— Феникс, за мной! — приказал Карс. — Боевое построение десятки!

Мы переглянулись, не понимая, чего он хочет. Пожав плечами, мы сбились в кучу и потопали за ним. Миновав энергетическое поле, Карс ускорился. Нам пришлось пробежать около километра, прежде чем инструктор остановился.

— Трупы! — заявил он. — Вы все трупы, груваки вам всем в задницы! Это что — боевое построение? Золотой — какой был приказ?

— Занять боевое построение, инструктор! — ответил я. — Это единственное, что пришло нам в голову.

— Единственное, что пришло в нашу тупую голову! — поправил Карс. — Повторить!

— Это единственное, что пришло в нашу тупую голову, инструктор Карс! — легко повторил я. Двое суток без сна сделали меня покладистым. Я был готов на всё, лишь бы это безумие закончилось.

— Что такое боевое построение десятки? — неожиданно спросил инструктор нормальным тоном. — Это способ передвижения, обеспечивающий максимальную выживаемость группы! Посмотрите на себя — сбились в кучу, как стадо испуганных груваков! Если сейчас из-под земли выскочит червь ксорхианцев или кто-то бросит термическую гранату в центр вашего стада, от вас ничего не останется! Дистанция три метра! Разойтись!

Наконец-то началось нечто, напоминающее обучение.

— И что это такое? — тут же набросился на нас Карс, как только мы отступили на положенную дистанцию. — Это боевое построение? Сборище малышей на прогулке в детском саду, вот что это! Первая линия — три человека! Это те, кто примет на себя основной удар, когда всё пойдёт не по плану!

— Мускул, Кавраг, Нирет — первая линия! — тут же скомандовал я.

— Тупорылый командир тупорылого стада! — парировал Карс. — Золотой, как ты собрался учиться в Императорской военной академии, если думать не умеешь? Я что сказал? Первая линия принимает на себя основной удар! Кто из твоей тройки сумеет что-то противопоставить противнику? Десант остаётся живым, только пока держит врага на расстоянии! Чем ближе противник, тем меньше живых десантников!

— Мускул, Снайпер, Калькулятор — первая линия, — я изменил начальный приказ.

Но и это показалось инструктору неправильным.

— Золотой, ещё один такой приказ, и у тебя появится новое имя! — заявил Карс. — Будешь зваться Тупоголовым! Первый тупоголовый командир «Феникса» за всю его историю! Кто будет прикрывать фланги? Кто будет контролировать тыл? Думай, груваки тебе в задницу!

— Снайпер, Следопыт, Мускул — первая линия, — я скорректировал приказ, ориентируясь на помощь Эхо. — Снайпер, на тебе фронт и левый фланг. Вторая линия — Хакер, Шустрик, Нирет. Третья линия — я. Четвёртая линия — Кавраг, Техник, Калькулятор. Калькулятор — на тебе тыл и правый фланг. Шустрик — работаешь со всеми.

Под молчаливое одобрение Карса мы перестроились, заняв указанные позиции.

— За мной бегом марш! — приказал Карс и рванул с такой скоростью, что нам пришлось бы выложиться по полной, чтобы не отстать. Но я уже понял — слепо следовать приказам инструктора нельзя.

— Группа, достать дробовики! — скомандовал я, выхватывая свой. — Следопыт — веди по следу! Двигаемся синхронно! Держать дистанцию!

Следующие пять дней превратились для нас в суровое испытание. Инструктор выматывал нас до такой степени, что хотелось всё бросить и сдаться. Двое так и поступили. Кавраг и Нирет, так и не получившие прозвищ, на исходе третьих суток рухнули и больше не поднялись. Я даже не понял, откуда взялась помощь — просто над нами материализовался транспорт, словно ждал этого момента, скрытый полем, и оба бесследно исчезли. Пришлось перестраивать десятку в восьмёрку, спуская Хакера в третью линию, а мне со Шустриком оставаться во второй.

Истязания продолжились. Хотя, возможно, это и были не истязания, а обучение. Настоящее. Карс учил нас не по учебникам, а на практике — как двигаться, как окапываться в камнях, как прикрывать друг друга. И всё это — на фоне дикой усталости и постоянного недосыпа. Стимуляторы, которыми были напичканы наши костюмы, работали на износ, не давая нам рухнуть. И, что важно, никто из группы за все пять дней не сбросил с себя трофейный «Призрак». Понимали все — стоит только положить его на землю — прощай, броня.

