— Следопыт, заканчивай, — приказал я, нарекая Орика новым именем. Без прозвищ остались лишь Кавраг и Нирет. — Калькулятор, варианты?

— Крупная летающая особь, — подумав, ответил Векс. — Следов борьбы Следопыт не нашёл. Обломков «Молота» тоже здесь нет. Учитывая совокупность факторов, гипотеза о вмешательстве крупного летающего существа является наиболее вероятной. Ничто другое утащить человека в «Молоте» не способно.

— Сворачиваемся, — приказал я. — Ему уже не помочь. Калькулятор, поработай с Техником. Мне нужно точное количество оставшейся энергии и расчёт на полёт до базы. Мы потратим ещё пару часов, облетая окрестности. Хочу убедиться, что другие группы идут без проблем. В расчёт сразу заложите четверых «гражданских». Это максимум, что мы можем взять. Больше мест нет.

— Принято, — отчитался Векс и вскоре я получил ответ. Мы можем потратить пять часов на полёты туда-сюда, шесть, если никого не подберём. Затем придётся лететь на базу.

— Грузимся! — приказал я. — Гражданские, вам особое приглашение нужно? Цепляемся! Мы летим исследовать этот прекрасный, как его назвал инструктор Карс, мир!

Пять часов полётов растянулись для нас в очередные сутки жизни в этом кислотном котле. Обнаруживая группы, мы двигались к ним, чтобы оценить, не нужна ли помощь. Тащить всех на борт я не собирался. Мы — не служба спасения, а точно такая же группа, как и остальные. У нас испытание. Однако если кому-то требовалась реальная помощь — мы её оказывали.

Вот и сейчас справа и слева от меня сидели не Лана с Вексом, а два парня со сломанными ногами. Неудачная посадка. Стоит отдать должное их группам — они не бросили своих. Пыхтели, ругались, но уже вторые сутки тащили раненых к базе. Транспортировку я им не предлагал. Достаточно того, что к четырём «гражданским» прибавилось двое «раненых». Инструктор Карс точно будет в ярости.

— Командир, время, — произнёс Техник. — Энергии хватит только на полёт к базе.

Я ничего не ответил. Вторые сутки без сна и постоянная концентрация сказывались на мне не лучшим образом. Я уже несколько раз допустил ошибки, едва не угробив всех, пролетев слишком низко над скалами.

Скорректировав ползунки, я развернул капсулы в сторону базы и выставил пять процентов тяги. Живой балласт, болтавшийся по бортам, тут же забился о корпус, но никто не сказал ни слова. Все хотели лишь одного — поскорее закончить этот кошмар.

Двести километров мы преодолели всего за несколько часов. Буквально в десяти километрах от базы обнаружилась ещё одна группа. Задрав головы, курсанты провожали нас взглядом. Уверен, в их взглядах не было ничего, кроме чёрной зависти

Наконец, на визоре отобразилась огромная конструкция. По размерам тренировочный полигон «Кузница» мог поспорить с целым районом моего родного города. Комплекс раскинулся на огромной площади, огороженной по периметру мощным энергетическим куполом, отсекающим ядовитую атмосферу планеты. Под этим куполом кипела жизнь: многоэтажные казармы, ряды ангаров, склады и даже свой космопорт, откуда сейчас, сверкая двигателями, взлетал очередной грузовой шаттл.

— Диспетчер «Кузницы» вызывает Золотого, — в канал нашей группы пробился сторонний голос.

— Золотой на связи, — ответил я.

— Следуй курсу три-пять-ноль, — последовал чёткий приказ. — Тебе выделили третий ангар. Сажай свою… садитесь там.

— Принял! — ответил я. — Курс три-пять-ноль.

Наверно, стоило удивиться такому приёму, но у меня не было сил — ни моральных, ни физических. Поэтому я просто скорректировал курс и врезался в энергетический купол. Проблем не возникло — защита была настроена лишь против кислотной атмосферы, пропуская технику без помех.

Я убрал тягу, и остаток пути мы пролетели по инерции. Под нами проносились строгие геометрические формы тренировочных комплексов. На одних полигонах группы штурмовали полосы препятствий под огнём учебных бластеров, на других отрабатывали манёвры в «Молотах». Со стрельбищ доносились вспышки сконцентрированной энергии, и я невольно вспомнил наш жалкий дробовик. Туда-сюда носились летающие платформы — от юрких одноместных шаттлов до тяжёлых транспортников. Но с нами никто не пересекался — диспетчера расчистили идеальный коридор.

