получить желаемое. Если ксорхианцы поймут, что людям что-то нужно на Кель-Норе, они отправят туда один из Мозгов и тогда о находке можно будет забыть навсегда. Пробиться через охрану Мозга не получится.

Гиперпрыжки морально устарели ещё лет сто назад, но найти иной способ перемещения между системами или внутри них учёные до сих пор не смогли. Звёздные кольца предтеч, установленные во всех крупных центральных системах, позволяли путешествовать без потерь времени, но таких колец очень мало и на всех их не хватало. Тот, кто получит корабль, имеющий возможность игнорировать пространство также, как и звёздные кольца, получит невероятное преимущество перед другими домами.

— По данным Тени-33, Каэль не проявляет особенностей, свойственных владельцами личностных матриц, — начал отчёт Альмор. — Его физических кондиций едва хватило, чтобы сохранить место в элитной группе «Кузницы». Несколько раз доходило до того, что его планировали исключить, вернув в обычные группы. У объекта наблюдения средние показатели в учёбе, боевой и тактической подготовке. Единственное, что действительно даётся ему хорошо — работа с шестью дронами. Сказывается навык пилотирования космического корабля.

— Тебя послушать, так Каэль действительно является самой заурядной личностью, не стоящей нашего внимания, — произнёс Арис, отвлекаясь от данных по находкам. — Вот только ты оцениваешь с позиции текущего состояния, совершенно забывая о том, что этому предшествовало. Мальчик с окраин исследованной области Галактики становится членом элитной группы сложнейшего тренировочного полигона. Мало того, он каким-то невероятным образом умудряется выдержать нагрузки в течение двух месяцев, показывая при этом средние результат. К слову, скажи, сколькими дронами я бы смог управлять без твоей помощи?