Да, это было тяжело. Но, предтечи меня раздери, это было эффективно!

— Феникс — возвращаемся! — скомандовал инструктор на исходе пятого дня. Все эти дни он работал наравне с нами, с одной лишь разницей — нас шатало от усталости, а Карс выглядел свежим, будто только что проснулся. — Первый этап подготовки завершён.

Сразу за энергощитом лагеря нас ждал транспорт. Мы повалились в кузов — сил даже сидеть не было. Вскоре мы снова оказались в том же ангаре.

— Выгружаемся! — приказал Карс, и, кажется, впервые мне захотелось ослушаться. Пять минут отдыха превратили моё тело в деревянное.

— Мускул, помоги командиру, — послышался голос Векса. — У него истощение.

Меня подняли и поставили на ноги. Не падал — уже победа.

— Можете стаскивать с себя трофеи, — разрешил Карс. — Отныне они ваши. Заслужили! Доказали, груваки упёртые!

— Куда тела сдавать? — спросил Райн.

— Тела? — усмехнулся инструктор Карс. — Какие тела, Шустрик?

— Так… — опешил Райн. — В «Призраках» же….

Послышался металлических звон — Техник сбросил с себя броню. Наклонившись, он нажал на бронеплиту, и та отошла в сторону. Внутри «Призрака» никого не было.

— Час на то, чтобы привести себя в человеческий вид, — приказал Карс. — Затем построение. Отдохнёте в следующей жизни!

— Мыться здесь, костюм снимать только в душе и сразу в утилизатор, — пояснил один из инструкторов. Не Карс. Наш такими мелочами не занимался. Но то, что у Карса были помощники, говорило много о нашем «воспитателе».

Инструктор ушёл. Группе «Феникс» выделили небольшой жилой блок, который находился всё в том же ангаре, куда мы приземлились. Общая комната и небольшая личная коморка у каждого. Душ, туалет — всё индивидуальное. Это радовало, так как стаскивать с себя чёрный нательный костюм оказалось тем ещё удовольствием. Заодно стало понятно, почему он такой плотный и, по сути, герметичный. Потому что неделя, проведённая в «Призраке-4», никак не способствовала чистоплотности. Систем удаления отходов там просто не было.

Закинув костюм в утилизатор, я встал под горячими струями воды, смывая с себя боль и унижение последней недели. Карс выделил нам два часа, напоследок вкатив каждому такую дозу стимуляторов, что сон как рукой сняло. Да, плохо. организм потом будет долго и мучительно восстанавливаться, но нашего инструктора это не волновало. Мы обязаны быть на построении. Точка.

Когда я вышел из душа, одежда уже лежала на кровати. Всё тот же чёрный приталенный костюм. Новый. От него пахло озоном и антисептиком. «Призраки» забрали на подгон под габариты владельцев и обслуживание, так что в общем зале мы встретились без внешней брони. Кто-то бы, возможно, отметил, как подчёркивает костюм фигуры Зорины и Ланы, но моё сознание было выжжено дотла. Ноль мыслей, ноль желаний.

— Феникс, на погрузку! — послышался приказ инструктора Карса. Транспортная платформа уже находилась рядом, а на ней стоял недовольный Карс. — Живее, груваки сонные! Или мне каждого нужно пинками подгонять?

Транспорт отвёз нас в огромное административное здание в самом сердце «Кузницы». Со всех сторон к нему стекались грузовые платформы, забитые курсантами. Причём что-то их было непозволительно много. Когда мы вошли в зал, похожий на ангар для шаттлов, Карс отвёл нас в сторону, поставив особняком от остальных.

Примерно две трети всех собравшихся сбились в беспорядочную, шумящую толпу. Они переминались с ноги на ногу и перешёптывались. Точь-в-точь «груваки недоразвитые», не понимающие, что они здесь делают. Никакого намёка на построение.

Отдельно стояли четверо «гражданских». Причём они стояли настолько «отдельно», что рядом с ними даже находились инструкторы, не подпуская никого ближе. Хотя никто к ним не подходил. Их откровенно сторонились.