Ползунок пошёл вниз, приближая землю. Нас провожали десятки взглядов. Видимо, не каждый день здесь видят такой «транспорт». Нужный ангар зиял открытым входом. Всё, что оставалось — вписаться в ворота и погасить скорость. Проскользив несколько метров по посадочной палубе, наш импровизированный корабль замер.

Испытание закончилось. Группа «Феникс» прибыла на «Кузницу» в положенный срок и в полном составе.

— Явились! — послышался недовольный, но до боли знакомый голос. Инструктор Карс почтил «Феникс» своим присутствием. Причём если все остальные были одеты в обычную военную форму, то Карс щеголял в «Призраке». — Вы что, груваки тупорылые, наделали⁈

— Феникс — выгружаемся! — приказал я, выбираясь из капсулы и делая вид, что не вижу инструктора. — Тела складируем в кучу, потом разберёмся, что с ними делать. Раненых сдать в медчасть. Шустрик — разберись, что здесь где. Гражданские — стойте возле капсулы. Это военный объект.

— Ты что несёшь, Золотой? — инструктор Карс подошёл ко мне вплотную. Несмотря на то, что ростом он был с меня, на его фоне я казался маленьким ребёнком. — Какие раненные? Какие гражданские?

Я отстегнул шлем и вдохнул свежего воздуха. Фильтры в моём «Призраке» работали хорошо, герметичная прокладка защищала от запаха основного костюма, но это был не настоящий воздух. Настоящий был здесь, в ангаре. Стоял запах железа, смазки и едкого озона от работающего оборудования.

— Инструктор Карс, группа «Феникс» выполнила задание и явилась в «Кузницу» в полном составе. В процессе транспортировки нами были обнаружены четверо гражданских, двое раненных и девять трупов.

Шустрик оправдал своё имя и, пока я отчитывался Карсу, где-то раздобыл медперсонал. К нам подъехала самая обычная машина, куда моя группа затаскивала раненных. Последние пару часов парни были без сознания. Надеюсь, с ними будет всё хорошо.

— Выполнили, значит? — шлем Карса висел на поясе, так что я прекрасно видел, как его лицо начало заливаться багровыми пятнами. — Выполнили⁈ Вам, грувакам тупорылым, что было приказано сделать?

— Явиться в «Кузницу» в течение семи дней, — чётко ответил я. — Желательно первыми и живыми. Других ограничений получено не было!

— Ногами! — заорал Карс, и жилы на его шее надулись. — Вы должны были пройти этот путь на своих костылях!

— Калькулятор! — тут же крикнул я. — Было ли среди требований по выполнению задания передвижение ногами?

— Требование отсутствовало, — послышался спокойный голос Векса. — Был приказ работать каждый сам за себя. Это было нарушено.

— Сработались, — Карс покраснел ещё сильнее, и его кулаки сжались. — Ничего, сейчас я проверю, как вы сработались! Феникс, слушай мой приказ! Каждый взваливает на плечи «Призрак» и тащит его за мной! Золотой — почему без шлема? Немедленно надеть броню! Мы выходим на тренировку! Гурк, займись гражданскими! Посели их куда-нибудь, чтобы не отсвечивали!

Наш «транспорт» окружили техники. Судя по обрывистым фразам, сквозь которые прорывался мат, они пребывали в состоянии шока. Один из них, тот самый Гурк, забрал четвёрку спасённых курсантов и повёл их вглубь ангара. Остальные продолжали ахать и охать, поминая недобрым словом всех, кто столь варварски обошёлся с имуществом «Кузницы». Интересно, оставлять капсулы гнить в кислотных болотах — это нормально, а модернизировать их для выполнения задания — преступление? Где здесь логика?

— Феникс — загружаемся! — приказал Карс, когда к нам подъехала грузовая платформа. — Снайпер, почему я не вижу у тебя за спиной «Призрака»? Золотой, у тебя минута, чтобы исправить ситуацию! Все, кроме командира, обязаны тащить на себе трофей! Выполнять, груваки безмозглые!

Приказ был бессмысленным, но подписанное соглашение обязывало выполнять прямые указания инструктора. Я кивнул Зорине, и та взвалила на себя один из «Призраков». Остальные уже несли дополнительную броню. Пять минут спустя мы очутились у выхода из «Кузницы». Хмурый Карс нацепил на себя шлем и в канале группы послышался его недовольный голос: